После завершения напряжённой майской страды Чэнь Ли полностью сосредоточился на собственной совершенствования.
Он давно израсходовал «Небесные пилюли созидания из росы сладкого ветра», купленные в Замке Скрытого Императора, и теперь остро нуждался в новых запасах.
Однако восемьсот тысяч таэлей серебра, полученных как налога, были слишком заметной суммой.
К тому же, после подавления восстания в Лишуе правительственные чиновники установили бесчисленные блокпосты на главных причалах и ключевых дорогах, чтобы собирать пошлины и зачистить местность. Проверки стали невероятно строгими.
И хотя делалось это в основном для взимания «дорожных сборов» с купцов, для Чэнь Ли это означало огромные трудности в попытках тайно отмыть и обменять столь внушительную сумму.
Перевозить серебро большими партиями стало невозможно.
Поэтому Чэнь Ли разработал план: разбить крупную сумму на более мелкие, удобные для обращения части.
Сначала он поручил Бай Саню открыть лавку в уезде Цзянкоу как прикрытия и через неё небольшими разрозненными партиями скупать необходимые лекарственные ингредиенты на чёрном рынке.
В то же время его шурин, Бай Шисюань, должен был отправиться в поездку под предлогом закупки товаров, доставляя серебро Бай Саню. Затем купленные ингредиенты смешивали с обычными товарами и перевозили обратно на гору Цзиншань.
Операция успешно работала уже несколько месяцев, оставаясь незамеченной.
В этот раз Бай Шисюань вёз двадцать тысяч таэлей серебра Чэнь Ли, а сопровождали его на всём пути Чжао Дэмин и его люди.
— Какую же технику в последнее время практикует мастер Чэнь? Он расходует эти лекарственные ингредиенты слишком быстро! — Бай Сань изумлённо цокнул языком.
Бай Сан от изумления цокнул языком.
«Прошло всего десять дней с момента последней закупки».
Исходя из обычного потребления, новая партия не должна была понадобиться ещё дней двадцать.
Чжао Дэмин покачал головой: — Я не в курсе дел мастера Чэня. Он просто приказал тебе сделать закупку как можно скорее.
Говоря это, он достал из-за пазухи небольшую нефритовую шкатулку и протянул её Бай Саню: — Мастер Чэнь велел передать это тебе. Сказал, что это награда. Ещё он просил передать: не трать зря свою эссенцию ци. Сосредоточься на совершенствования и как можно скорее соверши прорыв в Сферу Духа.
Бай Сань усмехнулся и с жадностью схватил шкатулку. Стоило ему приоткрыть крышку, как оттуда повеяло бодрящим лекарственным ароматом.
Он узнал этот эликсир; Чэнь Ли уже дарил ему такой прежде. Он был куда сильнее, чем целебные отвары, которыми он дополнял свою «Технику золотого лебедя».
Это было не то, что можно было получить, просто имея деньги.
«Прорыв в Сферу Духа?»
Бай Сань только об этом и мечтал!
Проблема была в том, что одних лишь вспомогательных эликсиров не хватало. У него не было самого важного — наследственной основы, метода внутренней ци.
«Рискнуть и попытаться прорваться? Забудь об этом».
«В жизни даётся лишь три попытки. Если упустишь их — всё кончено».
— А как насчёт того, чтобы держаться подальше от девиц из борделя?
— Хе, ни за что! В этой жизни — точно нет!
Он бережно спрятал нефритовую шкатулку и спросил: — Сколько мы закупаем в этот раз?
Чжао Дэмин понизил голос: — Как обычно. Ингредиентов хватит на пять доз.
Бай Сань кивнул, уже обдумывая план: — Понял. Вы проделали долгий путь, так что идите в задний двор, отдохните и выпейте чаю. Я всё устрою.
Чжао Дэмин, Бай Шисюань и остальные последовали за Бай Санем к заднему двору.
...
«Наступила ночь.»
Бай Сань и Чжао Дэмин ехали в повозке в сторону Замка Скрытого Императора.
В повозке лежали два серебряных ящика с только что доставленным серебром.
Замок Скрытого Императора сменил название; теперь это место называли Рынком Руин.
Если смотреть издалека, зловещая и таинственная аура, некогда окутывавшая замок, заметно поредела.
Густые первобытные джунгли за стенами замка были полностью вырублены по приказу секты Небесного Меча. Теперь местность просматривалась насквозь, и вокруг виднелись лишь низкие пни.
Величественный силуэт замка чётко выделялся в туманной ночи. Стены были ярко освещены, и можно было смутно разглядеть фигуры патрульных. Охрана казалась даже более бдительной, чем прежде.
Как завсегдатай, Бай Сань прекрасно знал здешние порядки.
Добравшись до Рынка Руин, он заплатил серебром за вход и подал знак Чжао Дэмину остановить повозку.
Вдвоём они выгрузили ящики с серебром и дотащили их до ярко освещённого обменного пункта с укреплённым окном.
— Обмен на золото.
Проверив серебро, клерк выдвинул небольшой поднос с блестящими золотыми листками.
Там было ровно сто лянов золота.
Бай Сань ловко сгрёб золото в специальный кожаный мешочек, затем выудил оттуда один золотой листок стоимостью около пяти лянов и небрежно протянул его Чжао Дэмину.
Чжао Дэмин замер, на лице промелькнуло замешательство.
Бай Сань усмехнулся и понизил голос: — Я здесь частый гость. В прошлый раз я договорился о сделке — цена на десять процентов ниже официальной. Считай эту прибавку платой за твои труды. Бери, старина Чжао.
Услышав это, Чжао Дэмин просто кивнул и молча спрятал золотой листок за пазуху, не сказав больше ни слова.
Это был тот вид бонуса, от которого отказался бы только дурак, и оба они понимали это без лишних слов.
Не теряя времени, пара направилась прямиком на рынок Руин.
Хотя замок Скрытого Императора сменил владельца, внутри крепости по-прежнему было людно, а витрины многочисленных лавок ярко сияли огнями.
Бай Сань двигался с привычной лёгкостью. Следуя списку, который дал ему Чэнь Ли, он быстро закончил закупать все необходимые лекарственные ингредиенты.
Весь процесс прошёл чисто и умело; он едва ли перемолвился хоть словом с кем-либо из торговцев.
Не осмеливаясь задерживаться в столь неспокойном месте, они тут же покинули ярко освещённый рынок Руин.
Экипаж двинулся в обратный путь.
Они успели проехать едва ли две мили, когда прямо посреди дороги перед ними вдруг возникли три тёмные фигуры.
Лица всех троих были закрыты чёрными платками, а в руках они сжимали оружие. Они молча стояли, преграждая путь, и от них исходила леденящая душу Злая Ци.
— Чёрт! Невезение — разбойники!
— выругался Бай Сань, судорожно втянув воздух.
Поскольку секта Небесного Меча расчистила окрестный лес, обзор был открыт на многие мили вокруг.
А так как последние несколько поездок прошли без происшествий, Бай Сань почти поверил в то, что бандиты, некогда кишевшие в этих краях, исчезли навсегда.
Он и подумать не мог, что наткнётся на них сегодня ночью!
Чжао Дэмин среагировал мгновенно: резко дёрнул поводья, заставив экипаж остановиться как вкопанный.
Он негромко и серьёзно сказал, обращаясь к Бай Саню: — Старина Бай, прорывайся. Как доберёшься до уездного города, будешь в безопасности. Я задержу их ненадолго, а потом догоню.
— Хорошо.
Бай Сань не стал тратить время на любезности. Он крепче перехватил свёрток с ингредиентами, выхватил поводья и с силой хлестнул лошадь по боку.
Вскрикнув от боли, лошадь рванула вперёд, и экипаж, подняв облако пыли, промчался мимо грабителей.
Тем временем Чжао Дэмин бесшумно, словно падающий лист, опустился на землю.
Встав перед тремя людьми в масках, он выбросил вперёд правую ладонь, обрушивая на них яростный порыв Ладонного Ветра.
Главарь разбойников усмехнулся. Мелькнув тенью, он в одно мгновение сократил расстояние до Чжао Дэмина.
Он не стал обнажать оружие. Вместо этого он сложил пальцы «мечом», и с их кончиков сорвался невероятно плотный Поток Меча. Он принял удар Ладонного Ветра в лоб, даже не пытаясь уклониться.
От этого единственного тычка пальцем сам воздух, казалось, разорвался с тихим шипением.
— БАМ!
Ладонь и палец не соприкоснулись физически, но два их колоссальных и совсем разных потока Силы Ци столкнулись в пустоте.
Раздался приглушённый, похожий на раскат грома взрыв.
От места их столкновения во все стороны разошлась видимая ударная волна.
Чжао Дэмин почувствовал, как мощная сила хлынула по его руке прямо в меридианы. Всё его тело затряслось, во рту появился сладковатый привкус, а из уголка рта потекла струйка крови.
ТРЕСК! Твёрдая земля под его ногами просела, образовав две глубокие ямы.
— Ты...?!
Чжао Дэмин был потрясён. В этом единственном обмене ударами он узнал технику совершенствования своего противника.
Он мгновенно осознал: пропасть в их силах была столь же огромна, как разница между облаками и грязью. О том, чтобы задержать их, не могло быть и речи — он, вероятно, не выдержал бы и трёх приёмов этого человека.
— Беги!
Он решил в долю секунды, проревев предупреждение Бай Саню, который уже промчался мимо.
В тот же миг он сунул левую руку за пазуху и выхватил свёрток с особой известью. Наполнив его внутренней силой, он швырнул порошок прямо в лицо противнику.
Белое облако мгновенно окутало всё вокруг, скрыв обзор.
Ухватившись за этот шанс, Чжао Дэмин без колебаний развернулся и бросился наутёк, выжимая из своей техники лёгкого шага всё до предела и даже не оглядываясь.
Бай Сань, в панике управлявший повозкой, услышал крик Чжао Дэмина. Оглянувшись, он как раз успел увидеть, как Чжао Дэмин, едва обменявшись ударами, поджал хвост и сбежал. Он пришёл в такую ярость, что закричал: — Старик Чжао! Ты, сукин сын, чего ты так испугался?! Почему ты даже не попытался дать ему отпор?!
Издалека донёсся дерзкий ответ Чжао Дэмина: — Ты хоть знаешь, сколько мне платят в месяц?! Я не намерен помирать ради этой работы! Просто беги!
Не успел его голос затихнуть, как Чжао Дэмин, полагаясь на своё превосходство в скорости, всего за несколько прыжков обогнал конную повозку.
Бай Сань остолбенел, но вскоре шок сменился чистой яростью.
Он увидел, что трое мужчин в масках, преследовавшие их, уже миновали облако пыли и быстро сокращали дистанцию.
«Чёрт возьми! Хочешь играть грязно? Тогда не вини меня за жестокость!»
В глазах Бай Саня мелькнул злобный огонёк. Он выхватил короткий клинок с пояса и, сверкнув холодной сталью, перерезал верёвки, соединявшие лошадь с повозкой.
Повозка мгновенно потеряла равновесие и с грохотом завалилась на бок.
Воспользовавшись моментом, Бай Сань оттолкнулся от падающей повозки, взмыл в воздух и приземлился прямо на спину освободившейся лошади.
— Но-о!
Он изо всех сил стегнул лошадь по крупу. Обезумевшее от боли животное издало протяжное ржание, копыта застучали по земле, и скорость зверя снова возросла. Словно стрела, выпущенная из лука, лошадь помчалась в сторону уездного города.
Чжао Дэмин и трое преследовавших его людей в масках обладали очень неплохими техниками лёгкого шага. Их рывки на короткие дистанции были поразительны — они передвигались гораздо быстрее лошади.
Однако эта скорость подпитывалась внутренней силой и не могла поддерживаться долго.
В считанные мгновения Бай Сань оставил всех четверых далеко позади; лишь несколько размытых чёрных точек прыгали в темноте, пытаясь его догнать.
Поняв, что догнать Бай Саня не удастся, трое людей в масках быстро переключились на новую цель — удирающего Чжао Дэмина.
Бай Сань оглянулся и увидел, что силуэт Чжао Дэмина уже окружён тремя преследователями в темноте. Тот явно был в смертельной опасности.
Он не осмелился остановиться, а тем более вернуться на помощь. Это было бы всё равно что добровольно шагать в ловушку.
— Проклятье!
Бай Сань сплюнул, снова ударил коня по бокам и помчался во весь опор к уездному городу Цзянькоу.
Была глубокая ночь, когда он добрался до Цзянькоу, и городские ворота были давно заперты.
По правилам, их не открывали до самого рассвета.
Он не смел медлить, опасаясь, что Чжао Дэмин сломается под пытками и выдаст местоположение чайной, позволив врагам устроить засаду на его базе.
«Нельзя возвращаться. Если этот трус Старик Чжао расколется и сдаст чайную, я сам себе вырою могилу! Направлюсь прямиком в Линси!»
С этой мыслью Бай Сань развернул коня и, не колеблясь ни секунды, поскакал в сторону Линси.
...
Прошло почти полгода с тех пор, как повстанческая армия Лишуй была разгромлена. Уезды Лишуй и Цзиншань наконец смогли перевести дух после бесконечных потрясений. Хотя жизнь людей начала понемногу налаживаться, шрамы от разрухи скрыть было невозможно.
Годы стихийных бедствий и человеческих распрей сократили население Цзиншаня более чем наполовину.
Насчёт соседнего уезда Лишуй, то недавняя смута оставила его в ещё более плачевном состоянии. Шесть из десяти домов пустовали, население сократилось на шестьдесят процентов, а деревни лежали в руинах.
По сравнению с ними Линси — и в особенности семья Чэнь — чувствовали себя гораздо лучше.
Кроме нескольких сородичей, попавших в беду во время странствий, семья почти не понесла потерь.
Даже семья Ван, хотя и была вынуждена продать немало пахотных земель во время прошлогоднего голода, по крайней мере сумела сохранить жизни своих людей.
К тому же, по мере того как предприятия Чэнь Ли продолжали расширяться, число постоянных и временных работников, а также помощников, нанятых им, начало быстро расти.
Многие семьи смогли выжить благодаря этой оплате. По сравнению с ужасающими картинами в других местах, где люди меняли детей на еду, это был совсем иной мир.

Комментарии

Загрузка...