Чэнь Ли заранее ожидал внезапного «доброжелательства» Чжан Хэмина. Его лицо осталось бесстрастным, он лишь слегка кивнул: — Хорошо. Через три дня я буду вовремя. Благодарю, что предупредили, господин уездный судья.
Чжан Хэмин обменялся ещё парой любезностей и лично проводил их до дверей второго зала, показывая безупречную обходительность.
Они покинули здание уездного управления и вернулись в постоялый двор.
Чэнь Шоухэн был ещё молод. Всю дорогу назад он переваривал свои мысли, и, как только за ними закрылась дверь комнаты, он не выдержал. Понизив голос до яростного шёпота, он выпалил: — Отец! Этот Чжан Хэмин лично пришёл к нам в дом и так легко давал обещания. А теперь он думает, что может просто отмахнуться от нас жалким оправданием, мол, «приказы сверху трудно ослушаться»? Нарушить своё слово! И это человек, который должен быть высшим чиновником в уезде! Это... Это просто бесстыдство!
Чэнь Ли медленно подошёл к окну, обводя взглядом простых людей, суетившихся снаружи в попытках заработать на жизнь. Помолчав немного, он сказал: — Шоухэн, в последнее время ты стал намного осторожнее и рассудительнее, чем раньше. Как отец, я заметил это и очень доволен. Но коварство человеческих сердец и сложность этого мира... Тебе всё ещё нужно больше наблюдать и глубже размышлять.
Чэнь Шоухэн опешил и посмотрел на отца.
Чэнь Ли пояснил: — Поступки Чжан Хэмина сегодня — когда он выставил напоказ давление со стороны области, подчёркивая при этом амбиции семьи Лю, — преследуют лишь одну цель: спровоцировать конфликт, а то и вражду между нашей семьёй Чэнь и семьёй Лю. Этот план ничем не отличается от того, как он пытался натравить на нас семью Цзян. Это классический приём: натравить тигра на волка, чтобы самому остаться в стороне и пожинать плоды. Он уверен, что наша семья Чэнь не посмеет ничего ему сделать.
Чэнь Шоухэн содрогнулся. По его спине пробежал холодный пот. — Отец! Если ты знал, что это ловушка, почему же ты всё равно...
— Потому что у нас нет другого выбора, кроме как прыгнуть в неё.
Чэнь Ли вздохнул: — Если семья Лю заберёт все четыре тысячи триста му этой первоклассной пахотной земли, нашей семье будет почти невозможно выкупить её обратно. За эту землю мы обязаны бороться!
Чэнь Шоухэн подумал о начальной ставке и не смог сдержать тревогу: — Но если дело дойдёт до торгов, серебра, что у нас на руках... Боюсь, его будет недостаточно!
— Насчёт серебра, у меня есть план.
Чэнь Ли помолчал и посмотрел на сына: — Завтра ты уезжаешь. Снова отправляйся в город округа, встреться с Чжоу Шувэем и как можно скорее доставь сто тысяч таэлей серебра в Цзиншань.
Чэнь Шоухэн кивнул: — Слушаюсь, отец! Завтра же с утра я отправлюсь в путь!
...
«Три дня спустя».
В заднем зале уездного управления Цзиншаня царило напряжение.
Зал был обставлен скромно. Почётное место пустовало, но табуреты из твёрдых пород дерева по обе стороны были уже заняты представителями знатных семей: Лю, Су, Цзян и Ли. Они были безупречно одеты, их глаза блуждали по комнате, пока они переговаривались вполголоса.
Среди них знакомые обменивались тихими любезностями с вежливыми, но отстранёнными улыбками, тогда как старые соперники одаривали друг друга холодными взглядами.
Никто в заднем зале не говорил громко.
Появление Чэнь Ли и его старшего сына Шоухэна мгновенно приковало к ним множество взглядов.
Чэнь Ли был облачён в поношенный халат из синей ткани, его лицо было безмятежным. Чэнь Шоухэн был одет в тёмно-синий облегающий наряд, держался прямо, а его черты лица оставались спокойными и уверенными.
Удивление, пристальное внимание, сомнение, презрение...
Всевозможные эмоции промелькнули в глазах представителей знатных семей.
Молодой человек из семьи Ли с румяным лицом, сидевший у самой двери в шёлковом халате с цветочными узорами, удивлённо замер.
— Хм? Как странно. Все, кто сегодня пришёл на земельный аукцион в Управу уездного магистрата, либо богаты, либо знатны — сплошь именитые семьи нашего уезда. А эти двое... Я вижу их впервые. Неужели они заблудились и забрели не в тот зал?
Уголок его рта изогнулся в нескрываемой усмешке. Говорил он негромко, но достаточно отчётливо, чтобы несколько человек поблизости всё прекрасно расслышали.
Презрение и неприязнь в его словах были видны невооружённым глазом.
Услышав это, представители знатных семейств, стоявшие неподалёку, тоже довольно заулыбались, словно предвкушая интересное зрелище.
Чэнь Шоухэн не замедлил шага. Он последовал за отцом к чуть более свободному месту в центре зала и первым делом слегка поклонился всем присутствующим, сложив ладони перед грудью, как того требовал базовый этикет.
Затем он повернулся к юноше из семьи Ли и поднял приглашение с золотым тиснением. Его голос звучал чисто и уверенно: — Мы из семьи Чэнь из Линси, присутствуем здесь по официальному приглашению Управы уездного магистрата. У вас есть какие-то наставления для нас, брат?
Представитель семьи Ли опешил от столь твёрдого ответа. Его лицо помрачнело, и он решил просто проигнорировать Чэнь Шоухэна.
Вместо этого он повысил голос и окликнул новоназначенного уездного магистрата Ли, который как раз выходил из боковой комнаты: — Уездный магистрат Ли, вы как раз вовремя! Какое право имеет семья, взявшаяся невесть откуда, делать ставки в одном зале с нами, знатными родами? Если участвовать может кто угодно, не превратит ли это правила в хаос и не сделает ли нас посмешищем? Прошу вас, господин, внести ясность и восстановить порядок!
Все взгляды в зале мгновенно устремились на нового уездного магистрата Ли.
Этот уездный магистрат Ли был мужчиной лет сорока с измождённым лицом и суровым выражением. Он был облачён в официальный синий халат, украшенный нашивкой с изображением перепёлки, и выглядел безупречно.
Он размеренным шагом дошёл до председательского места и остановился. Его острый взгляд медленно скользил по залу, на долю секунды задержавшись на Чэнь Ли и его сыне, но его лицо оставалось непроницаемым.
После недолгого молчания он заговорил низким голосом. Тон его был негромким, но в нём чувствовалась врождённая чиновничья власть: — Молодой господин Ли и все присутствующие, прошу терпения. Эта продажа государственных земель проводится по прямому указу области. Её цель — справиться с нынешними трудностями и собрать очень необходимые налоговые поступления.
— Регламент, помимо приглашения различных знатных семейств, прямо требует участия представителя местного дворянства, чтобы обеспечить справедливость и пресечь любые общественные кривотолки. Семья Чэнь из Линси — это представитель дворянства, выбранный от Цзиншаня. У них на руках официальное приглашение от этой Управы, и их присутствие полностью соответствует всем правилам и процедурам. Этот вопрос обсуждению не подлежит!
Его тон был твёрд, как сталь, и не оставлял места для споров.
Представитель семьи Ли открыл было рот, но в итоге не посмел возразить. Ему оставалось лишь с досадой сесть на место.
Видя это, остальные присутствующие в зале отбросили насмешки и начали заново оценивать, казалось бы, самых обычных отца и сына.
Уездный магистрат Ли больше не сказал ни слова. Он поправил халат, занял место во главе зала и сделал жест стоявшему рядом писарю.
Писарь выступил вперёд, развернул список и громко объявил: — Аукцион государственных земель объявляется открытым! Первый лот — земли деревни Хэшан к северу от уездного центра... Общей площадью три тысячи триста му... Включая пятьсот му рисовых полей первого класса... И поля второго класса... Стартовая цена — восемьдесят восемь тысяч таэлей серебра с узором. Каждый шаг торгов — не менее трёх тысяч таэлей.
Аукцион официально начался.
Хотя этот участок земли не был первоклассным, он был довольно велик, а его расположение — вполне достойным, что тут же вызвало споры.
Семья Ли сделала первую ставку, а семья Су тут же подняла её на три тысячи таэлей...
Но уже после двух кругов семья Ли отступила, и семья Су выиграла лот за девяносто четыре тысячи таэлей.
Весь процесс прошёл быстро и решительно. Знатные семейства не ввязывались в серьёзные ценовые войны.
Следующие несколько лотов на торгах прошли точно так же.
Хотя знатные семьи и делали ставки, они тут же выходили из торгов, как только цена хоть немного поднималась, из-за чего аукцион казался необычайно спокойным.
Затем пришла очередь четырех тысяч трехсот му рисовых полей в Линси.
Вновь раздался голос клерка: «...Рисовые поля Линси и пяти деревень Шанси, общей площадью четыре тысячи триста му... Стартовая цена — сто двадцать три тысячи таэлей. Лот продается целиком и не подлежит разделу. Наименьший шаг повышения ставки — три тысячи таэлей».
После короткой паузы тишину нарушил представитель семьи Су, сделав осторожную ставку: «Сто двадцать шесть тысяч таэлей».
Повышение составило ровно как можно меньше допустимый шаг.
Семья Лю немного посовещалась, прежде чем ответить: «Сто двадцать девять тысяч таэлей».
Как только цена поднялась до ста тридцати двух тысяч таэлей, представитель семьи Су умолк, давая понять, что этот лот не является их главной целью.
— Сто тридцать пять тысяч таэлей.
Старый управляющий семьи Лю с невозмутимым лицом озвучил ставку, и в его тоне слышалась решимость во что бы то ни стало заполучить этот лот.

Комментарии

Загрузка...