Чжоу Шувэй была немного старше большинства других учениц Академии боевых искусств, поэтому те, кто хорошо её знал, обычно обращались к ней как к старшей сестре.
Чжоу Шувэй в ответ улыбнулась: — Младшая сестрёнка Хэн, младшая сестрёнка Вэньсюань, я направляюсь в лавку.
Она слегка повернулась, представляя их Чэнь Шоухэну: — Шоухэн, это мои соседки. Знакомься, это Лю Хэн, а это Цао Вэньсюань.
Затем, обернувшись к девушкам, она добавила: — Это Чэнь Шоухэн. Он... Из моей семьи.
В то время женщины нередко обучались боевым искусствам в академии.
При дворе была давняя традиция назначать женщин на государственные должности. На самом деле, во многих ведомствах по всей стране — например, в текстильном, серебряном, швейном и продовольственном — большинство сотрудников составляли женщины.
Как следствие, в Академии боевых искусств было немало учениц, большинство из которых происходили из знатных семей.
Общежития делились на двухместные и одноместные комнаты. Одноместные стоили дорого, поэтому их выбирали лишь те, кто принадлежал к прямой линии знатного рода или происходил из невероятно богатых семей. Чжоу Шувэй, например, жила в отдельной комнате.
Напротив, ученики вроде Чэнь Шоухэна — те, кто происходил из боковых ветвей рода или учился на спонсорские средства, — обычно предпочитали делить комнату на двоих, чтобы сэкономить.
Услышав, что его фамилия Чэнь, и зная, что Чжоу Шувэй родом из уезда Лиян, Цао Вэньсюань осенило. Она мягко спросила: — Чэнь... Ты из рода Чэнь. Случайно не из уезда Цзиншань?
Чэнь Шоухэн был немного удивлён, но вежливо кивнул: — Да, именно оттуда.
Глаза Цао Вэньсюань загорелись: — Младший брат Чэнь, раз уж ты из рода Чэнь и из Цзиншаня, слышал ли ты когда-нибудь о человеке по имени Чэнь Юнсяо?
Сердце Чэнь Шоухэна пропустило удар, но лицо осталось невозмутимым. — Чэнь Юнсяо — мой дядя по клану, — спокойно ответил он. — Старшая сестра Цао, вы были знакомы с дядей Юнсяо?
При этих словах по лицу Цао Вэньсюань пробежало странное, почти неуловимое выражение. — Он... Он был старейшиной в моей семье. Много лет назад мы полностью потеряли с ним связь. Чэнь, ты не знаешь, где он сейчас?
Чэнь Шоухэн мгновенно всё понял.
Конечно, он слышал истории о прошлом Чэнь Юнсяо.
«Фамилия этой девушки — Цао, и она так обеспокоена его судьбой. Скорее всего, она дочь Чэнь Юнсяо от семьи Цао».
«Но раз она не говорит об этом прямо, мне не стоит указывать на это».
На лице отразилось идеально выверенное сожаление. Он торжественно сказал: — Дядя Юнсяо... К сожалению, скончался много лет назад.
— Скончался?
Цао Вэньсюань едва заметно пошатнулась, её лицо немного побледнело. К счастью, стоявшая рядом Лю Хэн вовремя поддержала её.
Она заставила себя сохранять спокойствие, но в её голосе послышалась едва уловимая дрожь: — Как это случилось? Пожалуйста, расскажи мне подробности.
Чэнь Шоухэн вкратце пересказал, как Чэнь Юнсяо попал в засаду и был убит бандитами.
В его тоне слышалось искреннее сожаление, но он преподнёс это как печальную случайность, не упоминая ни Бай Саня, ни подробности внутренних распрей в семье Чэнь.
Цао Вэньсюань застыла, на мгновение погрузившись в молчание. Её глаза, казалось, заблестели от невыплаканных слёз, но она быстро взяла себя в руки.
Она слегка кивнула Чэнь Шоухэну, и голос её звучал мягко: — Спасибо, Чэнь, что открыл мне правду.
Сказав это, она развернулась и молча пошла прочь, опираясь на Лю Хэна. В сумерках её удаляющаяся фигура казалась исполненной скорби.
Как только они отошли на приличное расстояние, в Чжоу Шувэй тотчас проснулось подавляемое любопытство. Она дёрнула Чэнь Шоухэна за рукав, засыпая его вопросами: — Что это было? Что происходит? Кто такой этот Чэнь Юнсяо? И что его связывает с младшей сестрой Цао?
Криво усмехнувшись, Чэнь Шоухэн вкратце объяснил Чжоу Шувэй то, чем мог поделиться: как в юности Чэнь Юнсяо вошёл в семью Цао как зятя, а позже покинул его.
Слушая её, Чжоу Шувэй изумлённо цокнула языком, а глаза её засияли: — Значит, ты хочешь сказать, что нынешний глава семьи Цао — женщина? Вот это да, любопытно.
Было видно, что её чрезвычайно занимают эти старые тайны благородных семейств.
Они продолжали беседовать на ходу и вскоре добрались до лавки. Там они купили два прочных глиняных горшка для лекарств, небольшую жаровню и немного угля.
Чэнь Шоухэн уже упаковал покупки и собирался уходить вместе с Чжоу Шувэй, когда их окликнул мягкий голос.
— Вы Чэнь Шоухэн? Чэнь?
Говорившим оказался статный юноша лет двадцати, одетый в длинный халат цвета парчовой синевы с едва заметным тёмным узором.
Чэнь Шоухэн остановился и взглянул на незнакомца: — Это я. А вы?
Юноша слабо улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте, держась очень учтиво: — Меня зовут Су Яньчэн. Я случайно услышал, как вы с младшей сестрой Вэньсюань говорили о ком-то из гор Зеркальных. Прошу прощения за моё вмешательство.
Чэнь Шоухэн ответил на приветствие: — А, брат Су.
Су Яньчэн продолжал улыбаться, а тон его оставался таким же мягким: — Я вот о чём подумал: не будет ли младшему брату Чэню удобно в ближайшее время вернуться в родные края? Если бы вы смогли доставить для меня письмо в управу уезда Цзиншань с настоятельной просьбой ускорить поимку убийцы дальнего родственника младшей сестры Вэньсюань, я, Су Яньчэн, щедро бы вас отблагодарил.
Лицо Чэнь Шоухэна осталось бесстрастным, и он с извиняющейся улыбкой ответил: — Брат Су, в Академии боевых искусств строгие правила. Нам запрещено покидать его без разрешения, кроме праздников или служебных поручений. Вы ведь должны это знать.
Улыбка не сходила с лица Су Яньчэна. — Правила суровы, но люди гибкие, — небрежно заметил он. — Раз вы служите в Зале Гуанъе, Чэнь, то можете взять поручение по снабжению и покинуть академию. Передать письмо по пути — дело нехитрое. И я, конечно же, не оставлю ваши труды без награды.
Чэнь Шоухэн снова покачал головой: — Благодарю за щедрое предложение, брат Су. Однако я уже заступил на службу в Колокольную башню. У меня есть обязанности, и я не могу пренебречь ими ради личных дел. Надеюсь на ваше понимание.
Видя, что Чэнь Шоухэн непреклонен, Су Яньчэн на мгновение нахмурился, и в его глазах блеснула злоба: — Что ж, если так, настаивать не стану. Только... Жизнь длинная, Чэнь. Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть об этом.
Он окинул Чэнь Шоухэна долгим, многозначительным взглядом, после чего развернулся и ушёл, не проронив больше ни слова.
Чжоу Шувэй, прислушивавшаяся к разговору, нахмурилась. Когда Су Яньчэн скрылся из виду, она прошептала: — Шоухэн, я видела этого человека несколько раз. Он из семьи Су. Говорят, он культивирует в Академии боевых искусств уже три года и достиг стадии Прохода Глубинных Точек. У него здесь много связей. И...
...он уже больше года не даёт прохода младшей сестре Вэньсюань. С виду он вежлив, но за этим скрывается хитрый интриган. Будь осторожен. Вряд ли он просто так оставит это дело.
— Благодарю за предупреждение, мисс Шувэй. Я буду начеку.
Чэнь Шоухэн кивнул. Скрытые угрозы этого человека пугали куда больше, чем открытая враждебность.
Увидев, что он принял её слова к сведению, Чжоу Шувэй больше ничего не сказала и попрощалась.
Чэнь Шоухэн вернулся в свою комнату и запер дверь.
Он открыл коробку с едой, которую дал ему Чжоу Шувэй. Внутри аккуратно лежали две порции лекарственных трав, и их аромат наполнил воздух.
Тщательно осмотрев травы и убедившись, что всё в порядке, он достал новый глиняный горшок и небольшую жаровню, после чего развёл огонь, чтобы приготовить «Духовный суп восьми сокровищ».
Он осторожно поддерживал жар своей внутренней ци, пока жидкость в горшке не стала густой и насыщенной, а её цвет не сделался глубже. Только тогда он бережно погасил огонь.
Когда отвар немного остыл, он взял другой чистый глиняный горшок, аккуратно перелил в него готовый суп и плотно закрыл крышкой.
Держа в руках ещё тёплый горшок, он вышел из своего небольшого дворика и направился к комнате Чжоу Шувэй.
Чжоу Шувэй открыла дверь и увидела его с горшком супа в руках. В её ярких глазах мелькнуло удивление. — Что это?
— Лекарство готово. Тебе нужно выпить его, пока оно горячее, так будет лучше.
Чэнь Шоухэн протянул ей горшок.
— Это... Для меня?
Чжоу Шувэй на мгновение опешила, но затем по её сердцу разлилось тепло. «Значит, этот негодник не такой уж и дуболом, — подумала она. — Он действительно вспомнил обо мне».
Она взяла горшок, но тут же услышала слова Чэнь Шоухэна: — Вчера я взял три твои пилюли Открытия Нефритового Костного Мозга. Считай этот суп платой за них.
Тепло, только что расцветшее в душе Чжоу Шувэй, мгновенно улетучилось наполовину. Она возмущённо фыркнула: — Кто просил тебя расплачиваться!
Несмотря на свои слова, она унесла глиняный горшок в комнату, нашла чашу и разлила тёмно-коричневую жидкость. Слегка подув на неё, чтобы остудить, она запрокинула голову и выпила всё до дна.
Как только жидкость попала в желудок, она быстро превратилась в мощный, но мягкий поток тепла, который распространился по всему её телу.
Чжоу Шувэй не посмела терять ни секунды. Она тут же села, скрестив ноги, и начала направлять целительную энергию на прорыв своих Сокровенных Акупунктурных Точек.
Время тянулось медленно. Аура вокруг тела Чжоу Шувэй колебалась, а на её лбу выступили мелкие капли пота.
Спустя время, равное времени горения одной палочки благовоний, она медленно открыла глаза. В них читалось невероятное, радостное изумление. — Я... Я смогла открыть пять заблокированных точек за один раз!
Она подняла взгляд на Чэнь Шоухэна, и в её голосе послышались благоговение и любопытство: — Шоухэн, что это за Кулинарная Медицина? Где ты достал рецепт?
Чэнь Шоухэн не стал раскрывать происхождение лекарства, лишь сказав: — Надеюсь, ты сохранишь это в тайне, мисс Шувэй.
Видя, что он не хочет продолжать разговор, она не стала настаивать. Она улыбнулась и кивнула: — Не волнуйся. Я умею хранить секреты. Мои уста на замке.
Она помедлила, и с надеждой в глазах спросила: — Эту Кулинарную Медицину... Я могу принять её снова?
Чэнь Шоухэн кивнул: — Из этой порции трав можно приготовить отвар ещё дважды. Но с каждым разом лечебный эффект будет слабеть. Вероятно, это поможет тебе открыть ещё две или три Сокровенные Точки.
Даже несмотря на это, Чжоу Шувэй ахнула.
Она не знала точно, какова вероятность успеха при создании пилюль Открытия Нефритового Костного Мозга и сколько их можно получить за один раз.
Но стоимость одной такой порции Кулинарной Медицины Чэнь Шоухэна, включая цену трав, составляла около семисот таэлей серебра.
Если сравнивать цену и эффект, то она, безусловно, намного превосходила Пилюлю Открытия Нефритового Костного Мозга. Ценность этого рецепта была просто неизмерима!
Она тут же осторожно спросила: — Шоухэн, в таком случае... Могу ли я попросить тебя сварить для меня ещё несколько порций, чтобы помочь мне прорваться к Глубинным Точкам? Травы я достану сама. И... Я могу отдельно заплатить тебе за труды. Не могу же я позволить тебе делать всё это бесплатно.
Чэнь Шоухэн взглянул на неё и кивнул: — Хорошо. Но плата не нужна.
Чжоу Шувэй просияла от радости: — Тогда огромное тебе спасибо! — с сияющей улыбкой добавила она.
К тому времени, как он вернулся в свою комнату, было уже поздно и тихо.
Толкнув дверь, он увидел, что Сун Цзылянь всё ещё корпит над учёбой при свете лампы. Перед ним лежал раскрытый толстый блокнот, а брови были глубоко нахмурены.
Увидев, что Чэнь Шоухэн вернулся, Сун Цзылянь поднял голову и потёр уставшие глаза. — Брат Шоухэн, ты вернулся поздно. Где ты был? — небрежно спросил он.
Не желая обсуждать лечебный отвар, Чэнь Шоухэн ответил уклончиво: — Я ходил в Павильон Писаний и одолжил экземпляр «Основ Ладони Подавления Дракона».
Говоря это, он положил тонкую брошюру на стол. Взглянув на Сун Цзыляня, он по-товарищески предложил: — Брат Цзылянь, хочешь взглянуть?
Академия не запрещала сокурсникам вместе изучать взятые напрокат руководства по боевым искусствам.
Однако, поскольку боевые искусства — дело глубоко личное...
...почти никто никогда не делился тем, что брал взаймы.
Сун Цзылянь улыбнулся и покачал головой, вежливо отказываясь: — Спасибо за любезное предложение. Я культивирую Технику Отражения Луны Трёх Сердец, которая относится к Даосской Школе. Её принципы совсем отличаются от этого боевого искусства Буддийской Секты. Тебе лучше изучать его самостоятельно.
Чэнь Шоухэн кивнул. Быстро умывшись, он лёг на кровать.
Достигнув Духовной Сферы, мастер боевых искусств действительно мог долго обходиться без сна, но это сильно истощало разум и сказывалось на Духовном Чутье.
Однако Чэнь Шоухэн не заснул сразу.
Вместо этого, при свете лампы на столе Сун Цзыляня, он открыл свой экземпляр «Основ Ладони Подавления Дракона» и принялся внимательно читать.
Он не знал, сколько времени провёл за чтением, когда его наконец одолела усталость. Книга выскользнула из рук, и он, не меняя позы, крепко уснул.
Единственными звуками, нарушавшими тишину в спальне, были редкое ПОТРЕСКИВАНИЕ масляной лампы да шелест страниц, когда Сун Цзылянь время от времени их переворачивал.

Комментарии

Загрузка...