Фэн Чжань выпрямился; взгляд его был слегка расфокусирован, когда он изложил план Чжан Хэмина: отвлекающий манёвр.
Ложный обоз должен был отвлечь внимание мятежников, пока магистрат Чжан тайком перевозил настоящее серебро по воде. Но теперь Чжан Хэмин был мёртв, а подлинное серебро словно сквозь землю провалилось.
— Нелепость!
Выслушав это, Янь Вэньлу помрачнел и резко поднялся: — Мятежники бесчинствуют! Сейчас неспокойные времена. Если бы вы сообщили в город округа раньше, канцелярия магистрата наверняка выделила бы вооружённый эскорт. Как же вы допустили подобное?!
Губы Фэн Чжаня дёрнулись в горькой усмешке, но спорить он не стал. Он лишь снова поклонился: — Я осознаю свою вину. Раз уж всё зашло так далеко, я не смею ничего скрывать. Я здесь, чтобы покаяться и принять ваше решение, господин.
Видя его настрой, гнев Янь Вэньлу немного поутих, однако дело было серьёзным и не терпело отлагательств.
Он немедленно собрал отряд уездных солдат и правительственных стражников, взял с собой Фэн Чжаня и поспешил на почтовую станцию, где хранились повозки с серебром.
В складском помещении почтовой станции царила тяжёлая атмосфера.
На глазах у всех присутствующих Янь Вэньлу приказал: — Вскрывайте сундуки и досматривайте!
Правительственный стражник шагнул вперёд, срезал печати, вскрыл бронзовые замки и откинул крышки.
Но когда он приказал убрать верхний слой, обнажив под ним покрытые пылью глиняные имитации слитков, лицо Янь Вэньлу стало пугающе мрачным.
Они открыли ещё несколько сундуков подряд — результат был тот же.
Фэн Чжань наблюдал за всем этим почти безразлично, лишь на мгновение прикрыв глаза.
Лицо Янь Вэньлу стало пепельно-серым. Это дело вышло за рамки обычного, и он больше не мог решать его в одиночку. Ему предстояло немедленно доложить губернатору.
...
В кабинете губернатора стояла глубокая ночь.
Свет свечи дрожал, освещая спокойное лицо губернатора Хэ Минъюня.
Ему было за пятьдесят, виски его тронула седина. Взгляд его был глубоким, а сам он излучал властность, не прибегая к гневу.
Выслушав доклад Янь Вэньлу и признание Фэн Чжаня, Хэ Минъюнь медленно отложил кисть. Капля алой туши с её кончика застыла на рисовой бумаге.
Он молчал. Лишь спустя долгое время он поднял глаза и спокойно посмотрел на Янь Вэньлу. Не став комментировать дело о фальшивом серебре, он взял со стола документ и протянул его собеседнику.
— Вэньлу, сперва взгляни на это. Срочное донесение, только что присланное из Зеркальной горы Чжао Юаньци.
Янь Вэньлу взял бумагу, развернул её и внимательно прочёл.
Чем дальше он читал, тем суровее становилось его лицо, а брови сходились на переносице.
В письме сообщалось, что Чжан Хэмин подозревается в связях с Хэ Лю — исчадием Злой Секты, что его приёмный сын погиб насильственной смертью, а в зернохранилище были найдены тайные послания... Каждая деталь была шокирующей.
— Ваше превосходительство!
Янь Вэньлу поднял взгляд, его голос дрожал от потрясения и сомнений: «...Неужели всё это было подстроено Сектой из тени? Неужели их целью было налоговое серебро? Нет, это не может быть правдой. Если так, зачем им уничтожать улики? Почему они позволили нам вести расследование? Здесь кроется что-то ещё!»
Хэ Минъюнь не ответил прямо. Он поднялся, медленно подошёл к окну и вгляделся в глубокую ночную тьму.
Спустя долгое время он тихо вздохнул.
— Ах, Вэньлу...
Голос Хэ Минъюня звучал приглушённо: — Магистрат уезда Лишуй погиб при исполнении, восстание затянулось, а упадок с каждым днём становится всё глубже. Магистрат уезда Цзиншань вдруг скончался, восемьсот тысяч таэлей налогового серебра исчезли... За всё это мы с тобой, занимая наши посты, не можем не нести ответственности.
Он медленно обернулся и посмотрел на Янь Вэньлу: — Эта катастрофа, обрушившаяся на нас, как небо, требует объяснения, которое всех устроит. Оно нужно Двору, и оно нужно нам... Нам тоже.
Хэ Минъюнь подошёл к столу: — В сложившейся ситуации, правда это или нет, но оно должно стать правдой.
Его голос стал тише: — Ну и что с того, если мы найдём настоящих виновников? Найдём пару практиков Сферы Духа и убьём их? Разве этого будет достаточно? Только обвинив Секту, мы сможем дать ответ и тем, кто выше, и тем, кто ниже. Иначе кто возьмёт на себя вину за эту халатность, за упадок в нашем регионе?
Янь Вэньлу сразу всё понял. Он поклонился и ответил: — Я понимаю.
Он немного помедлил, а затем осторожно спросил: — Как следует составить донесение? Стоит ли оставить нам пространство для манёвра?
Хэ Минъюнь задумался на мгновение: — Составь документ немедленно. Объедини дело о фальшивом серебре с отчётом Бюро Цзинъу. Доложи в Префектуру и ко Двору, что магистрат уезда Цзиншань, Чжан Хэмин, подозревался в сговоре с Культом ради ограбления, за что был впоследствии устранён своими же сообщниками. Запроси указ о строгом расследовании и поимке оставшихся членов Культа, а также о возврате налогового серебра.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Янь Вэньлу принял приказ.
— И ещё...
В глазах Хэ Минъюня блеснул острый взгляд: — Хаос в Лишуе не должен затягиваться. Немедленно собери всех доступных практиков Сферы Духа из Управления Магистрата Округа и скоординируйся с Бюро Цзинъу, чтобы отправить подкрепление. В течение месяца ты должен полностью уничтожить мятежников Лишуя.
Услышав это, Янь Вэньлу нахмурился. Он мягко напомнил: — Ваше Превосходительство, семья Цао... Кажется, они всё ещё не удовлетворены.
— Для семьи Цао десять тысяч смертей — это просто цифра, и сто тысяч смертей — тоже просто цифра. Но мы другие...
Хэ Минъюнь покачал головой: — Для таких, как мы, мелкие ошибки — дело человеческое. Но если о них узнают наверху, это превращается в крупную, непростительную оплошность.
Видя, что Хэ Минъюнь принял окончательное решение, Янь Вэньлу мог лишь поклониться: —...Я понимаю. Я немедленно приступлю к исполнению приказов.
В кабинете всё ещё мерцал свет свечи. Хэ Минъюнь стоял один у окна, его тень растянулась по полу, а тишина была тяжелой, словно гора.
«Кто же на самом деле это сделал?»
«Такой уровень планирования, такое чистое исполнение... Это определённо не под силу одному или двум обычным практикам Сферы Духа».
«Может ли это быть связано со знатными семьями?»
«То, что я не доложу об этом, не значит, что я не буду расследовать!»
Недостача в восемьсот тысяч таэлей серебра требовала объяснений, и кто-то должен был возместить этот убыток.
...
— Утро, — бросил он.
Фэн Чжань сидел за столом в одиночестве. Глаза его запали, а лицо приобрело пепельный оттенок, словно он не мог отойти от тяжёлого похмелья.
Перед ним стоял только что принесённый официантом завтрак.
Миска дымящейся рисовой каши, небольшая тарелка с маринованной дыней и ещё одна — с соленьями.
Он взял ложку и поднёс его ко рту. Рис был разварен в кашицу и всё ещё оставался тёплым, но Фэн Чжань ничего не чувствовал, словно жевал древесные опилки.
Он заставил себя проглотить несколько ложек, но горло сдавило спазмом, а в желудке неприятно заворочалось. С громким лязгом он был вынужден отложить ложку в сторону.
Очередная бессонная ночь. Дело о серебре из налоговой казны давило на сердце камнем весом в тысячу цзиней, не давая дышать.
В этот момент вошёл Чэнь Шоуе в сопровождении Ли Вэйкуня и его сына Ли Цзивэя.
Как оказалось, уездный этап экзамена по боевым искусствам завершился ещё несколько дней назад.
Ли Цзивэй провалился. Он прибыл, полный амбиций, но теперь не мог скрыть уныния и выглядел совсем подавленным.
Ли Вэйкунь мысленно вздохнул, не зная, как утешить сына, поэтому решил задержаться в административном центре округа ещё на несколько дней.
Отчасти чтобы подбодрить его, отчасти — дождаться прибытия Чэнь Шоуе и других учеников из зала боевых искусств горы Као.
Но когда ученики прибыли, новости, которые они привезли с собой, заставили его одновременно радоваться и тревожиться.
Узнав, что ученики оказались втянуты в дело о поддельном налоговом серебре, он не на шутку разволновался.
Но стоило услышать, что его зять Чэнь Шоуе в пылу сражения прорвался на уровень Духа и отразил натиск могущественного врага, как сердце Ли Вэйкуня наполнилось искренней радостью и изумлением.
Уровень Духа!
Ли Вэйкунь прекрасно понимал, что это значит.
Если зять пожелает, титул Военного учёного у него практически в кармане. Возможно, он даже сможет претендовать на звание Учёного по военным наукам.
«Моя дочь Цзиньжу действительно вышла замуж за достойного человека».
Даже если будущее его сына Цзивэя на Пути Воина было туманным, с таким зятем-поддержкой он не пропадёт.
При этой мысли Ли Вэйкунь, обычно не любивший светских бесед, впервые проявил редкую для себя инициативу.
Он почти каждый день наведывался на постоялый двор — как за свежими новостями от Фэн Чжаня, так и из страха, что Чэнь Шоуе втянут в грандиозные неприятности, способные погубить его будущее.
Видя подавленное состояние Фэн Чжаня, который не мог даже проглотить кашу, он догадался, что происходит: в расследовании дела не было никаких подвижек.
Он невольно вздохнул, подошёл ближе и попытался утешить его: — Уездный капитан Фэн, постарайтесь не терзать себя. Удача любит достойных. Уверен, вы найдёте выход из этого положения.
Фэн Чжань лишь бездумно кивнул: он был настолько истощён, что у него не осталось сил даже на вежливый ответ.
Группа завтракала в полном молчании.
Вдруг снаружи почтовой станции послышался топот множества ног, и внутрь вошёл главный управляющий отдела по делам опыта при канцелярии магистрата округа, облачённый в зелёное чиновничье одеяние.
— Капитан округа Фэн, поздравляю, мои поздравления!
Главный управляющий сложил руки в приветственном жесте, его голос прогремел на всё помещение.
Фэн Чжань резко вскинул голову, в его глазах блеснул огонёк. Он хрипло и поспешно спросил: — Управляющий Хань, с чем же меня поздравлять?
Управляющий Хань улыбнулся: — Насчёт дела о налоговом серебре, канцелярия магистрата округа и Бюро Цзинъу установили, что капитан округа Фэн и остальные сопровождающие не имеют к нему никакого отношения. Губернатор приказал капитану округа Фэн немедленно вернуться в уезд Цзиншань.
Затем он вкратце пересказал результаты расследования, проведённого канцелярией магистрата округа и Бюро Цзинъу в уезде Цзиншань.
После чего добавил: — Назначение нового магистрата уезда всё ещё требует утверждения двором. Тем временем делами уезда Цзиншань временно будут совместно управлять магистрат Ли и вы, капитан округа Фэн. Мы рассчитываем на вас обоих.
Неожиданный поворот судьбы, вырвавший его из пасти смерти!
Фэн Чжань почувствовал, как горячая кровь ударила ему в голову.
Огромная неожиданность вмиг разрушила тот строгий контроль, который он днями удерживал над своим духовным сердцем.
«Мало того что я сохранил голову на плечах, так ещё и должность осталась при мне?»
— Ха-ха...
Сначала он запрокинул голову и рассмеялся, но вскоре смех перешёл в рыдания, словно он сошёл с ума.
Взлёты и падения чиновничьей жизни, муки жизни и смерти — всё это вырвалось наружу в один единственный миг.
Все присутствующие в зале были ошеломлены столь внезапным поворотом событий.
Вдруг смех Фэн Чжаня резко оборвался. Его лицо, до этого нездорово красное, вдруг стало пугающе пепельно-синим.
Тело его качнулось, и с глухим стуком он плашмя рухнул на спину. Дыхание его стало беспорядочным, кровь в сердце потекла вспять, и он потерял сознание.
— Господин Фэн!
— Капитан округа!
Толпа в тревоге закричала, и в зале воцарился хаос.
Кто мог предвидеть, что сразу после спасения от великой беды Фэн Чжань от чрезмерной радости впадёт в отчаяние, а его жизнь окажется на волоске?
В критический момент Чэнь Шоуе шагнул вперёд, приложил ладонь к груди Фэн Чжаня и начал медленно вливать в него свою внутреннюю ци, усмиряя дикий, вышедший из-под контроля поток ци и крови в его теле.
Спустя несколько мгновений пепельный оттенок на лице Фэн Чжаня постепенно сошёл. Из его горла вырвался слабый стон, и он медленно пришёл в себя.
Он огляделся, пребывая в замешательстве. Увидев Чэнь Шоуе, стоящего перед ним на коленях, и перепуганные лица окружающих, он осознал, что только что произошло.
— Молодой господин Чэнь... Благодарю вас...
Фэн Чжань говорил с облегчением и остаточным страхом человека, который только что избежал гибели. — Если бы не вы, боюсь, сегодня я бы здесь и упокоился.
Когда правительственный констебль помог ему сесть, он перевел дыхание и обвел взглядом всех присутствующих. — В этот раз всё благодаря вам, храбрецы, — сказал он с благодарностью. — Особенно вам, молодой господин Чэнь, за то, что вы переломили ход битвы и спасли... Налоговое серебро. Ваша доброта для меня сродни спасению жизни. Когда мы вернемся в уезд, я непременно щедро вознагражу вас всех.
Мысли Чэнь Шоуе были заняты положением его отца, Чэнь Ли.
Понимая, что дело здесь закончено, он не желал задерживаться. Сложив ладони в приветственном жесте, он прямо сказал: — Господин Фэн, вы слишком добры. Это был мой долг. Раз здесь больше нет поводов для беспокойства, а у меня есть неотложные дела дома, я откланяюсь.
На лице Фэн Чжаня промелькнула неловкость, но он не мог настаивать на том, чтобы тот остался. Ему оставалось лишь сухо рассмеяться: — А-а, что ж, хорошо. Вы и вправду задержались в столице округа на довольно долгий срок, молодой господин Чэнь. Поступайте, как знаете. Я буду помнить об этой услуге.
Чэнь Шоуе больше ничего не сказал. Попрощавшись со своим тестем Ли Вэйкунем и шурином Ли Цзивэем, он вскочил на коня и немедленно ускакал.

Комментарии

Загрузка...