Чжоу Шувэй тихо усмехнулась, прерывая его вопрос: — Я получила титул Учёного Воина много лет назад. Просто... Тогда на мою семью обрушилось внезапное бедствие. Мой отец и братья один за другим столкнулись с несчастьями, и у меня не было иного выбора, кроме как оставить Путь Воина и вернуться, чтобы взвалить на себя это бремя.
Она слегка выпрямилась, переведя взгляд на декоративные скалы во дворе. Чжоу Шувэй вздохнула, и в её голосе проскользнула нотка печали: — Я заговорила об этом сейчас, потому что... Мой второй брат попал в засаду гигантского морского чудовища... И пропал без вести. Теперь у главной ветви семьи Чжоу не осталось никого при дворе.
Она снова посмотрела на Чэнь Шоухэна: — Основа знатного рода держится на его Великих Мастерах, но ещё больше — на присутствии при дворе. Если никто долго не удерживает власть, даже самое великое семейное дело становится лишь воздушным замком. Упадок — лишь вопрос времени. Моим изначальным намерением было...
Она умолкла, и её взгляд скользнул по лицу Чэнь Шоухэна с едва уловимым оттенком досады: — ...чтобы ты вошёл в мою семью Чжоу как зятя или хотя бы заключил брачный союз. С ресурсами нашего рода мы могли бы помочь тебе начать государственную карьеру, что позволило бы семье Чжоу продержаться до следующего поколения. Жаль... Похоже, у тебя нет таких намерений.
Она тихо вздохнула. Этот вздох тяжёлым грузом лёг на сердце Чэнь Шоухэна, на мгновение лишив его дара речи.
— Раз ты не желаешь, у меня нет иного выбора, кроме как самой бороться за это. А насчёт семейных дел, то пора испытать Цинъи. Она избалована и высокомерна. Если мы продолжим потакать ей, однажды она понесёт огромные потери.
Чжоу Шувэй отвела взгляд, возвращаясь к своей ленивой манере держаться: — Академия Боевых Искусств Хэ Ню известна на весь мир; в неё принимают только Учёных Воинов. Там не только преподают высшие техники боевых искусств, но и читают лекции отставные придворные чиновники. Однако Академия — не самое спокойное место. Борьба между знатными родами куда жесточе, чем ты можешь себе представить. Вот почему мне нужен надёжный спутник, и ты подходишь идеально.
Видя, что Чэнь Шоухэн погрузился в глубокие раздумья, Чжоу Шувэй слегка подалась вперёд. Её голос звучал негромко, но бил точно в цель: — Молодой господин Чэнь, вы не должны смотреть только на то, что прямо перед вами. Ваша цель — Военный Экзамен и государственная карьера, я ведь права?
Чэнь Шоухэн машинально кивнул.
— Тогда осознаёте ли вы, что для провинциального, а особенно для столичного Военного Экзамена, суд будет тщательно проверять происхождение ваших боевых навыков?
Взгляд Чжоу Шувэй горел, словно факел, казалось, она видела его насквозь: — Кулак Покорения Тигра, который вы практикуете, происходит из Храма Покорения Тигра. Его происхождение ясно, так что с этим проблем не будет. Но как насчёт вашего метода внутренней ци? Как он называется? Из какой школы или секты он происходит?
— Если бы вы были простолюдином, это не имело бы значения. Пока вы не украли технику из какого-то наследного архива, никто бы вас не тронул. Но как только вы ступите на путь государственной службы, все эти проблемы обострятся. Можете ли вы объяснить всё чётко? «Семейная реликвия» — это не объяснение. Как называется техника? От кого она передавалась? Всё это нужно обосновать.
— Если кто-то со злым умыслом оклевещет вас, заявив, что происхождение техники неизвестно, или даже назовёт её «Демоническим Искусством», как вы будете защищаться? В тот момент забудьте о карьере — вы, возможно, даже жизнь свою не сможете уберечь.
При этих словах лицо Чэнь Шоухэна изменилось.
«Я никогда не задумывался об этом раньше».
Он был уверен, что Истинное Мастерство Подавления Дракона и Покорения Тигра — вовсе не демоническое искусство.
«Но эта техника совершенствования передалась мне от отца. Откуда берётся эта родословная?»
«Я понятия не имею! Отец никогда мне не говорил».
«Всё так, как сказала Чжоу Шувэй. Даже клеймо человека, укравшего чужое наследие, может легко перекрыть мой путь к чиновничьей карьере».
Чжоу Шувэй продолжила: — Но если вы поступите в Академию Хэ Ню, всё изменится. Все техники совершенствования в Академии сертифицированы судом и имеют безупречную родословную. Поступив туда, вы как бы получаете официальное одобрение всех своих навыков. Отныне ваше прошлое станет чистым, и никто больше не посмеет атаковать вас с этой стороны. Это первая причина.
— Вторая причина: большинство преподавателей Академии — это отставные сановники из Академии Ханьлинь, имперские цензоры или даже чиновники шести министерств. Их ученики и старые друзья разбросаны по всему правительству и стране; их влияние выше вашего воображения. Если вы сможете завоевать их расположение и стать их учеником, у вас появятся люди, которые будут продвигать и опекать вас на службе. Стремительный взлёт — не пустые слова. Разве вы смогли бы добиться этого, запершись в Линси для тренировок?
Она откинулась на спинку стула, вернувшись в позу полного контроля: — Сто тысяч таэлей серебра решат ваши насущные семейные проблемы. Плюс этот золотой путь к блестящему будущему, который устранит все препятствия и проложит для вас ровную дорогу. Всё это в обмен на те пятьдесят тысяч камней зерна, что стали для вас обузой. Чэнь Шоухэн, это предложение моей семьи более чем щедрое. Вы... Всё ещё будете медлить?
Чэнь Шоухэн был совсем ошеломлён.
Изначально он думал лишь о том, чтобы обменять зерно на деньги для покупки земли. Он никак не ожидал, что слова Чжоу Шувэй откроют перед ним совсем иную картину.
Однако эти проблемы были вполне реальными и вовсе не паникёрскими речами.
«Хотя мой отец могуществен, в итоге он предпочитает не высовываться, живя в глуши. Когда дело доходит до придворных интриг, его влияние ограничено».
«Академия боевых искусств Хэ Ню... Страж...»
Его мысли бурлили, словно кипяток, и поначалу он никак не мог принять решение.
— Это дело... Поистине огромной важности.
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул, силой подавляя смятение в душе, и осторожно ответил: — Я должен вернуться домой и доложить отцу, прежде чем смогу принять решение.
Видя, что он заинтригован, но не дал согласия сразу, Чжоу Шувэй не стала давить. — Хорошо. Вопрос такой важности действительно стоит обсудить с семьёй. Зачисление начнётся в марте следующего года, так что регистрацию нужно завершить не позднее февраля. Буду ждать от тебя добрых вестей в своём поместье.
Её тон был непринуждённым, словно она была уверена, что Чэнь Ли в итоге сделает выбор, который ей нужен.
Чэнь Шоухэн поднялся и сложил руки в торжественном поклоне. — Благодарю вас, глава клана, за ваши откровенные слова. Этот младший прощается.
— М-м.
Чжоу Шувэй лениво хмыкнула в ответ и снова взяла в руки недочитанный свиток.
...
«Линси, кабинет семьи Чэнь.»
Ночь была глубокой. Масляная лампа отбрасывала на стену длинные тени двух фигур, сидевших друг напротив друга.
Чэнь Шоухэн в мельчайших подробностях пересказал отцу свою поездку в поместье Чжоу, условия Чжоу Шувэй и сделку на сто тысяч таэлей серебра, ничего не утаив.
—...Отец, вот в чём состоит дело.
Когда Чэнь Шоухэн закончил говорить, в кабинете воцарилась глубокая тишина, нарушаемая лишь редким, тихим потрескиванием фитиля лампы.
Чэнь Ли сидел прямо, взвешивая все «за» и «против».
«Сто тысяч таэлей серебра плюс те двадцать с лишним тысяч, что у нас есть дома, действительно хватило бы, чтобы покрыть большую часть расходов на те четыре тысячи акров государственных земель. Это решило бы наш насущный кризис».
«Официальная поддержка Академии боевых искусств полностью устранила бы скрытую проблему происхождения Шоухэна в боевых искусствах, избавив нас от неприятностей в будущем. Этот защитный талисман, несомненно, необходим».
«Цена же — отправить Шоухэна в неизвестную Академию боевых искусств, прямо в гущу ещё более сложных распрей между знатными семьями, а также до определённой степени связать его обязательствами с семьёй Чжоу».
Поразмыслив, Чэнь Ли кивнул в знак согласия. — В предложении семьи Чжоу больше преимуществ, чем недостатков. Тебе стоит пойти в Академию боевых искусств Хэ Ню; это пойдёт на пользу твоему будущему. Но ты должен знать меру. Во всём ставь свою безопасность на первое место. Не действуй опрометчиво и не становись полностью зависимым от них.
Чэнь Шоухэн почувствовал облегчение и почтительно кивнул. — Да, отец. Я понимаю.
В тот же миг снаружи послышались торопливые, но намеренно приглушённые шаги, а затем раздался стук в дверь.
— Войди, — слегка нахмурился Чэнь Ли.
Дверь приоткрылась.
Измученный дорогой Бай Сань просунул голову в комнату. — Учитель, Молодой господин! Случилось нечто серьёзное!
Чэнь Ли нахмурился, но не стал упрекать его за нарушение этикета. Глухим голосом он сказал: — Входи и говори. Что стряслось?

Комментарии

Загрузка...