Пурпурно-Зелёная гора.
Гора не была особенно крутой или опасной, но обладала величественным, внушительным и глубоким духом.
Ворота, сложенные из огромных блоков синего камня, выглядели просто, но грандиозно. Обточенные ветрами и дождями за многие века, их поверхности стали гладкими и лоснящимися.
На них были вырезаны незамысловатые узоры облаков и священных зверей, чьи детали свидетельствовали о глубоком, уходящем в века наследии.
По бокам от ворот высились древние деревья, густые и зелёные. Облака и туман клубились и рассеивались вокруг склона, придавая горе неземную атмосферу.
В этот момент снаружи у ворот Академии Боевых Искусств уже собрались десятки людей.
Большинство из них были молоды и одеты в самые разные наряды: кто-то в тонкий шёлк и парчу, а кто-то в простые льняные халаты.
Но все без исключения держались спокойно, а их взгляды были остры. Это были явно одарённые люди, занимающиеся культивацией, и каждый из них достиг как минимум ранга Учёного Боевых Искусств — минимального требования для поступления.
Толпа не шумела, соблюдая тишину; все глаза были прикованы к восьмиугольному павильону с загнутыми крышами, стоящему рядом с воротами.
Внутри павильона, скрестив ноги, сидели двое пожилых мужчин, обращённые лицами друг к другу. Между ними стояла высеченная из камня доска для игры в го, на которой чёрные и белые камни были рассыпаны, словно звёзды; по всему было видно, что партия зашла в тупик.
У обоих старцев были белые волосы, но лица оставались молодыми. Они были облачены в широкие, простые халаты — один в серый, другой в коричневый, — и выглядели сосредоточенными, словно внешний мир их вовсе не заботил.
Хотя они не стремились к этому, исходящая от них природная стать не позволяла гордым молодым людям, ожидавшим снаружи, проявить хоть малейшее неуважение, вынуждая их терпеливо ждать.
Чэнь Шоухэн и Чжоу Шувэй спешились, молча привязали лошадей к стоявшей поодаль коновязи, поправили халаты и тихо встали в конец очереди.
Время текло незаметно, пока солнце поднималось всё выше.
Некоторые в толпе начали проявлять нетерпение, тихо ворча или часто поглядывая в сторону павильона, но в итоге никто не осмелился сделать шаг вперёд, чтобы поторопить их.
Спустя время, примерно равное сгоранию одной ароматической палочки, партия внутри павильона наконец подошла к завершению.
Старец в сером халате держал в руке камень, долго размышлял, а затем наконец опустил его на доску. Он хлопнул в ладоши и усмехнулся: — Брат Аньши, ты позволил мне выиграть.
Старец в коричневом халате некоторое время смотрел на доску, а затем покачал головой с кривой улыбкой: — Брат Мэнцзин, твоё мастерство изысканно. Я снова проиграл один камень. Что ж, бывает.
Затем старец в коричневом халате поднял голову, окинув взглядом ожидающую толпу. Тёплая улыбка озарила его лицо, и его ясный голос достиг ушей каждого: — Прошу прощения за долгое ожидание. Я Чжао Аньши, и я охраняю эти горные ворота.
— Сегодня наша Академия Боевых Искусств Хэ Ню открывает двери для новых учеников. Любой, у кого есть действительное Свидетельство Учёного, выданное правительственным ведомством, может просить о зачислении. Вам нужно лишь предъявить мне сертификат для проверки, после чего вы сможете пройти через горные ворота. Будете ли вы в итоге приняты — зависит от вашей судьбы и способностей.
Как только он закончил говорить, те, кто терял терпение, зашевелились.
Стоявшие в начале очереди бросились вперёд, каждый с почтением протягивая своё Свидетельство Учёного.
Чжао Аньши брал каждый документ, бегло осматривал его и кивком разрешал человеку пройти.
Получив свои свидетельства обратно, молодые люди с воодушевлением поворачивались и решительно шагали через древний порог, и их фигуры быстро исчезали в Облачном Тумане за воротами.
Чжоу Шувэй дождалась, пока все, кто был перед ней, пройдут, и только тогда медленно шагнула вперёд. Она изящно поклонилась Чжао Аньши в павильоне, её тон был уважительным, но сохранял невозмутимое спокойствие юной леди из благородного семейства: — Эта младшая — Чжоу Шувэй. Посмею ли я спросить, почтенный, не вы ли случайно господин Чжао, Чжао Аньши, Имперский Цензор?
Чжао Аньши, убиравший шахматную доску, замер. Он поднял взгляд, с лёгким удивлением изучая Чжоу Шувэй.
Затем он погладил бороду и усмехнулся, и его улыбка стала теплее: — В таком тихом месте, здесь, в горах, нет никакого Чжао Чжунчэна. Нынче я всего лишь старый привратник Академии боевых искусств Хэ Ню. Чжао Аньши, или просто старик Чжао. И ты знаешь обо мне, девочка?
Уверенность расцвела в сердце Чжоу Шувэй, и её тон стал ещё более почтительным: — Моего отца зовут Вэньцянь. Когда-то он служил необычайным министром Департамента приёма гостей в Министерстве ритуалов. Я часто слышала дома, как отец отзывался о вашем благородстве, и давно восхищаюсь вами. Увидев вас сегодня, я позволила себе уточнить, вы ли это.
— Чжоу Вэньцянь?
Чжао Аньши на мгновение опешил, прежде чем до него дошло. Его улыбка стала шире, в ней промелькнула ностальгия: — О! Так ты дочь Вэньцяня. Подумать только, ты уже совсем взрослая и стала такой прелестной. Когда я был в Министерстве ритуалов, я целых два с половиной года был непосредственным начальником твоего отца. Как быстро летит время...
— Для меня честь ваше внимание, старший.
Ответив, Чжоу Шувэй изложила цель своего визита: — Я пришла сюда, чтобы поступить в Академию боевых искусств Хэ Ню и продолжить культивацию. Надеюсь, в будущем я смогу получить ваше наставление, старший.
— Конечно! О ребёнке старого друга нужно позаботиться. К тому же, твой отец... Ах, не будем об этом.
Чжао Аньши вздохнул, немного подумал, затем достал из складок одежд блестящую, полупрозрачную подвеску из бараньего жира с вырезанным на ней узором из облаков и протянул её Чжоу Шувэй: — Возьми этот нефритовый кулон. Когда успешно поступишь и обустроишься, можешь найти меня в павильоне Цзинси.
— Благодарю вас, старший!
Чжоу Шувэй обеими руками приняла нефритовый кулон и бережно спрятала его.
Только тогда взгляд Чжао Аньши упал на Чэнь Шоухэна, который молча стоял в стороне с любопытным выражением лица.
Чжоу Шувэй повернулась, чтобы представить его: — Это... Мой охранник, Чэнь Шоухэн. Он пришёл со мной, чтобы поступить на обучение.
Чэнь Шоухэн шагнул вперёд и поклонился, сложив ладони, держась при этом ни раболепно, ни высокомерно: — Младший, Чэнь Шоухэн, приветствует старшего Чжао.
В то же время он предъявил своё свидетельство учёного.
Чжао Аньши усмехнулся: — Сомневаюсь, что он просто охранник, не так ли?
Чжоу Шувэй на мгновение замешкалась, прежде чем тихо ответить: — Старший... У вас намётанный глаз.
Чжао Аньши взял свидетельство, на миг задержав взгляд на Чэнь Шоухэне. Он по привычке просканировал его своим Духовное чутье, но не обнаружил ничего необычного.
Он взглянул на документ, кивнул и вернул его назад, мягко произнеся: — Хорошо, проходите вместе. Путь впереди — это то, что вы должны пройти сами.
— Да. Благодарим вас, старший, — в один голос ответили они.
Чжоу Шувэй ещё раз поклонилась Чжао Аньши, прежде чем развернуться вместе с Чэнь Шоухэном и переступить порог горных врат.
Когда их фигуры исчезли в облачной дымке за вратами, старик в серых одеждах, всё это время хранивший молчание, задумчиво посмотрел в сторону входа и буркнул себе под нос: — Занятно.
Чжао Аньши, который уже собирался расставить шахматы заново, услышал его и озадаченно спросил: — Брат Мэнцзин, что же тут занятного?
Старик в серых одеждах усмехнулся и спросил в ответ: — Брат Аньши, неужели всё твоё внимание было приковано только к девушке из семьи Чжоу? Разве ты не присмотрелся получше к юноше, что шёл за ней?
Чжао Аньши замер, вспоминая: — Его совершенствование на первом уровне Сферы Духа. Основа довольно крепкая, что неплохо для его возраста, но... Всё же это обычный уровень, не находишь?
Старец в серых одеждах покачал головой: — Его уровень совершенствования и впрямь средний. Но сама его практика следует по пути Тайного Учения Тхеравады... По пути, который мы в Центральных Равнинах не видели уже много лет.
Чжао Аньши осенило, и он рассмеялся: — Ах, я и забыл. Ты, Дуань Мэнцзин, в молодые годы служил губернатором Ань Наня, а заодно практиковал технику совершенствования Южных Земель. Что такое? Проснулась тяга к талантам? Думаешь сделать исключение и взять его в ученики?
Дуань Мэнцзин самоиронично усмехнулся и, взяв в пальцы шахматную фигуру, принялся вертеть её: — Я привык к праздности. Охранять эти горные врата да перебрасываться с тобой, брат Аньши, партиями в го — вот величайшее удовольствие в жизни. Взять ученика? Слишком хлопотно. Увольте.
Чжао Аньши, знавший нрав своего друга, от души рассмеялся и вновь переключил внимание на шахматную доску.

Комментарии

Загрузка...