Палящее солнце висело высоко в небе.
Чэнь Шоуе возглавлял эскорт, охраняя запряжённые мулами Серебряные повозки, которые продолжали свой путь к городу округа.
Вдруг вдали, в конце дороги, поднялось облако пыли.
Сразу после этого, словно вихрь, к ним примчались несколько всадников на резвых конях.
В обозе тут же поднялся переполох. После вчерашнего нападения каждый здесь был подобен птице, напуганной охотничьим луком. Люди подсознательно сжали рукояти своего оружия, а их лица выражали крайнюю бдительность.
Лишь когда всадники приблизились, группа смогла рассмотреть их получше. Впереди ехал никто иной, как капитан уезда Фэн Чжань, отправившийся в город округа за подкреплением.
Следом за ним скакали трое всадников. Все они были облачены в повседневные чиновничьи мундиры, а их ауры казались глубокими и ровными. В глазах, которые то и дело вспыхивали острым блеском, читалось, что перед ними настоящие мастера.
Фэн Чжань тоже издалека разглядел колонну — обоз, который, по его расчётам, должен был быть разгромлен повстанцами или вовсе уничтожен. Его лицо вмиг исказилось от шока и недоверия.
Он резко натянул поводья. Его боевой конь встал на дыбы, издав протяжное ржание.
Обоз остановился. Правительственный констебль из канцелярии уездного магистрата сделал несколько шагов вперёд, поклонился и со сложным выражением лица сказал: — Я... Я приветствую вас, Второй господин.
Взгляд Фэн Чжаня тревожно скользил по колонне, на мгновение задержавшись на невредимых Серебряных повозках. Лишь тогда он подавил потрясение и подозрения в сердце и низким голосом спросил: — Как... Как вы спаслись? Серебряные повозки всё ещё целы?
Правительственный констебль ответил вполголоса: — Отвечаю Второму господину: прошлой ночью, Когда вы... Уехали, в критический момент нам повезло... Нам повезло, что молодой господин Чэнь Шоуе из зала боевых искусств «Гора Као» вступился за нас. Он в одиночку сразился с двумя бандитами и обратил их в бегство, позволив нам сохранить жизни и налоговое серебро.
— Что? Чэнь Шоуе? Он обратил в бегство Сяо Чжуна и Е Бупина?
Фэн Чжань был совсем ошеломлён, и его голос сорвался на высокие ноты.
Он знал о Чэнь Шоуе. Тот был лидером группы из зала боевых искусств «Гора Као» в этой поездке, и поговаривали, что его уровень — лишь предел Царства Ци.
И Сяо Чжун, и Е Бупин достигли совершенствования Царства Духа и славились своей жестокостью. Как он мог заставить их отступить, особенно если они действовали сообща?
«Постойте, неужели?»
Его полный ужаса взгляд упал на юношу, который всё это время хранил молчание, словно он видел его впервые.
Среди охвативших его шока и сомнений констебль добавил слова, которые прозвучали для Фэн Чжаня подобно удару грома: — Молодой господин Шоуе... Он уже достиг Царства Духа.
«Царство Духа?!»
Хотя он уже догадывался об этом, услышав подтверждение от констебля, Фэн Чжань всё равно почувствовал себя так, будто его поразила молния, и застыл в седле.
В этот миг он больше не мог обрести душевный покой.
Сам он происходил из семьи дворян. Он был учеником в зале боевых искусств, практиковался долгие годы и, наконец, сумел сдать экзамен на звание Боевого Учёного до того, как ему исполнилось тридцать пять.
Но из-за отсутствия возможностей, после первой неудачной попытки прорваться в Царство Духа, ему оставалось лишь тихо выполнять поручения двора, чтобы накопить заслуги.
Позже он исчерпал всё состояние семьи, используя связи, и прождал годы как кандидата, прежде чем наконец получил должность капитана уезда.
Годы были потрачены впустую. По этот день он оставался всего в одном шаге от прорыва в Сферу Духа.
Ему по-прежнему требовалось обменять накопленное на высококлассную целебную пищу, прежде чем он осмелится предпринять ещё одну попытку прорыва.
И всё же этот Чэнь Шоуе, которому не исполнилось и двадцати лет, уже тихо достиг той Сферы, к которой он сам стремился, но так и не смог покорить.
Неописуемая зависть, перемешанная с нитями ревности, начала исподволь грызть его сердце.
Трое экспертов Сферы Духа из Управления магистрата округа, прибывшие вместе с ним, тоже были удивлены этой новостью. Их взгляды дружно устремились на Чэнь Шоуе, и они принялись обмениваться удивлённым шёпотом.
Фэн Чжань, повидавший на своём веку немало бурь, быстро подавил смятение в душе. Он натянул вымученную улыбку и сложил ладони в приветственном жесте перед Чэнь Шоуе: — Никогда бы не подумал, что молодой господин Шоуе уже прорвался в Сферу Духа. Это поистине благословение для боевого пути нашего Цзиншаня. Полагаю, как и ваш почтенный брат, теперь вы имеете отличные шансы на Боевом экзамене. Благодарю вас, племянник, за то, что прошлой ночью вы переломили ход событий и защитили налоговое серебро. Я в долгу перед вами.
Лицо Чэнь Шоуе оставалось спокойным. Он просто ответил тем же жестом, сложив кулак: — Господин Фэн, вы слишком меня хвалите. Это был лишь мой долг.
Атмосфера вдруг стала неловкой.
— Второй мастер, есть дело, о котором я хотел бы доложить вам наедине.
Правительственный констебль прошептал свой доклад. Попросив Фэн Чжаня отойти на некоторое расстояние, он сообщил, что серебро в одном из ящиков оказалось фальшивым.
Лицо Фэн Чжаня мгновенно похолодело: — Должно быть, это происки тех мятежников. Раз остальные ящики с серебром в порядке, остальное не имеет значения. Больше ни слова об этом.
Фэн Чжань вернулся к группе, коротко переговорил с тремя экспертами из Управления магистрата округа, и они объединили свои силы. Они продолжили сопровождать повозки с серебром в сторону города округа.
Оставшаяся часть пути прошла в молчании.
Они ехали ещё целый день и наконец прибыли в город округа Лиян вечером третьего дня.
Оказавшись в городе, Фэн Чжань направился прямиком к официальному почтовому посту Управления магистрата округа в западной части города.
Это место предназначалось для отдыха чиновников, находящихся по делам службы, и в нём также располагался тщательно охраняемый склад.
После оформления документов о передаче груза мулов с повозками по одному завели во внутренний двор почтового поста. Десятки ящиков с серебром, опечатанные должным образом, были аккуратно выгружены и помещены на склад.
Фэн Чжань торжественно поблагодарил трёх экспертов Сферы Духа из Управления магистрата округа, сопровождавших их, заявив, что берёт на себя полную ответственность за последующую инвентаризацию и процедуру приёмки, так что беспокоить их больше нет нужды.
Трое мужчин были присланы для оказания поддержки. Увидев, что миссия выполнена, они не стали задерживаться, сложили ладони в прощальном жесте и отбыли.
Когда люди из Управления магистрата округа ушли, Фэн Чжань нашёл группу мастеров боевых искусств из сопровождения и громко объявил: — Всем спасибо за ваш тяжкий труд! Налоговое серебро благополучно доставлено на почтовый пост. Ваши обязанности выполнены. Однако в связи с непредвиденными обстоятельствами я должен попросить вас задержаться ещё на два дня. Вы можете найти постоялые дворы для отдыха рядом с почтовым постом. Все расходы на еду и проживание будут возмещены Управлением магистрата округа.
Когда мастера боевых искусств собрались уходить, Фэн Чжань окликнул Чэнь Шоуе: — Молодой господин Чэнь, прошу, подождите.
Чэнь Шоуе взглянул на него: — Какие будут распоряжения, капитан округа?
— Не смею приказывать.
Фэн Чжань помедлил, а затем сказал: — Хотя налоговое серебро и достигло города округа, оно ещё не было официально сдано в казну. Я должен попросить вас, молодой господин, остаться здесь, на почтовом посту, вместе со мной и помочь его охранять.
Лицо Чэнь Шоуе не дрогнуло. Он лишь спокойно кивнул: — Хорошо.
В почтовой станции.
После дня отдыха Фэн Чжань всё ещё был на взводе, не находя себе места ни сидя, ни стоя.
Он тут же позвал своего доверенного помощника и низким, серьёзным голосом приказал: «Ступай и немедленно выясни, останавливался ли в последнее время в этой почтовой станции уездный судья. Если нет, отправляйся к пристаням и к стражникам у городских ворот, спроси, не прибывало ли за последние два дня ни одного официального судна из канцелярии уездного судьи Цзиншаня. Или, может, есть хоть какие-то записи о том, что уездный судья со своей свитой въезжал в город. Живее!»
Помощник принял приказ и удалился.
Фэн Чжань остался один в своей комнате на почтовой станции, выглядя встревоженным и беспокойным.
Путешествие по воде проходило гладко и было куда быстрее, чем по суше.
Согласно первоначальному плану, флот Чжан Хэмина, перевозивший чистое серебро, должен был прибыть в административный центр округа ещё вчера.
Даже с учётом небольшой задержки, самое позднее они должны были прибыть сегодня утром.
Так почему же их до этих пор не было видно? Ни единой весточки?
Время тянулось в томительном ожидании.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем помощник поспешно вернулся. Принесённые им новости заставили сердце Фэн Чжаня рухнуть в ледяную бездну: «Милорд, нет никаких записей о том, что господин Чжан останавливался на почтовой станции в последнее время. Я также поспрашивал на пристанях и у городских ворот. Стражники сказали, что за последние дни не видели ни одного официального судна из канцелярии уездного судьи Цзиншаня, как и самого господина Чжана или его свиту».
— Что?!
Фэн Чжань вскочил, его лицо мгновенно стало мертвенно-бледным. — Как такое возможно?! Проверь ещё раз! Может, ты их пропустил? Или, быть может, они воспользовались другими, менее людными воротами?
— Я всё тщательно разузнал, милорд. Никаких следов.
Помощник опустил голову, не смея взглянуть Фэн Чжаню в лицо.
Фэн Чжань бессильно опустился обратно в кресло и махнул рукой, отпуская подчинённого.
Он остался один в дежурной комнате. Тяжёлая тишина давила так сильно, что ему стало трудно дышать.
Тяжкое предчувствие сжало его сердце ледяными тисками.
«Речной путь намного быстрее сухопутного, — думал он. — Они должны были прибыть давным-давно. Даже если они задержались на день, к этому моменту уже должны были прийти хоть какие-то известия».
«Неужели... Что-то случилось?»
Как только эта мысль возникла, отогнать её стало невозможно.
Чем больше он думал, тем сильнее становился его страх. Холодный пот постепенно пропитал его нижнюю рубаху.
— Нет! Я не могу просто сидеть и ждать!
Он снова вскочил и позвал помощника, его голос едва заметно дрожал: — Отправь больше людей! Пусть немедленно следят за пристанями и всеми городскими воротами! Круглосуточно! Как только найдёте хоть какой-то след уездного судьи, кораблей его канцелярии или его людей, немедленно доложите мне, отправив гонца на резвом коне!
Прошёл ещё один день в мучительных терзаниях.
Доверенный человек не принёс никаких вестей о Чжан Хэмине.
Вместо этого он сообщил новость, от которой сердце Фэн Чжаня ушло в пятки. — Мой господин, сегодня я дежурил у городских ворот и видел, как чиновники из Управления магистрата и Бюро Цзинъу вывели из города внушительный и грозный отряд. Я слышал, как они сказали страже, что направляются к нашей горе Цзиншань.
— Бюро Цзинъу? Направляются к Цзиншаню?!
Услышав это, Фэн Чжань резко изменился в лице и вскочил.
«Раз уж Управление магистрата и Бюро Цзинъу мобилизовали столь крупные силы и двинулись прямо к Цзиншаню... Дело принимает дурной оборот!»
«Неужели в Цзиншане стряслось что-то невероятное? Может ли это быть связано с уездным магистратом, который до этих пор не объявился?»
Он больше не мог усидеть на месте. Его охватило предчувствие неминуемой беды.
Он тут же приказал: — Живо! Ты, немедленно готовь быструю лошадь и скачи в Цзиншань этой же ночью. Ты обязан выяснить, что там произошло. И особенно... Разузнай, где находится уездный магистрат.
В ту ночь Фэн Чжань не сомкнул глаз.
Он расхаживал взад-вперёд по комнате, терзаемый путаными мыслями.
В уме роились самые жуткие догадки. Каждый шорох за дверью заставлял его вздрагивать от тревоги.
«Утро третьего дня»
Небо затянуло серой хмарью, и начал накрапывать мелкий дождь.
Измученный Фэн Чжань откинулся на спинку стула, его глаза покраснели от недосыпа. Он уже собирался заставить себя закрыть их хоть на мгновение.
Вдруг!
Дверь в караульное помещение с грохотом распахнулась.
Один из доверенных людей, посланных в Цзиншань за сведениями, ввалился в комнату, промокший до нитки. Его лицо было бледнее полотна, губы дрожали, и он рухнул на пол, издав сдавленный, неестественный крик: — Мой господин! Беда! Небо рушится!! Уездный магистрат... Он... Он... В Управлении уездного магистрата... Он скончался!!
— Что?!
В голове у Фэн Чжаня зашумело. Он вскочил со стула, но тут же рухнул обратно, словно из его тела вынули все кости.
БАЦ!
Чашка, которую он сжимал, чтобы успокоить свой Дух Сердца, выскользнула из рук и разлетелась вдребезги. Горячий чай брызнул на подол его чиновничьего халата, но он даже не заметил этого.
— Скончался... Умер... Чжан Хэмин... Мёртв?
Его глаза широко раскрылись, зрачки расширились. Он растерянно бормотал себе под нос, последние краски покинули его лицо, оставив лишь пепельное отчаяние.
«Всё кончено!»
'Все кончено!'
— Настоящее налоговое серебро исчезло, и судьба его неизвестна.
— А теперь главный чиновник вдруг упал замертво!
— Огромная ответственность за эти пропавшие восемьсот тысяч таэлей налогового серебра теперь целиком и полностью легла на мои плечи!
— Потеря должности была бы ещё лёгким наказанием!
— Конфискация имущества, казнь, даже навлечение беды на всю мою семью... Всё это возможно.
Его последняя крупица надежды была окончательно разбита.
Всепоглощающий страх и отчаяние проглотили его целиком.

Комментарии

Загрузка...