Управа уезда Цзиншань.
Шэнь Ичуань, сотник Военного ведомства округа, и Чжао Юаньци, директор инспекционного отдела при окружной управе, прибыли в уездную управу Цзиншаня. Они гнали лошадей во весь опор, ведя за собой десятки элитных воинов, и были покрыты дорожной пылью.
Недавно назначенный уездный начальник Ли, получив известие об их прибытии, ждал у входа. Увидев гостей, он поспешил навстречу, отвесил глубокий поклон и начал докладывать.
Ни Шэнь Ичуань, ни Чжао Юаньци не намеревались тратить время на любезности.
Шэнь Ичуань взмахнул рукой, бесцеремонно прервав уездного начальника Ли: — Оставь пустые разговоры. Веди нас туда, где произошло нападение на начальника Чжана.
Подавленный проявленной властью, уездный начальник Ли не посмел больше проронить ни слова и поспешно повёл их за собой.
Группа прямиком направилась во внутренний двор уездной управы, к кабинету Чжан Хэмина.
Дверь была открыта, и в воздухе до этих пор стоял слабый, тошнотворный запах тления.
Тело Чжан Хэмина просто завернули в саван и положили в стороне.
Судмедэксперт Син Мин, прибывший вместе с ними, немедленно выступил вперёд. Затаив дыхание и сосредоточившись, он принялся тщательно осматривать тело и место происшествия.
В кабинете царила тишина; слышны были лишь редкие шаги эксперта Син Мина да тихое шуршание, сопровождавшее его осмотр.
Спустя несколько мгновений судмедэксперт Син Мин выпрямился, и лицо его помрачнело. — Господа Шэнь и Чжао, — доложил он. — Судя по результатам осмотра, сначала у начальника Чжана за очень короткое время насильственно выкачали внутреннюю ци, используя какую-то невероятно причудливую технику. Это привело к увяданию его меридианов и разрушению даньтяня. Лишь после этого его убили при помощи «Техники тяжёлой руки» — одного удара в лоб, который раздробил череп.
— Его внутреннюю ци выкачали?
Шэнь Ичуань и Чжао Юаньци переглянулись, они прищурились. В глазах читалась смесь серьёзности и тревоги.
«Столь злобное боевое искусство... Звучит как техники, которые использовали предатели Сяо Чжун и Е Бупин».
Судмедэксперт Син Мин продолжил: — К тому же, это не основное место преступления. Судя по степени трупного окоченения, пятнам и слабым следам волочения на полу, начальника Чжана убили в другом месте. Прошло некоторое время, прежде чем тело перенесли сюда. Полагаю, смерть наступила по меньшей мере два дня назад.
— Тело перенесли?
Чжао Юаньци нахмурился: — Кто посмел проявить такую дерзость? Нагло перенести тело и инсценировать всё прямо здесь, в уездной управе?
В глазах Шэнь Ичуаня сверкнул холодный блеск. Он фыркнул: — Расследовать! Я требую тщательного расследования!
Он немедленно приказал собрать всех служанок, слуг и правительственных стражников, находившихся во внутреннем дворе. Их следовало разделить и подвергнуть строгому допросу по одному.
Перепуганный персонал заговорил наперебой, но их рассказы были по большей части одинаковы.
Начальник Чжан Хэмин покинул управу пять дней назад, заявив, что уезжает по служебным делам. Что же касается пункта назначения, то они, будучи всего лишь слугами, никогда не осмеливались спрашивать.
В его отсутствие всеми делами в уездной управе временно распоряжался уездный начальник Ли.
Неладное обнаружилось только вчера днём, когда служанка, проходя мимо кабинета, почувствовала зловоние, исходящее из-под двери. Она набралась смелости войти внутрь и, к своему ужасу, обнаружила тело начальника.
— Значит, вы хотите сказать, что Чжан Хэмин погиб как раз в то время, когда его не было в уезде? — задумчиво сказал Чжао Юаньци.
Шэнь Ичуань кивнул, помрачнев. Он отдал новый приказ: «Обыскать весь задний двор. Проверьте каждый уголок, клумбы, скальные композиции, колодец, крыши — не упустите ни единого места. Ищите любые подозрительные предметы или следы».
Его подчинённые приняли приказ и тотчас рассредоточились, приступая к поискам.
Время шло.
Младший офицер знамён вдруг поспешил к ним, осторожно неся свёрток в ткани. Внутри оказался почтовый голубь — окоченевший, холодный, с взъерошенными перьями. — Господа, — доложил он, — мы нашли это глубоко в расщелине скалы возле павильона в северо-восточном углу сада. Птица была спрятана очень надёжно.
Голубь явно был мёртв уже довольно давно; его тельце иссохло.
Младший офицер знамён бережно приподнял сжатое крыло. У основания перьев виднелись два крошечных, но отчётливо различимых знака, нанесённых киноварью.
Хэ Лю.
Шэнь Ичуань взял мёртвую птицу. Как только его взгляд упал на эти два знака, его лицо резко изменилось, и в глубине глаз промелькнул неподдельный ужас.
Чжао Юаньци тут же заметил его реакцию и одарил его вопросительным взглядом.
Шэнь Ичуань глубоко вдохнул и понизил голос, чтобы слышал только Чжао Юаньци: — Хэ Лю. Согласно секретным архивам Бюро Цзинъу, так зовут второстепенное божество Секты. Этот магистрат Чжан... Неужели он...
Он не закончил фразу, но смысл был ясен.
«Почтенный чиновник седьмого ранга при дворе... Связан с Сектой?»
Это открытие мгновенно изменило характер дела, сделав его ещё более запутанным.
Сохраняя невозмутимый вид, Шэнь Ичуань вернул голубя младшему офицеру. — Продолжайте поиски! — скомандовал он. — Сосредоточьтесь на поиске подобных голубей, зашифрованных посланий, тайников, секретных комнат...
Вскоре послышались приближающиеся шаги.
Ещё один младший офицер знамён из Бюро Цзинъу поспешил к ним. На этот раз он нёс не мёртвую птицу, а маленькую бамбуковую клетку.
Внутри клетки беспокойно расхаживал почтовый голубь, тихо воркуя.
— Господа! Мы нашли этого голубя под кроватью магистрата Чжана!
В глазах Шэнь Ичуаня сверкнул острый блеск. — Возьмите самую тонкую и прочную шёлковую нить, какую только найдёте, осторожно привяжите её к лапке и отпускайте!
Его подчинённый выполнил приказ: аккуратно привязал почти невидимую нить к лапке птицы и открыл дверцу клетки.
Голубь, по-видимому, долго сидевший взаперти, увидев открытое небо, тут же взмыл вверх, шумно хлопая крыльями.
Однако нить на лапке удержала его. Птица могла лишь тревожно кружить на низкой высоте, жалобно крича и упрямо вытягивая голову в определённом направлении, явно отчаянно стремясь вернуться домой.
— В погоню!
Шэнь Ичуань принял молниеносное решение. Обменявшись взглядами с Чжао Юаньци, весь отряд вскочил на лошадей, неотступно следуя за голубем, который, натягивая нить, вёл их за собой.
Отряд вырвался из канцелярии магистрата округа и во весь опор помчался прочь из уездного города Цзиншань.
Они следовали за ним до самого конца, пока голубь наконец не остановился над рынком у пристани.
— Где мы? — спросил Шэнь Ичуань.
Начальник Хэ, сопровождавший их, ответил: — Это склад Чжоянь.
Голубь покружил в воздухе и опустился во внутренний двор, забившись под оконную решётку — он был слишком истощён, чтобы лететь дальше.
Шэнь Ичуань натянул поводья, и его острый взгляд обшарил окрестности. Над входом в небольшой двор висела вывеска: «Зерновая лавка Фэнъюй».
Однако лавка была закрыта. Беглого взгляда внутрь хватило, чтобы понять: помещение доверху забито зерном и больше напоминает склад.
— Зерновая лавка Фэнъюй?
Начальник Хэ из управы уездного магистрата был удивлён.
Заметив, что сотник Шэнь и директор Чжао смотрят на него, он собрался с духом и пояснил: — Эта зерновая лавка принадлежит приёмному сыну уездного магистрата, Чжан Чэнцзуну.
Шэнь Ичуань слегка нахмурился. — Входите. Обыщите всё до последнего дюйма. Ничего не упустите!
Его люди повиновались.
Вскоре младший знаменосец обнаружил в зернохранилище кое-что подозрительное.
Они открыли потайную дверь, за которой обнаружился тёмный, как смоль, проход. Навстречу им пахнуло затхлым, пыльным воздухом.
Зажгя факел, они один за другим двинулись внутрь.
Стены коридора были усеяны бесчисленными нишами, в каждой из которых стоял один из сотни причудливых идолов.
У некоторых были человеческие головы и змеиные тела. Другие имели массивную голову слона на скрещенных человеческих ногах. Встречались даже фигуры с четырьмя головами и восемью руками, чьи лица были искажены пугающими, свирепыми гримасами.
— Секта!
Шэнь Ичуань и Чжао Юаньци обменялись взглядами, прочитав в глазах друг друга потрясение.
Каменная камера была невелика. В мерцающем свете факела в самом дальнем углу можно было разглядеть тело, свернувшееся калачиком; оно уже успело окоченеть.
Начальника Хэ из управы магистрата позвали опознать покойного. Он наклонился, чтобы рассмотреть его получше, и ахнул от изумления: — Это... Это же Чжан Чэнцзун, сын магистрата Чжана! Как он оказался здесь, да ещё и мёртвым?
— Сын Чжан Хэмина?
Встревоженный и сбитый с толку, Чжао Юаньци поспешил вперёд, чтобы осмотреть тело. — Странно. Никаких ран, да и на отравление не похоже.
Судмедэксперта с собой в этот поход они не взяли. Они тотчас приказали отвезти тело в уездную управу для осмотра, а затем повернулись к начальнику Хэ: — Где находится главная лавка? Веди нас туда!
Не теряя ни минуты, отряд поспешил к главной лавке.
После тщательного обыска они обнаружили в столе счетовода потайное отделение. Внутри лежал кулон из бараньего жира, который часто носил Чжан Хэмин, а также несколько писем, исписанных странными, изломанными символами, которые никто не мог разобрать.
Шэнь Ичуань взял письма и принялся их изучать, и с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее. Спустя долгое время он сквозь зубы выдавил: — Это шифр Секты.
Наступила ночь.
Канцелярия магистрата уезда Цзиншань.
Шэнь Ичуань и Чжао Юаньци сидели друг напротив друга, обсуждая дело.
Чжао Юаньци потёр пульсирующие виски, его голос дрожал от недоверия: —...Все улики, похоже, указывают на один вывод: наш дорогой магистрат Чжан действительно был связан с Сектой. Возможно, он и есть тот самый Хэ Лю.
— Но это... Это невероятно. Процесс проверки чиновников при назначении на должность в Имперском дворе невероятно строг: они изучают биографию, происхождение, уровень мастерства боевых искусств, социальные связи... Как Чжан Хэмин умудрился всех обвести вокруг пальца?
Шэнь Ичуань долго молчал, прежде чем вдруг поднял взгляд: — Директор Чжао, вам не кажется, что всё произошедшее сегодня... Было слишком уж легко?
От этих слов Чжао Юаньци вздрогнул. Стоило ему задуматься, как лоб его покрылся испариной. — Сотник Шэнь, вы хотите сказать...
Шэнь Ичуань медленно проговорил: — Улики появлялись одна за другой, словно их нарочно выложили перед нами. Нам оставалось лишь следовать по ним... Всё прошло до пугающего гладко.
— Вы хотите сказать, что кто-то намеренно нас подставляет? — Чжао Юаньци умолк. Такое было вполне возможно.
Шэнь Ичуань покачал головой: — Я лишь подозреваю. Мы нашли немало, но всё это бесполезно. Кто на самом деле убил Чжан Хэмина? И зачем? Мы... До этих пор понятия не имеем. Все улики указывают на тайны самого Чжан Хэмина, но при этом они аккуратно обходят стороной любой след настоящего убийцы.
Чжао Юаньци судорожно вздохнул. Поразмыслив, он был вынужден согласиться. — Если это так, — сказал он с серьёзным выражением лица, — то дело гораздо сложнее, чем кажется.
Шэнь Ичуань кивнул: — Нам следует сначала доложить об этом господину губернатору и левому тысячнику. Будем ждать их указаний.
...
Раннее утро.
Официальный зал рядом с канцелярией магистрата округа Лиян.
Фэн Чжань стоял в одиночестве под карнизом коридора. Его чиновничье одеяние слегка помялось, но всё ещё выглядело достаточно опрятно.
Он не спал всю ночь, раз за разом прокручивая всё в голове. Он знал, что смерть Чжан Хэмина и исчезновение настоящей серебряной подати предрешили его судьбу.
«Признание — мой единственный шанс смягчить наказание, может, даже спасти семью, — думал он. — Хотя само по себе признание — это практически смертный приговор».
Он расправил одеяние и спокойно обратился к клерку у ворот: — Пожалуйста, доложите обо мне. Фэн Чжань, уездный капитан Цзиншаня, просит об экстренной аудиенции у господина губернатора.
Спустя мгновение Фэн Чжаня проводили в зал, где губернатор Янь Вэньлу занимался государственными делами.
Янь Вэньлу, сухопарый мужчина лет пятидесяти, склонился над столом, просматривая документы. Он поднял взгляд, когда Фэн Чжань вошёл, окинул его оценивающим взором и сказал ровным тоном: — Уездный капитан Фэн? В чём дело?
Фэн Чжань низко поклонился, его голос охрип: — Господин Янь, я пришёл доложить о караване с налоговым серебром из Цзиншаня. Произошёл... Катастрофический провал. Вина лежит исключительно на мне.
Янь Вэньлу отложил кисть, слегка нахмурившись: — Провал?

Комментарии

Загрузка...