Пристань Цзиншань.
Чэнь Ли и двое его спутников прибыли на место, когда солнце уже клонилось к закату.
Издалека было видно, что некогда шумная и оживленная пристань сейчас пустует, что выглядело очень необычно.
У переправы стояли стражники в форменной одежде, вооруженные дубинками. Чуть поодаль патрулировали несколько солдат с саблями на поясах. Охрана была усилена.
Чэнь Ли и его люди не стали приближаться опрометчиво; они спешились в небольшой роще на некотором отдалении.
Постепенно сгустились сумерки, и пристань озарилась светом факелов и фонарей.
Отряд солдат, сменявший караул, направился в уединенное место неподалеку, чтобы справить нужду.
В глазах Чэнь Ли блеснул холодный огонек, и он сделал знак Шу Ци и Бай Саню.
Втроем они двинулись вперед, приближаясь бесшумно и не оставляя следов.
Пока солдаты ни о чем не подозревали, те ударили, точно поразив жизненно важные точки на затылках противников.
Солдаты беззвучно рухнули на землю.
Мгновение спустя Чэнь Ли и остальные быстро сняли форму с троих солдат подходящего телосложения и переоделись. Бай Сань взял на себя задачу оттащить потерявших сознание людей в укромное место.
Опустив головы, они растворились в ночи. Воспользовавшись короткой суматохой во время смены караула, они бесшумно влились в ряды новых охранников, успешно прошли контрольно-пропускной пункт и поднялись на борт таинственного грузового судна.
На палубе грузового корабля повсюду виднелись патрулирующие солдаты и правительственные стражники, но никто не обратил особого внимания на двоих «лишних» коллег.
Внутри каюты было тускло.
Чэнь Ли низко надвинул шляпу, но его Духовное чутье, подобно невидимой ртути, растеклось вокруг, осторожно прощупывая обстановку и оценивая положение на корабле.
Рабочие, стражники, солдаты...
Вдруг Духовное чутье Чэнь Ли замерло, наткнувшись на довольно просторную каюту в носовой части корабля.
Мгновение спустя в его глазах мелькнуло удивление: «Чжан Хэмин... Он и вправду на этом корабле? Занятно».
...
Под покровом ночи грузовое судно бесшумно отчалило и, медленно двигаясь по главному руслу реки Лишуй, взяло курс на город Командорства.
К тому времени, как они вошли в пределы владений Лишуй, стояла глубокая ночь.
В одной из кают ярко горели лампы.
Уездный судья Чжан Хэмин не спал.
Заложив руки за спину, он расхаживал перед столом, усеянным картами. Его брови были нахмурены, а на лице читались неприкрытая тревога и усталость.
Управляющий Хуан протянул ему полотенце, только что выжатое в горячей воде, и утешительно сказал: — Господин уездный судья, вам не стоит так сильно волноваться. Отдохните немного.
— Эх...
Чжан Хэмин взял полотенце, вытер лицо и тихо вздохнул: — На душе у меня неспокойно. Глаз сомкнуть не могу!
Управляющий Хуан улыбнулся: — План составлен безупречно, а десять тысяч солдат пехотного управления в Лишуе послужат отличным сдерживающим фактором. Думаю, эти бродячие бандиты из армии мятежников не посмеют тронуть наш корабль. Можете быть спокойны, господин уездный судья.
Чжан Хэмин покачал головой: — Может, и так, но речь идёт о восьмистах тысячах таэлей налогового серебра... Если что-то случится под моим надзором, о должности можно забыть, да и боюсь, головы мне не сносить.
Он отложил полотенце: — Хаос в регионе Лиян не имеет прецедентов. Я просто не могу... Не могу найти себе места.
Управляющий Хуан усмехнулся: — Господин уездный судья, ваша стратегия — создать отвлекающий манёвр, пока груз перевозится тайно, — пока что работает как по маслу.
В полдень конвой уездного капитана Фэна, демонстративно сопровождая сорок телег с «налоговым серебром», вошёл в опасные земли Лишуя. Наши люди уже пустили слух среди этой банды мятежников.
Сейчас всё их внимание наверняка приковано к тому конвою. Кто бы мог подумать, что настоящее налоговое серебро тайно перевозят по воде?
Услышав похвалу своей стратегии, Чжан Хэмин немного расслабился. На лице появилась самодовольная улыбка, и он кивнул: — М-м... Этот план должен быть надёжным. Опасаюсь лишь непредвиденных обстоятельств...
Он замолчал, словно вдруг что-то вспомнив, и повернул голову: — Кстати, что там Чэнь Ли... Есть ли о нём новости? Где он сейчас?
Управляющий Хуан ответил: — Наш осведомитель в Линси доложил, что несколько дней назад Чэнь Ли повёз в столичный город округа крупную партию шёлковых коконов, предположительно, для торговли с семьёй Чжоу. Он ещё не вернулся.
Услышав это, Чжан Хэмин презрительно фыркнул: — Лягушка в колодце, иначе и не скажешь. Без поддержки при дворе он словно ряска без корней. Семья Чжоу доживает последние дни, слабея с каждым поколением. Их судьба предрешена.
Управляющий Хуан подобострастно рассмеялся: — Каким бы способным он ни был, всё равно остаётся недалёким деревенщиной. Стоит ли такая никчёмная семья, как Чжоу, того, чтобы перед ними заискивать?
Чжан Хэмин кивнул, размышляя вслух: — Возможно... Он тешит себя надеждой прибрать к рукам то немногое, что осталось от фундамента семьи Чжоу?
Управляющий Хуан насмешливо скривился: — Вы шутите, господин уездный судья. Семья Чжоу, может, и пришла в упадок, но их корни глубоки. Как такой выскочка из провинции может проглотить их целиком?
Чжан Хэмин улыбнулся и отпил чаю. На мгновение он замолчал, но в его глазах мелькнул ледяной блеск, когда он буркнул себе под нос: «Жаль... Если Фэн Чжаню и впрямь не повезёт, и мятежники украдут налоговое серебро, то при расследовании двора я смогу воспользоваться случаем, чтобы конфисковать имущество семьи Чэнь и истребить все три их колена. Вот это было бы по-настоящему приятно...»
Но тут же он снова покачал головой, вздыхая с самоиронией: — Забудь. Это просто мысли. Как главный чиновник Зеркальной горы, если налоговое серебро пропадёт, даже если я лично его не сопровождал, мне не избежать обвинения в халатности. Скорее всего, я даже себя спасти не смогу...
Пока они говорили, горячая вода остыла.
Управляющий Хуан повернулся и направился к двери каюты, окликая: — Эй, кто-нибудь, принесите свежей горячей воды.
Он позвал дважды, но снаружи не последовало ответа — лишь монотонный плеск воды о борт корабля.
— Хм? Все они, что ли, уснули?
На лице управляющего Хуана отразилось недовольство; ворча, он потянулся к двери каюты.
Дверь с жалобным скрипом отворилась.
В тот самый миг, когда управляющий Хуан собрался сделать шаг наружу, он застыл на месте, а он прищурился до предела!
В полумраке коридора, скрытая тенями, замерла фигура, неподвижная и безмолвная, словно скала. Оставалось лишь гадать, как долго этот человек простоял здесь.
— Ты... Кто ты такой?!
Управляющий Хуан, лишившись чувств от страха, вскрикнул на инстинктах.
Увидев лицо вошедшего, он перепугался ещё сильнее и, невольно пятясь назад, пока спиной не упёрся в холодную стену каюты, выпалил: — Чэнь... Чэнь Ли?! Что ты здесь делаешь?!
Чэнь Ли, сложив руки за спиной, невозмутимо шагнул в каюту.
С каждым шагом Чэнь Ли управляющий Хуан ощущал, как незримое давление нарастает, перехватывая дыхание. Он невольно вжался в стену, пытаясь отступить ещё дальше вглубь каюты.
Чэнь Ли нанёс управляющему Хуану удар ладонью в лоб. Тот рухнул на пол, и было неясно, жив ли он ещё. Лишь тогда Чэнь Ли слегка кивнул: — Простолюдин Чэнь Ли выражает своё почтение уездному судье.
В сердце Чжан Хэмина бушевал шторм из ярости и потрясения, но глубоко под ними начала прорастать крупица неукротимого страха.
Однако он был опытным бюрократом. С трудом подавив бурю эмоций, он ожесточил лицо. Излучая суровую власть чиновника, он резко бросил: — Что ты здесь забыл? Проникновение на официальное судно, выдача себя за солдата — что ты задумал? Ты хоть понимаешь, что это преступление, караемое смертью?
Едва заметная, лишённая веселья улыбка коснулась губ Чэнь Ли, но в глазах его застыл холод кинжалов. — Отчего же столько гнева, уездный судья? Я просто случайно услышал, как вы дотошно планировали лишить жизни три поколения моей семьи Чэнь. Раз уж я явился без приглашения, то, разумеется... Чтобы дать вам возможность исполнить это желание лично.
Его слова поразили Чжан Хэмина, словно удар молнии среди ясного неба.
«Сегодня добром это не кончится!»
Не раздумывая ни секунды, Чжан Хэмин бросился к небольшому окну сбоку каюты — такому узкому, что через него едва ли пролез бы ребёнок.
Это был единственный путь к отступлению, который он разведал заранее.

Комментарии

Загрузка...