— Э-это... Как такое возможно?!
Лицо правительственного чиновника из уездной управы вмиг побелело. Он закричал: — Серебряные ящики грузили на повозки прямо из казны, запечатывали и запирали! Никто не прикасался к ним за всего пути! Даже когда мятежники ненадолго захватили их, мы тут же всё отбили. У них просто не было времени что-то подменить!
Эти слова привели всех в чувство.
С того самого момента, как они покинули казну, и до самого нападения, ящики с серебром находились под усиленной охраной.
Мятежники успели лишь приоткрыть их на мгновение, прежде чем их оттеснили. Откуда у них взялось время на подмену?
К тому же, зачем им оставлять верхний слой серебра и заменять только то, что лежало под ним?
Вдруг возникла куда более пугающая мысль.
Если мятежники здесь ни при чём...
«Тогда... Неужели?»
— Открывайте! Открывайте все остальные ящики, посмотрим! — выкрикнул один из наёмных мастеров боевых искусств, его голос сорвался на визг от страха.
Его слова мгновенно посеяли панику среди остальных.
Его слова сразу же вызвали панику среди остальных.
Утрата налогового серебра сама по себе была тяжким преступлением.
Но потеря фальшивого серебра... Мысль о заговоре, стоявшем за всем этим, и о том, какая участь их может ждать, заставила каждого похолодеть от ужаса.
Все взгляды разом устремились к другим ящикам на мулах — к тем, что всё ещё оставались запечатанными и запертыми. В глазах людей читались подозрение и страх.
«Если эти два ящика поддельные, то что тогда с остальными?»
Мгновенно поднялся шум. Кто-то даже инстинктивно потянулся к ближайшему ящику, чтобы вскрыть его и проверить.
— Стоять!
— рявкнул Чэнь Шоуе. Его низкий голос звучал властно, и беспорядки тут же утихли.
Все взоры обратились к нему.
Его лицо оставалось невозмутимым, пока он обводил взглядом толпу. — Никто не смеет трогать остальные ящики, — медленно проговорил он.
— Молодой господин Чэнь! Но что, если...
— Никаких «если» быть не может, — отрезал Чэнь Шоуе.
— Целые печати — доказательство того, что мы к ним не прикасались. Если мы вскроем их сейчас сами, то, что бы ни оказалось внутри, мы уже не сможем оправдаться. И когда придет время, кто ответит за тяжкое преступление — потерю налогового серебра?
Услышав это, люди задрожали, наконец осознав, чем обернётся для них самостоятельное вскрытие ящиков.
Чэнь Шоуе продолжил тяжёлым тоном: «Здесь мы остановимся на ночлег. Удвойте караул. Заколотите ящики на этих двух повозках заново и поставьте их под усиленную охрану. Никому к ним не приближаться».
— Есть! Будет исполнено!
Младший офицер, словно получив помилование, поспешно согласился и позвал людей, чтобы заняться этим.
Взгляд Чэнь Шоуе скользнул по безмолвным серебряным повозкам, чьи бока мерцали в свете костра. Брови его были сурово нахмурены.
«Если все эти ящики такие же, как первые два — лишь тонкий слой серебра сверху, а внутри одна лишь глиняная кладка...»
«...то это означает, что они были подделкой с того самого момента, как покинули государственную казну!»
«Знает ли об этом капитан уезда Фэн Чжань?»
«Знает ли об этом уездный судья Чжан Хэмин?»
«Действительно ли Фэн Чжань сбежал, чтобы привести подкрепление, или... Это была уловка, чтобы спастись самому?»
«Потеря налогового серебра, особенно в таком количестве — преступление, караемое казнью всего рода!»
«А что до нас, сопровождающих, то каждый из нас ответит головой. Никому не уйти от расплаты!»
«Единственное, что может доказать нашу невиновность сейчас, — это нетронутые печати правительственной канцелярии на ещё не вскрытых ящиках с серебром».
«Мы ни в коем случае не можем допустить ещё одной ошибки».
Чэнь Шоуе глубоко вздохнул и прошептал стоявшему рядом старшему ученику из зала боевых искусств горы Као: «Брат, мне придётся побеспокоить тебя и остальных, чтобы вы лично присмотрели за оставшимися серебряными повозками. Не отходите от них ни на шаг, особенно следите за печатями и замками. Не двигайтесь с места. Если заметите что-то подозрительное — немедленно бейте тревогу».
— Шоуе, можешь на нас положиться!
Старший ученик кивнул, его лицо было мрачным.
На следующее утро, как раз когда отряд готовился выступить в путь.
Сквозь утренний туман прорвался всадник на быстром коне, скачущий прямо к ним.
Всадник был покрыт дорожной пылью. Это был Бай Сань.
Чэнь Шоуе сделал знак пропустить его.
Бай Сань подъехал к Чэнь Шоуе и негромко сказал: «Второй молодой господин, хозяин отправил меня со срочным донесением!»
Сердце Чэнь Шоуе сжалось. Он отвёл Бай Саня в сторону. — Что случилось? Дома что-то не так?
Первой его мыслью была безопасность семьи, оставшейся в Линси.
Бай Сань сухо усмехнулся и понизил голос ещё сильнее: «Хозяин велел передать, что налоговое серебро, которое вы сопровождаете, — это приманка! Настоящее серебро перевозят на купеческом судне из Лишуй!»
— Что?!
Даже при его невозмутимом характере, зрачки Чэнь Шоуе сузились. — Откуда отец узнал?
Бай Сань усмехнулся, уходя от ответа: — Второй молодой господин, я скакал весь день. Горло пересохло, а в животе урчит. Даже Владыка Преисподней не морит голодом своих слуг, верно?
Чэнь Шоуе нахмурился. Бай Сань жил в их семье довольно долго, поэтому он хорошо знал нрав этого человека. Юноша тут же достал из пояса пятидесятиталевый серебряный слиток и протянул его собеседнику.
Увидев серебро, Бай Сань расплылся в широкой улыбке, а его голос упал до едва слышного шёпота: — Серебро уже у нас. Второй молодой господин, просто продолжайте везти этот фальшивый груз в город округа. Остальное хозяин уже устроил.
Чэнь Шоуе глубоко вздохнул, подавляя бурю потрясения, бушевавшую внутри.
Раз отец знал правду и подготовил другие планы, огромный груз, давивший ему на сердце, заметно полегчал.
Он кивнул: — Я понял. Спасибо, что рискнули отправиться в этот путь, дядя Бай.
— Это часть работы. Раз сообщение доставлено, я должен вернуться с докладом. Будьте осторожны, второй молодой господин!
Не теряя времени, Бай Сань вскочил на коня и быстро скрылся в той же стороне, откуда приехал.
...
Покрытый дорожной пылью, Чэнь Ли вернулся из города округа в свой дом в Линси.
Он только успел переступить порог кабинета и не успел даже сделать глоток горячего чая, как Шу Ци возник перед ним бесшумно, словно тень.
На лице Шу Ци отразилась редкая тревога: — Господин, вы наконец вернулись! Случилось неладное. Этот Чжан Чэнцзун — он исчез!
Чэнь Ли замер, слегка нахмурившись: — Исчез? Рассказывай всё по порядку.
Шу Ци сглотнул и поспешно доложил: — Несколько дней назад управляющий Хуан из канцелярии уездного магистрата вдруг нанёс личный визит семье Чжан. Он отослал всех слуг и почти час проговорил с Чжан Чэнцзуном наедине в кабинете. После этого Чжан Чэнцзун выглядел рассеянным. Меньше чем через два дня он втайне от всех в одиночку отправился в уезд Лишуй.
— Лишуй? — брови Чэнь Ли сошлись на переносице.
«Это место кишит мятежниками и погрязло в хаосе, — подумал он. — Что ему там понадобилось?»
— Да.
Шу Ци кивнул: — Не знаю, как ему это удалось, но в Лишуе он раздобыл немалых размеров грузовое судно, нанял команду и приплыл к причалу Цзиншань. Мне это показалось подозрительным, и я тайно последовал за ним.
Лицо Шу Ци стало суровым: — Когда корабль пришвартовался в Цзиншане, всё стало ещё страннее. Район вдруг оцепили правительственные стражники из канцелярии магистрата и местные солдаты. Никого больше не подпускали близко.
— А ночью большая группа людей украдкой грузила на корабль один тяжелый ящик за другим. Все они были плотно накрыты брезентом. Всё это выглядело невероятно подозрительно!
При этих словах Шу Ци помрачнел: — Но самое странное в том, что я подбросил Чжан Чэнцзуну свой особый «Крысиный аромат», чтобы следить за ним. Но с тех пор, как он добрался до горы Цзиншань, запах полностью исчез, словно он испарился в воздухе! Господин, этот мальчишка Чжан Чэнцзун определённо замешан в каком-то крупном грязном деле!
Выслушав его, Чэнь Ли сохранил спокойствие, подобное стоячей воде. Он помолчал мгновение, а затем в его глазах блеснул холодный огонек: — Поехали, — решительно сказал он. — Найди Бая Саня. Мы отправляемся на причал Цзиншань.
...

Комментарии

Загрузка...