Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй бок о бок шагнули в горные врата.
Стоило им переступить порог, как окружающая обстановка резко изменилась, словно они вошли в совсем иной мир.
Перед ними раскинулось бескрайнее море облаков.
Вверх уходила широкая, более десяти футов, лестница, вымощенная массивными плитами из синего камня; она поднималась почти отвесно, пронзая небеса и теряясь из виду.
По обе стороны от каменных ступеней клубились облака над бездонной пропастью. Время от времени раздавался чистый крик небесного журавля, парящего в облачном море, что лишь усиливало атмосферу иного, бессмертного мира.
— Это Дорога Восхождения к Небесам.
Стоявшая рядом Чжоу Шувэй проговорила вполголоса, с едва уловимой серьезностью: — Эта дорога длинна, всего в ней три тысячи ступеней. На вид она обычная, но полна скрытых ловушек. Говорят, многие так и не смогли поступить в Академию Боевых Искусств Хэ Ню из-за этой Дороги Восхождения. Тебе следует быть осторожным.
Слова её озадачили Чэнь Шоухэна.
«Три тысячи каменных ступеней, может, и потребуют упорства от обычного человека, но для того, кто достиг стадии Духа в совершенствования, физическая выносливость — едва ли препятствие. Так почему же это должно быть трудно?»
Хотя всё это казалось ему странным, он кивнул и вежливо ответил: — Благодарю за предупреждение, глава клана Чжоу.
Он глубоко вдохнул, позволяя внутренней энергии циркулировать по телу, чтобы привести себя в идеальное состояние. Затем он сделал первый уверенный шаг вверх.
Однако в тот же миг, как его нога коснулась первой прохладной каменной ступени, всё изменилось!
Ясный пейзаж вокруг вдруг исчез.
Со всех сторон нахлынул густой, непроницаемый туман, мгновенно поглотив его целиком.
Туман не просто скрыл всё вокруг настолько, что он перестал видеть собственную ладонь перед лицом, — он даже сильно подавил его духовное восприятие.
— Глава клана Чжоу?
Чэнь Шоухэн неуверенно позвал, но его голос в густом тумане прозвучал глухо и слабо.
Ответа не последовало.
Казалось, Чжоу Шувэй была полностью отрезана туманом, исчезнув без следа.
Он взял себя в руки, осознав, что это, должно быть, одна из уловок Дороги Восхождения.
Он немедленно сосредоточил свой дух и продолжил размеренный подъем, ступень за ступенью.
Каменные ступени были прохладными и твердыми, одна за другой, казалось, им не будет конца.
Преодолев около сотни ступеней, лестница привела его на небольшую ровную площадку.
Окружающий туман, казалось, немного рассеялся.
В центре площадки лежал изысканно вышитый мешочек, выглядевший здесь особенно приметно.
— Хм? Кто это обронил кошелёк?
Чэнь Шоухэн замер, и в его душе зародилось сомнение.
— Появление кошелька на Дороге Восхождения к Небесам выглядит чересчур странно.
Он наклонился, чтобы поднять его. Кошелёк оказался тяжёлым. Чэнь Шоухэн открыл его и обнаружил внутри десятиталевый серебряный слиток.
Хотя это показалось ему странным, он не стал зацикливаться, решив, что кто-то просто проявил неосторожность. Спрятав кошелёк, он продолжил подъём.
Каменные ступени были прохладными и твёрдыми — одна за другой, монотонно и однообразно.
Ещё сотня ступеней, ещё одна небольшая площадка.
Там, как и в прошлый раз, лежал куда более увесистый парчовый мешочек.
Он поднял его и заглянул внутрь: там лежали два пятидесятиталевых серебряных юаньбао.
Брови Чэнь Шоухэна нахмурились сильнее.
— Один раз — случайность, дважды — уже закономерность.
Однако он забрал серебро и продолжил свой путь наверх.
Третья стоступенчатая площадка.
В этот раз на земле лежал не мешочек, а узел из синей ткани.
Он развязал его и обнаружил целую гору ослепительно сверкающих серебряных слитков — ровно тысяча таэлей.
— Странно. Неужели Академия Боевых Искусств оставила это здесь нарочно? В чём цель? Награда? Но получить такую награду слишком уж просто, не так ли?
Удивлённый Чэнь Шоухэн немного поразмыслил, после чего закинул тяжёлый узел на плечо.
Четвёртая стоступенчатая площадка.
На самом видном месте стоял набитый доверху мешковинный мешок.
Он развязал мешок и увидел, что тот полон казённого серебра. На глаз сумма составляла ошеломляющие десять тысяч таэлей.
— Это испытание?
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул и с трудом взвалил мешок на плечо.
Огромный вес заставил его согнуться, и каждый последующий шаг давался ему всё тяжелее.
Даже при его совершенствования Сферы Духа подъём десяти тысяч таэлей серебра по такой крутой небесной лестнице отнимал массу сил.
Пятая стоступенчатая площадка.
Увиденное заставило Чэнь Шоухэна ахнуть.
На лестничной площадке аккуратными стопками лежали пять одинаковых мешков из мешковины!
Это означало пятьдесят тысяч таэлей серебра.
Он сбросил с плеча тяжелый мешок на десять тысяч таэлей и замер, уставившись на это несметное богатство.
«Если я попытаюсь унести эти пять мешков, то о вершине можно забыть — я, пожалуй, и пары сотен шагов не пройду».
Чтобы продолжить путь наверх, ему пришлось бы оставить серебро.
Но в то же время в голове возникла другая, властная и неотступная мысль: «Забери это серебро. Даже если я прямо сейчас развернусь и уйду с горы, так и не поступив в Академию Боевых Искусств, эта поездка окупится с лихвой...»
Эта мысль была невероятно соблазнительной.
Однако он быстро отбросил её прочь.
«Шестьдесят с лишним тысяч таэлей серебра — это огромные деньги, но раз я дал обещание Чжоу Шувэю, я должен его сдержать».
Он отвернулся от пяти мешков с серебром и даже отложил в сторону те деньги, что собрал ранее.
Освободившись от груза, он продолжил восхождение.
Шестисотая ступень.
Серебра больше не было. На его месте стоял небольшой открытый деревянный сундучок, наполненный ослепительно сверкающими золотыми пластинами.
Чэнь Шоухэн присел на корточки, чтобы пересчитать — целая тысяча таэлей золота!
Огромный соблазн вновь ударил по его Духу Сердца.
Золото ценилось гораздо выше серебра.
Эту тысячу таэлей золота можно было обменять на сто тысяч таэлей серебра по официальному курсу, а на черном рынке — более чем на двести тысяч.
Шаги Чэнь Шоухэна снова стали нетвердыми, а борьба внутри него нахлынула, словно приливная волна.
Наконец, с огромным трудом он зажмурился, а когда открыл глаза, решимость вернулась к нему. Он перешагнул через золотой ларец.
Семисотая ступень.
Десять тысяч таэлей золота!
Восьмисотая ступень.
Пятьдесят тысяч таэлей золота!
Когда он увидел золото, сложенное небольшой горкой и источающее манящее сияние сквозь редкий туман, дыхание Чэнь Шоухэна сбилось, а глаза налились кровью.
Пятьдесят тысяч лянов золота на чёрном рынке стоили больше десяти миллионов лянов серебра.
Это было несметное богатство, способное свести с ума любого практика Сферы Духа — и даже многие небогатые благородные семьи.
«С такими деньгами моя семья могла бы стать богатейшей на Зеркальной горе. Все ресурсы для совершенствования оказались бы у меня под рукой».
«Зачем я вообще потрудился сопровождать Чжоу Шувэй в Академию боевых искусств Хэ Ню?»
«Бери! Забирай всё!»
«Возвращайся вниз с горы! Я не намерен вступать в эту Академию боевых искусств!»
Алчные мысли вопили в его сознании, словно демоническое проклятие, грозя полностью поглотить его рассудок.
Рука Чэнь Шоухэна даже непроизвольно потянулась вперёд, слегка коснувшись золотого листа.
В этот критический миг безмятежный, подобный стеклу фантом, что сформировался над его Даньтянем благодаря практике «Сутры Праджня-глазури Самосозерцания», дрогнул. Исходящее от него прохладное, спокойное сияние мгновенно разлилось по всему телу.
ГУЛ!
Звук, подобный утреннему колоколу и вечернему барабану в храме, отозвался в глубине его души. Вся алчность, смятение и иллюзии растаяли, словно снег под лучами солнца, и быстро рассеялись.
Картина перед его глазами вдруг рассыпалась.
Гора из пятидесяти тысяч лянов золота в мгновение ока превратилась в бесполезную кучу сухих, гнилых листьев.
Бесконечная на вид трёхтысячная Дорога Восхождения к Небесам, с площадкой через каждые сто ступеней, теперь была видна во всех деталях.
Это была всего лишь обычная каменная лестница из нескольких десятков ступеней.
Десятки других людей, что вошли в горные врата вместе с ним, почти все до единого продолжали топтаться на месте, застыв на разных ступенях этой лестницы.
На их лицах застыли самые разные выражения.
Восторг, алчность, нерешительность, мука, внутренняя борьба...
Двое из них даже тащили мешки, набитые сухими листьями; их лица сияли от восторга, пока они радостно спускались с горы, явно выбрав богатство.
Тем временем Чжоу Шувэй стояла недалеко от него, по-видимому, также угодив в какую-то иллюзорную область. Её прекрасное лицо скривилось от горя и боли, словно она переживала нечто глубоко трагическое.

Комментарии

Загрузка...