Услышав это, каждый загорелся нешуточным азартом.
Пятьдесят лянов серебра — сумма немалая даже для мастера боевых искусств.
— В этом караване всего сорок повозок, запряженных мулами.
Фэн Чжань начал излагать план: — Чтобы упростить управление охраной, всех наемных экспертов мы разделим на четыре группы: «А», «Б», «В» и «Г». Каждая группа будет отвечать за сопровождение десяти повозок.
Он достал список и быстро зачитал распределение по отрядам.
Чэнь Шоуе и двадцать девять его братьев по боевым искусствам из зала «Гора Као» были определены в группу «Г».
Вскоре воздух наполнился тяжелым грохотом колес.
Со стороны канцелярии уездного магистрата и государственных амбаров одна за другой выехали сорок повозок, каждая из которых была запряжена парой крепких мулов.
К повозкам были надежно прикреплены тяжелые деревянные ящики, окованные железом. На них красовались печати уездной канцелярии с крупными алыми оттисками.
Двести солдат из канцелярии магистрата, сжимая в руках оружие, прикрывали караван с флангов. Следом шло еще триста рабочих, которые отвечали за уход за животными и перевозку прочего скарба.
Огромная процессия почти полностью перегородила улицу перед зданием канцелярии.
Фэн Чжань вскочил в седло и, широко взмахнув рукой, прокричал: — Выступаем!
Огромный караван медленно тронулся в путь, проехал через ворота уезда Цзиншань и потянулся в сторону уезда Лишуй.
Первый день после выхода из Цзиншаня прошел относительно спокойно.
Хотя земли, через которые они проходили, и выглядели бедными, какой-то порядок там всё же сохранялся.
Двести солдат с длинными копьями наперевес с напряженными лицами двигались вдоль обоза.
Триста рабочих были полностью сосредоточены на пути: одни присматривали за мулами и лошадьми, другие проверяли крепления на повозках. Никто не проронил ни слова.
Чэнь Шоуе молча шагал в составе колонны, оглядывая довольно пустынные поля по обе стороны дороги.
Он был человеком немногословным, но вовсе не глупым.
«Эта работа по сопровождению налогового серебра невероятно рискованная».
«Пусть уездный капитан Фэн не сказал этого прямо, расчет прост. Сорок повозок, на каждой по два ящика серебра, в каждом — примерно по десять тысяч лянов... Итого восемьсот тысяч лянов».
«От такой суммы у кого угодно глаза нальются кровью от жадности, тем более повстанческой армии, которая в последнее время вынуждена скитаться по округе».
— При таком темпе нам, наверное, дня три или четыре добираться до города округа, — буркнул рядом один из братьев по секте «Гора Као», нарушая тяжелую тишину.
(Примечание: реплика включена в предыдущий абзац для соблюдения структуры).
От уезда Цзиншань до города округа было более двухсот ли. Быстрый конь мог преодолеть это расстояние за день, но большая часть отряда шла пешком, а повозки были тяжело нагружены, поэтому двигались они медленно.
Чэнь Шоуе не ответил, лишь продолжил молча идти вперёд.
Капитан уезда Фэн Чжань ехал верхом в центре колонны. С виду он осматривал окрестности впереди и позади себя, но в глубине его глаз затаилась едва заметная тревога.
Тем вечером конвой разбил лагерь на довольно открытом участке рядом с главной дорогой.
Огоньки костров освещали усталые, но настороженные лица людей.
Ночь прошла без происшествий; слышались лишь завывания ветра да монотонные шаги патрульных солдат.
К полудню следующего дня, когда солнце уже миновало зенит, конвой наконец достиг пограничного камня.
Едва различимые иероглифы, высеченные на камне, возвещали о том, что они официально вступили на земли уезда Лишуй.
Фэн Чжань, не слезая с лошади, вдруг поднял руку, приказывая колонне остановиться. Он развернул коня к своим людям, и его голос зазвучал с небывалой серьёзностью.
— Слушайте все, мы пересекли границу Лишуя! Здесь бесчинствует повстанческая армия, закон им не писан, они постоянно грабят чиновников и купцов. С этой минуты требую от каждого предельной бдительности. Смотрите в оба и слушайте всё вокруг. При малейшем подозрении поднимайте тревогу!
Чем дальше они продвигались, тем более запущенными становились придорожные деревни. Многие дома превратились в полуразрушенные стены, а поля пустовали.
Порой у дороги попадались измождённые, желтолицые беженцы, прижимавшие к себе жалкие узлы с пожитками. Они оцепенелыми взглядами провожали вереницу повозок.
Они не смели приблизиться, но и не уходили далеко, молча следуя за конвоем в надежде найти хоть какую-то защиту под сенью правительственного обоза.
Ближе к полудню Фэн Чжань, возглавлявший колонну, наконец подал сигнал к остановке. Они решили передохнуть у довольно открытого берега реки, чтобы разбить лагерь и приготовить еду.
В воздух поднялись струйки дыма от костров.
Вдруг из небольшой рощицы, что росла у дороги впереди, донёсся шорох.
— Движение!
— выкрикнул солдат, стоявший в дозоре впереди.
Все мгновенно напряглись, воздух наполнился лязгом обнажаемого оружия.
Чэнь Шоуе сжал кулаки, его Внутреннее Дыхание беззвучно заструилось по телу.
Из леса выскочило около дюжины фигур. Все они были в лохмотьях, худые и измождённые, в руках у них были ржавые тесаки и вилы. С виду они ничем не отличались от обычных беженцев.
Увидев издалека большой, хорошо вооружённый конвой, они явно испугались. С криком они развернулись и бросились обратно в чащу, исчезнув без следа.
— А? Бандиты!
— Их там немного. Давайте догоним их и заработаем награду.
Увидев это, несколько горячих молодых мастеров боевых искусств воодушевились и приготовились броситься в погоню.
— Стоять! Никому не гнаться!
Резкий приказ Фэн Чжаня прервал их, лицо его помрачнело. — Вы хоть знаете, есть ли в том лесу засада? А что, если это лишь прощупывание, чтобы выманить нас и заставить разделить силы? Наша главная задача — охранять налоговое серебро! Никому не покидать строй без разрешения. Держать позиции!
Получившие нагоняй мастера боевых искусств смутились, но, учитывая авторитет Фэн Чжаня и напряжённую обстановку, им оставалось лишь с досадой отступить в ряды, что-то недовольно бормоча себе под нос.
Подкрепившись, конвой немного отдохнул и двинулся дальше.
Примерно через час на дороге впереди показался пологий склон.
Как только голова колонны достигла вершины, со стороны склона на фланге вдруг донёсся тревожный и частый топот копыт.
Из-за возвышенности показалось два-три десятка всадников.
Несмотря на разношёрстные одежды, они держались в седле уверенно, а их строй был куда более организованным, чем у тех разбойников, что попадались им ранее. От них даже веяло подобием военной выправки.
Но что важнее, в руках они сжимали казённые сабли, чьи лезвия холодно поблёскивали на солнце.
— Это повстанцы! Похоже, их разведчики!...
кто-то вскрикнул в тревоге.
Два-три десятка всадников натянули поводья, изучая конвой с безопасного расстояния.
— Капитан уезда!...
Солдат в форме младшего офицера подстегнул коня и поравнялся с Фэн Чжанем, лицо его было сурово. — Судя по всему, это разведка мятежников. Мы не можем позволить им уйти и доложить, иначе основные силы повстанцев нагрянут к нам в два счета.
Лицо Фэн Чжаня помрачнело. Он крепче сжал поводья, переводя взгляд с вражеской конницы на тяжёлые повозки, гружённые серебром.
Помолчав несколько мгновений, он наконец проговорил: — Нет! Они все на конях. Чтобы преследовать их, нам придётся отправить значительную часть наших лучших бойцов. Если они покинут конвой, а главные силы мятежников нападут с другой стороны, кто тогда будет защищать серебро?
Он повысил голос и снова приказал: — Всем подразделениям, слушать мою команду! Держать строй! Без приказа в бой не вступать! Никому не покидать формирование без прямого распоряжения. Даже если нужно отойти по нужде, докладывайте, берите с собой напарника и возвращайтесь в течение четверти часа. Без промедлений!
По рядам конвоя пробежал ропот.
Ограничивать даже походы в туалет? Он словно обращался с ними как с заключёнными.
Многие мастера боевых искусств негодовали, считая, что этот капитан Фэн труслив, как заяц.
Чэнь Шоуе слегка нахмурился, бросив взгляд на Фэн Чжаня.
«На первый взгляд, решение Фэн Чжаня кажется разумным, но от него за версту несёт чрезмерной осторожностью... А может, даже трусостью».
Увидев, что конвой сохраняет плотный строй, два-три десятка всадников-мятежников издали свист, развернули коней и помчались обратно, быстро скрывшись в облаке пыли.
Весь остаток дня конвой медленно продвигался вперёд в состоянии повышенной готовности.
Лишь когда солнце опустилось низко на западе и небо начало темнеть, Фэн Чжань приказал разбить лагерь на ровном участке земли у подножия невысокой горы.
В центре лагеря разожгли несколько костров. Солдаты несли караул по очереди, а плотность патрулирования была увеличена в несколько раз.
Все поспешно принялись за сухой паёк. Смесь изнеможения и напряжения свела разговоры в лагере к едва слышному бормотанию.
И в этой тишине...
ВЖУХ... БАХ!
Сигнальная стрела с пронзительным свистом взмыла в ночное небо и высоко над головами разорвалась ярким огненным шаром красного цвета!

Комментарии

Загрузка...