Прошло ещё полчаса, прежде чем все ученики, прошедшие испытание, наконец добрались до вершины.
На первый взгляд, их число сократилось более чем на треть по сравнению с тем, что было у подножия горной лестницы в самом начале.
Отсеивающая мощь Дороги Восхождения к Небесам была поистине очевидна.
Успешно прошедшие отбор собрались на площади. Те, кто был знаком друг с другом, переговаривались вполголоса. Атмосфера была противоречивой: смесь облегчения от того, что испытание позади, и предвкушения будущего.
В какой-то момент перед площадью беззвучно возник Чжао Аньши.
Его взгляд бесстрастно скользнул по двадцати с лишним присутствующим ученикам. Не тратя лишних слов, он сразу же приступил к оглашению распределения по залам.
— Чжан Юаньшань, Зал Искренности.
— Ли Цзиянь, Зал Чунчжи.
— Ван Мукэ, Зал Справедливости.
...
Чжао Аньши читал имена в ровном темпе, в его голосе не сквозило никаких эмоций.
Ученики, чьи имена называли, реагировали по-разному. Те, кого распределили в Зал Совершенствования и Зал Искренности, едва могли скрыть свою радость.
Однако те, кого отправили в Зал Чунчжи и Зал Справедливости, в большинстве своём оставались спокойны, принимая свою судьбу с невозмутимостью.
Когда очередь дошла до Чжоу Шувэй, взгляд Чжао Аньши задержался на ней на долю секунды, но тон остался бесстрастным: — Чжоу Шувэй, Зал Совершенствования.
Услышав это, Чжоу Шувэй вежливо улыбнулась, словно именно такого результата и ожидала. Она казалась вполне довольна этим распределением в высший эшелон.
Она подсознательно повернула голову и с ноткой ожидания взглянула на Чэнь Шоухэна.
Наконец, взгляд Чжао Аньши упал на Чэнь Шоухэна.
Его лицо не выражало ничего иного, чем когда он смотрел на других, но в то же время казалось, будто в его взгляде таится некое неописуемое изучение, словно он что-то взвешивал.
Помедлив мгновение, он медленно проговорил: — Чэнь Шоухэн... Ты отправишься в Зал Гуанъе.
На площади мгновенно стало тише. Выражения лиц тех немногих, кто добрался до вершины первыми, стали странными, когда они посмотрели на Чэнь Шоухэна.
Все они знали, что Чэнь Шоухэн достиг вершины даже раньше них. «Как его могли отправить в Зал Гуанъе?»
По площади пронеслись несколько тихих вздохов и перешёптываний.
Словно не замечая этой едва уловимой реакции, Чжао Аньши добавил: — Поскольку ты — страж семьи Чжоу, а там как раз нужны рабочие руки, это место подойдёт тебе больше всего... Хм, ты ведь человек приземлённый и готовый к труду.
Как только он это сказал, улыбка на лице Чжоу Шувэй полностью застыла, быстро сменившись выражением унижения и гнева.
Такое решение задевало и её честь, ведь, наконец, Чэнь Шоухэн был человеком, которого она привела с собой.
— А теперь все — в обеденный зал.
Закончив говорить, Чжао Аньши развернулся и неспешно удалился.
Голос Чжоу Шувэй дрожал от возмущения: — Господин Чжао... Как он мог принять такое решение?! Это же... Это же совсем несправедливо!
Чэнь Шоухэн, напротив, сохранял относительное спокойствие: — А что не так с залом Гуанъе?
Чжоу Шувэй пояснила: — Зал Гуанъе... Хотя он и входит в число шести главных залов, его ученики помимо ежедневной совершенствования обязаны выполнять разную мелкую работу и тяжелый физический труд в академии. Конечно, за это платят небольшие деньги, но подобная занятость отнимает массу времени и сил, мешая сосредоточиться на пути совершенствования. Туда всегда отправляли тех, чьи способности оставляли желать лучшего.
Выслушав её, Чэнь Шоухэн не выказал ни разочарования, ни гнева. Напротив, на лице отразилась задумчивость.
«Когда я уезжал из дома, отец дал мне пятьдесят золотых слитков и несколько сотен серебряных на расходы».
«Для обычной семьи это огромная сумма. Но для совершенствования в Мире Духов эти монеты быстро закончатся, и я окажусь в стесненном положении».
«Так что возможность законно подработать в академии и пополнить запасы серебра для нужд совершенствования — не такая уж плохая идея».
«Пусть это и замедлит мой прогресс, но всё же лучше, чем сидеть сложа руки и проедать накопления».
Поэтому он лишь утешил Чжоу Шувэй: — Глава Чжоу, не стоит так злиться. Поступить в академию для совершенствования и так было непросто. Возможность подработать в обмен на мелкие поручения для меня совсем не лишняя.
Чжоу Шувэй взглянула на его спокойное, почти великодушное лицо и лишилась дара речи.
Наконец она вздохнула: — Если ты так считаешь... Что ж, береги себя. Если возникнут трудности — не раздумывай, обращайся ко мне.
Чэнь Шоухэн сложил руки в приветственном жесте: — Благодарю вас, глава Чжоу.
Чжоу Шувэй кивнула.
Они вдвоем присоединились к остальным и направились в обеденный зал.
...
«Март».
Обстановка в Лишуе окончательно вышла из-под контроля.
Когда Сяо Чжун и Е Бупин перебили множество чиновников в уездном управлении Лишуя, власти штата пришли в ярость и немедленно направили десять тысяч солдат на гарнизонную службу в уездный город.
Однако повстанческая армия под их предводительством никогда не вступала в открытый бой с правительственными войсками. Подобно личинкам, вгрызающимся в кость, они разоряли сельскую местность.
Разделившись на мелкие отряды, они использовали знание местности: то бесследно исчезали, то наносили внезапные удары. Они специализировались на атаках на линии снабжения, нанося точечные уколы и тут же отступая.
Правительственные войска увязли в бескрайней глуши, истощенные погонями и оказавшись в безвыходном положении. Какое-то время они были бессильны против растущей армии повстанцев.
Особенно после прошлогодних беспорядков и на фоне нынешнего предсезонного голода их «армия справедливости» не только не редела, но постоянно пополнялась потоками беженцев, которым больше нечего было терять.
Уезд Цзиншань.
Хотя эти земли граничили с Лишуй, здесь пока сохранялось относительное спокойствие, пусть над округой и сгущались мрачные тени.
На открытой площадке перед зданием уездной управы.
Чэнь Шоуе, одетый в опрятный костюм для боевых искусств, прибыл вовремя, ведя за собой двадцать девять собратьев по секте из зала боевых искусств «Гора Као».
Как только он достиг входа в управу, то увидел, что там уже собралось несколько десятков человек. От них исходила внушительная аура; большинство присутствующих были мастерами боевых искусств.
Помимо тридцати человек из зала боевых искусств «Тинтяо», там было немало знакомых лиц — все они были бывшими учениками зала «Укрощение тигра», которых также призвали на службу.
— Младший брат Шоуе!
Лица нескольких бывших учеников зала «Укрощение тигра» просияли при виде Чэнь Шоуе. Они поспешно сложили руки в приветственном жесте, и на их лицах отразилась радость от встречи со старым знакомым.
Теперь все в Зеркальной Горе знали о великом могуществе семьи Чэнь, а сам Чэнь Шоуе в юном возрасте сумел прорваться в Сферу Ци.
Один из них вышел вперёд и негромко сказал: — Младший брат Шоуе, этот путь будет опасен. Зал «Укрощение тигра» уже распущен. Надеемся, ты присмотришь за нами.
С тех пор как зал «Укрощение тигра» закрыли, их мастер Чжоу Чжэнь в унынии вернулся в родные края.
Зал «Укрощение тигра» превратился в разрозненную кучку людей. Лишь те ученики, что были близки, поддерживали связь, но собраться вместе оказалось непросто.
Чэнь Шоуе ответил на приветствие сложенными руками, бросив кратко: — Будем приглядывать друг за другом.
В разгар их обмена любезностями к ним поспешил начальник Хэ из уездной управы, чьё лицо расплылось в вежливой улыбке: — Второй молодой господин Чэнь, вы прибыли! Мы искренне благодарны за те хлопоты, что взяли на себя вы и ваши братья из зала «Гора Као»!
С тех пор как его старший брат Чэнь Шоухэн стал учёным-воителем, статус семьи Чэнь в Зеркальной Горе рос с каждым днём, превращая их в настоящий знатный род.
Особенно когда из зала «Гора Као» разнеслась весть о том, что Чэнь Шоуе прорвался в Сферу Ци, что ещё сильнее укрепило положение семьи Чэнь.
Когда уездные стражники видели его, они, естественно, не смели вести себя высокомерно.
— Вы слишком добры, начальник Хэ. Это наш долг.
Взгляд Чэнь Шоуе скользнул по растущей толпе: — Интересно, каковы конкретные планы относительно этой операции?
Начальник Хэ понизил голос: — Прошу, наберитесь терпения, второй молодой господин Чэнь. Уездный воевода Фэн скоро будет здесь. Он сам всё разъяснит.
Чэнь Шоуе кивнул и больше не задавал вопросов.
Вскоре послышались размеренные шаги.
Появился уездный воевода Фэн Чжань в официальном облачении. Лицо его было суровым, а сопровождали его несколько стражников.
Его взгляд, подобный молнии, обвёл собравшихся, мгновенно прервав шум. Громким и ясным голосом он сразу перешёл к делу: — Все! Я вызвал вас сегодня, потому что в этом году налоговое серебро должно быть доставлено в город округа.
— Однако дорога в город округа проходит через уезд Лишуй. Уверен, вы все наслышаны о нынешней обстановке там. Мятежная армия свирепствует, а путь коварен. Чтобы обеспечить полную сохранность налогового серебра, мы попросили всех экспертов Сферы Очищения Крови и выше, находящихся в уезде, помочь солдатам управы в совместном сопровождении.
По толпе пробежал лёгкий ропот.
Фэн Чжань продолжил: — Я, Фэн, торжественно обещаю: каждый, кто примет участие в сегодняшнем сопровождении — неважно, из школы боевых искусств вы или нет, — получит пятьдесят лянов серебра когда мы благополучно доставим налоговое серебро в город-командорство. Пострадавшим будет выплачена двойная компенсация, а семьям погибших — пятьсот лянов.

Комментарии

Загрузка...