Солнце закатилось за горизонт.
Чэнь Шоуе, уставший с дороги и покрытый пылью, поспешил домой как раз перед сумерками.
Стук лошадиных копыт затих у ворот двора. Он только успел спешиться, как увидел своего отца, Чэнь Ли, который вместе с Бай Санем готовил две воловьи повозки к отъезду.
— Отец?
Чэнь Шоуе на мгновение замер, а затем зашагал вперед: — Вы куда-то собираетесь?
Увидев, что второй сын вернулся, Чэнь Ли приятно удивился, но рук не остановил: — Ты вернулся? Как нельзя вовремя. Поедешь с нами в Чжояньскую коллекцию.
— Хорошо!
Хотя его переполняли вопросы, Чэнь Шоуе подавил любопытство и согласился.
Затем он сел с другой стороны дышла воловьей повозки, которой управлял отец.
Бай Сань запрыгнул в повозку следом за ними.
Две повозки, одна за другой, со скрипом выехали за околицу деревни и растворились в бескрайних сумерках.
С наступлением ночи в сельской местности воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким щебетом птиц, возвращавшихся в свои гнезда.
В пути Чэнь Шоуе не удержался и спросил о причине поездки.
Тогда Чэнь Ли рассказал всё как есть, от начала до конца, включая то, что произошло позже.
Разобравшись в тот день с Чжан Хэмином и его сыном, Чэнь Ли применил «Сон о пшённой каше», чтобы подчинить себе лодочников на грузовом судне и заставить их тихо вернуть корабль к пристани Чжоянь в уездном городе Цзиншань.
Под покровом ночи он нашел мешки с зерном, заменил ими ящики с серебром на корабле, а затем перевез их в погреб на заднем дворе неприметной лавки ароматерапии, которую Шу Ци ранее приобрел для слежки за Чжан Чэнцзуном.
После этого он отвел судно в безлюдное место на реке, облил его маслом и поджег, превратив в груду обломков. Только тогда он начал разыгрывать спектакль с «внезапной кончиной» Чжан Хэмина.
И лишь когда люди из Бюро Цзинъу покинули Зеркальную гору, Чэнь Ли начал перевозить восемьсот тысяч таэлей серебра домой.
Однако восемьсот тысяч таэлей — сумма немалая. Чжояньская коллекция находилась более чем в двадцати ли от Линси, и открытая перевозка такого груза средь бела дня неизбежно привлекла бы внимание.
Поэтому оставалось лишь одно: понемногу перевозить всё на воловьих повозках под покровом ночи.
Выслушав это, Чэнь Шоуе не мог подобрать слов от потрясения. Он рассказал отцу о выводах канцелярии окружного магистрата, которые подслушал в гостинице в городе округа.
Услышав это, Чэнь Ли не особо удивился. Когда Бюро Цзинъу прекратило расследование и отступило, он уже догадался, что дело на время замяли.
Чэнь Шоуе невольно вздохнул с восхищением: — Отец, твой план сумел обвести вокруг пальца даже канцелярию окружного магистрата и Бюро Цзинъу. Твой расчет... Просто невероятен.
— Шоуе, с каких это пор ты научился так льстить?
Чэнь Ли усмехнулся и покачал головой: — Не думай, что все вокруг дураки. Мои планы не были такими уж блестящими; любой проницательный человек заметил бы нестыковки. Просто пока у них нет доказательств. Они не стали продолжать расследование только потому, что мне повезло: я поймал удачный момент и верно угадал, о чем думают эти чиновники.
— Понадеялся на то, что они думают?
Чэнь Шоуе опешил.
Чэнь Ли кивнул: — Эти люди чертовски проницательны; как они могли не заметить подозрительных моментов? Просто... Для них сейчас самая удобная правда — та, что позволит замять происшествие и переложить вину на других. Твоё положение определяет твой образ мыслей. У них не было иного выбора, кроме как принять это. Но это не значит, что мы в безопасности. В будущем нельзя терять бдительность. Ни слова об этом не должно просочиться наружу.
Лицо Чэнь Шоуе стало серьёзным: — Да, я приму это к сведению.
Сидевший на повозке позади них Бай Сань слушал разговор отца и сына и не смог удержаться, чтобы театрально не закатить глаза.
Он поджал губы, проклиная всё про себя: «Что за чертовщина? От этого твоего старика невозможно защититься, когда он плетёт интриги. Он же законченный подлец и хитрец, так почему он притворяется таким простым, честным обывателем?..»
Он невольно вспомнил, как два года назад в таверне «Десять миль» Чэнь Ли заставил его тайно забрать двух почтовых голубей.
Он ведь тогда подумал, что Чэнь Ли хочет их зажарить на обед. Кто бы мог подумать, что этот, казалось бы, пустяковый поступок...
...на самом деле был ключевой частью заговора против Чжан Хэмина, призванной свалить всё на Секту.
Подумать только, он начал строить козни против человека за два года до событий... Оглядываясь назад, Бай Сань до этих пор чувствовал, как по спине пробегал холодок.
Но, если отбросить жалобы, мысли об этом грандиозном деле — убийстве уездного магистрата и захвате восьмисот тысяч лянов казённого серебра...
...и о том, что двор после этого водили за нос, вынудив признать всё делом рук культа...
...вызывали в сердце Бай Саня неописуемое волнение и гордость.
Он вспомнил свои молодые годы, когда странствовал по Цзяннани и получил титул Короля Воров лишь за то, что украл любимую наложницу уездного магистрата.
По сравнению с убийством чиновника, ограблением казны и тем, как они играли двором, словно на скрипке, то «великое достижение» едва ли стоило упоминания.
«Чёрт возьми, следовать за этим старым интри... Мастером чертовски увлекательно!»
Бай Сань облизнул пересохшие губы, в его глазах вспыхнула смесь страха и возбуждения.
...
В четвёртом месяце пришли новости из уезда Лишуй.
Основная армия двора, расквартированная в Лишуе для подавления мятежников, вдруг нанесла молниеносный удар по повстанческим войскам.
На этот раз правительственные войска, по-видимому, обладали точными сведениями о местах укрытия главных лидеров мятежников. Они бросили в бой все элитные силы и подавляющим числом атаковали войска Сяо Чжуна и Е Бупина.
В этот раз в дело вступили мастера Духовного Царства из канцелярии окружного магистрата и Бюро Цзинъу. В итоге, Сяо Чжун и Е Бупин, не имея численного преимущества, после ожесточённого боя погибли.
Тысячи повстанцев под их командованием были либо перебиты, либо схвачены и казнены, а головы их — отсечены.
Головы сложили в высокую груду у стен уездного города Лишуй, создав ужасающий «Цзингуань» в назидание остальным.
В одно мгновение повстанческая армия, месяцами бесчинствовавшая в уезде Лишуй, рассеялась, словно дым, и охваченная смутой обстановка вдруг успокоилась.
Вслед за этим Управление окружного магистрата выпустило указ об умиротворении.
В нём говорилось, что любой участник восстания будет помилован, если добровольно явится в правительственное учреждение и отработает три года на посадке саженцев шелковицы.
На время службы правительство брало на себя обеспечение рабочих пропитанием.
Также объявлялось вознаграждение для доносчиков: пятьдесят вэней за каждое подтверждённое сообщение об участнике мятежа.
Как только указ был издан, округ Лишуй охватила атмосфера страха. Доносительство приняло массовый характер: соседи, друзья и даже родственники начали выдавать друг друга без разбора.
Вскоре десятки тысяч людей были арестованы и отправлены в огромную трудовую армию на посадку шелковицы.
Тем временем в Линси наступила самая горячая пора — весенняя пахота.
Чэнь Ли собрал постоянных работников своего поместья и приступил к высадке саженцев шелковицы.
Однако выращивание тутовых деревьев не терпит спешки.
Обычно требуется два-три года, чтобы саженцы окрепли, начали давать обильный урожай плодов и семена.
Тысяча му шелковицы, высаженная в прошлом году, сейчас достигала в высоту лишь тридцати-сорока дюймов — от полуметра до роста человека, — и все они оставались лишь молодняком.
Количество веток, пригодных для черенкования, было очень ограничено.
Этого было совсем недостаточно, чтобы расширить посевы ещё на четыре тысячи триста му.
Хорошенько обдумав всё, Чэнь Ли решил сначала засадить саженцами шелковицы те участки земли, что находились дальше всего от дома и были наименее удобны для полива и обработки.
Тем временем на тринадцати сотнях му плодородных полей в самой деревне Линси, а также на почти двух тысячах му недавно купленной земли в окрестных деревнях, продолжали выращивать рис.
Увидев, что семья Чэнь из Линси выбрала такой путь, большинство жителей пяти окрестных деревень также оставили мысли о немедленном переходе на шелковицу и продолжили сеять рис, вновь покрыв поля зеленью нежных ростков.
В пятом месяце, сразу после завершения напряжённых сельскохозяйственных работ.
Недавно назначенный окружной магистрат Ли и окружной капитан Фэн вместе прибыли в поместье семьи Чэнь в Линси с визитом.
— Господин Ли, господин Фэн, какой ветер занёс вас в такую глушь? Прошу, проходите.
Окружной магистрат Ли поспешно сложил руки в приветственном жесте: — Землевладелец Чэнь, прошу прощения за беспокойство. Мы с капитаном Фэном пришли сегодня, потому что... Скажем так, у нас есть несколько официальных дел, которые мы хотели бы с вами обсудить.
Окружной капитан Фэн также шагнул вперёд. Его голос звучал громче, чем у магистрата Ли, но в нём чувствовалась явная учтивость: — Брат Чэнь, давно не виделись. Надеюсь, у вас всё хорошо.
В семье Чэнь теперь было два мастера Сферы Духа.
Поскольку и старший, и второй сыновья достигли Сферы Духа, их будущее казалось безграничным.
И дело было не только в магистрате Ли, который был лишь учёным мужем; даже окружной капитан Фэн, достигший совершенства Сферы Ци, чувствовал огромное давление, находясь перед Чэнь Ли.
Семья Чэнь, хоть и не носила титула знатного рода, всё же считалась влиятельной местной аристократией, и ссориться с ними было себе дороже.
Чэнь Ли провёл гостей в главный зал и велел служанке подать чай.
После короткого обмена любезностями уездный магистрат Ли, выглядевший обеспокоенным, тактично перешёл к цели визита: — Помещик Чэнь, если говорить начистоту, мы пришли сегодня, потому что... Потому что получили донос от семьи Лю.
Он сделал паузу, наблюдая за лицом Чэнь Ли. Увидев, что тот сохраняет спокойствие, магистрат продолжил: — Семья Лю утверждает, что на многих принадлежащих вам землях до этих пор выращивают рис, что противоречит указу двора о переходе с риса на шелковицу.
Уездный капитан Фэн добавил со стороны, немного понизив голос: — Брат Чэнь, этот указ исходит от самого двора. Раз уж семья Лю подала жалобу, господину Ли и мне нечем будет оправдаться перед вышестоящим начальством, если мы оставим всё как есть. Надеемся, вы войдёте в наше трудное положение.
Поэтому оба чиновника вели себя очень вежливо, даже с некоторой опаской.
Чэнь Ли был удивлён.
С тех пор как он выиграл аукцион на четыре тысячи триста му земли, проводившийся в канцелярии уездного магистрата, он остерегался семьи Лю.
Даже во время истории с налоговым серебром он держал Линлун дома и не позволял ей помогать в делах.
Он полагал, что семья Лю соберёт своих мастеров сферы Духа, чтобы отомстить, но никак не ожидал, что они прибегнут к доносам.
На мгновение он не нашёлся что ответить. Чэнь Ли осторожно сдул пенку с чая и сказал: — Понимаю. Семья Лю, безусловно, хорошо осведомлена. Благодарю вас обоих за проявленное внимание.
Уездный магистрат Ли сказал: — Помещик Чэнь, мы временно придержали это дело. Но... Давление сверху велико, а семья Лю следит за каждым нашим шагом. Надеемся, вы поймёте наши трудности и после осеннего урожая этого года обязательно переведёте все свои земли под саженцы шелковицы. Это нужно сделать в текущем году, чтобы исполнить волю двора; промедление недопустимо.
Фэн Чжань поспешно добавил: — Брат Чэнь, восстание в Лишуе подавлено. Канцелярия окружного магистрата уже приказала уездам Лишуй и Цзиншань сформировать зерновую торговую ассоциацию. Они будут закупать зерно в соседних областях, доставлять его к горе Зеркальной и продавать по справедливой цене, чтобы успокоить народ. Как только пути поставок откроются, цена на зерно у горы Зеркальной неизбежно упадёт. Если вы посадите рис сейчас, урожай... Едва ли покроет даже земельный налог. Это попросту невыгодно.
Уездный магистрат Ли согласился: — Именно так. Переход на шелковицу может не принести быстрой прибыли в первые годы, но в долгосрочной перспективе доход будет куда выше, чем от риса. Вы человек мудрый, помещик Чэнь, и должны понимать, где выгода, а где убыток.
Чэнь Ли слушал молча, не выказывая недовольства. Напротив, он улыбнулся и спокойным тоном ответил: — Переход с риса на шелковицу — государственная политика двора. Как я могу ослушаться? Будьте спокойны, господа. Когда осенью мы соберём рис, я непременно исполню указ и засажу свои поля шелковицей. Я ни в коем случае не стану создавать вам проблем.
Услышав обещание Чэнь Ли, Ли и Фэн заметно расслабились. Они поболтали ещё немного, прежде чем подняться и откланяться.
Перед уходом Фэн Чжань понизил голос, и в его тоне смешались извинение и беспомощность: — Брат Чэнь, не стану скрывать. Хотя канцелярия уездного магистрата и возглавляет создание этой торговой ассоциации, места в ней давно... Поделены между несколькими знатными кланами. Господин Ли и я — люди незначительные, и наше слово мало что значит. Мы хотели обеспечить место для семьи Чэнь, но, увы... Вздох, у нас просто нет такой возможности. Прошу, простите нас.
Чэнь Ли улыбнулся: — Уездный капитан Фэн, вы преувеличиваете. У меня нет таких амбиций. Основы моей семьи Чэнь всё ещё слабы. Для нас великое благо — просто мирно возделывать землю и разводить шелкопрядов. На большее мы пока и не претендуем.

Комментарии

Загрузка...