Мужчины переговаривались вполголоса, как вдруг со стороны лестницы послышались шаги.
Уездный судья Чжан Хэмин, облачённый в официальное одеяние, неспешно вошёл в зал, а следом за ним — всего двое чиновников.
В отличие от прошлого банкета в трактире «Пьяный бессмертный», который был пропитан скрытым принуждением и враждебной атмосферой, сегодня Чжан Хэмин мягко улыбался и казался куда более доступным.
— Итак, все старосты деревень в сборе? Я немного задержался. Прошу прощения, прошу прощения.
Чжан Хэмин улыбался — редкое зрелище, — и вид у него был очень дружелюбный.
Мужчины поспешно поднялись, чтобы поприветствовать его: — Приветствуем, уездный судья.
— Не нужно церемоний. Садитесь, садитесь.
Чжан Хэмин жестом пригласил их сесть, его тон был непринуждённым: — Я собрал вас сегодня по двум причинам. Во-первых, мы давно не виделись, и я хотел, чтобы мы собрались вместе и обсудили местные дела. Во-вторых, от Двора поступил новый указ, который я обязан до вас донести, и надеюсь, вы поможете успокоить своих односельчан.
Его взгляд скользнул по присутствующим, а на лице отразилась выверенная до мелочей эмоция: — Этот год выдался для Зеркальной горы непростым. Вам было нелегко удержаться за свои дома и сохранить хоть какое-то подобие мира. От имени Двора я благодарю вас всех.
Это вступление, столь необычно вежливое и обходительное, несколько сбило мужчин с толку. Им оставалось лишь поклониться и пробормотать, что они не заслуживают такой похвалы.
Чжан Хэмин замолчал, его лицо стало серьёзнее, когда он перешёл к главной теме: — Насчёт осеннего налога в этом году, Двор, учитывая положение народа, издал чёткий указ. Поскольку саженцы шелковицы высажены недавно и людям нужно время, чтобы приспособиться, таким уездам, как наш, на Зеркальной горе, предоставлено особое разрешение. Осенний налог этого года может быть отложен до марта следующего года, когда он и будет взыскан.
Услышав это, старосты деревень сначала просияли. Отсрочка налога означала, что они наконец смогут перевести дух.
Но тут тон Чжан Хэмина резко изменился: — Однако сумма налогового серебра подлежит пересмотру. В прошлом земельный налог составлял один таэль серебра за му. Но урожай с тутовых полей куда ценнее, чем с рисовых чеков. Согласно расчётам Управления штата и уезда, по новой политике налог с му тутовых полей будет предварительно установлен в три таэля.
— Три таэля?!
За столом послышались сдавленные вздохи.
Один из них не сдержался и заговорил, его голос дрожал: — Уездный судья, это... Не слишком ли много — три таэля? Хотя тутовые поля действительно приносят больше дохода, мы обязаны платить отдельный торговый налог при продаже сырого шёлка.
К тому же, если вся Зеркальная гора перейдёт на выращивание тутовых деревьев, всё зерно придётся завозить из других мест. Цена на продовольствие неизбежно взлетит и останется высокой. Такая налоговая ставка... Боюсь, простой народ её не потянет.
Лицо Чжан Хэмина не дрогнуло. Всё так же улыбаясь, он сказал: — Это было установлено Двором после собственных расчётов; я не в силах это изменить. Му тутового поля может принести до тридцати таэлей дохода. Налог в три таэля — это всего лишь десятина, знак великой милости Двора. Вы ведь понимаете, что на самом деле важно. Верю, что по возвращении вы убедите жителей деревень платить налоги вовремя и в полном объёме.
Ловко прикрывшись волей Двора, он пресёк любые возражения.
Мужчины в смятении переглянулись, но никто не осмелился возразить снова.
Все они понимали: это больше не переговоры, а приказ.
Как только с официальной частью было покончено, на лицо Чжан Хэмина вернулась теплота, словно только что произнесённые слова были не более чем заурядным поручением.
Он хлопнул в ладоши, и ожидавший неподалёку слуга поспешно вышел вперёд.
— С официальными делами покончено. Пожалуйста, развлекайтесь. Я уже распорядился, чтобы в павильоне «Пьяный ручей» накрыли скромный банкет, а также позаботился о приятных компаньонках для всех вас. Уверен, вы прекрасно проведёте время.
Говоря это, Чжан Хэмин поднялся и с усмешкой изобразил на лице беспомощность: — Как чиновник Двора, я обязан придерживаться строгого кодекса поведения, поэтому не могу разделить с вами празднество в обществе куртизанок. Пожалуйста, не стесняйтесь. Всё уже оплачено.
Сказав это, он удалился.
В зале остались лишь Чэнь Ли со своим отцом, пятеро деревенских старост да группа разряженных в пух и прах болтливых женщин, которых ввёл управляющий.
Зазвучали лютни и флейты, столы наполнились вином и яствами. Однако, глядя на песни и танцы, мужчины лишь растерянно переглядывались, не понимая, что происходит.
...
Пока в павильоне «Пьяный ручей» бурлили скрытые страсти, в уединённом дворике за несколько кварталов оттуда разворачивалась иная сцена.
Выслушав доклад Цзян Ли, Цзян Чаошань не смог сдержать нестерпимого зуда предвкушения.
С наступлением ночи это желание стало невыносимым.
Разве мог он дожидаться, пока уляжется пыль в павильоне «Пьяный ручей»?
«Наконец, там старейшина У, так что ничего плохого не случится. Мне нет смысла оставаться здесь».
Поэтому он тотчас же тайком ускользнул вместе с Цзян Ли, поспешив к маленькому дворику, который Бай Сань описал как золотую клетку, хранящую несравненную красавицу.
Ворота дворика были приоткрыты — верный знак того, что всё было подготовлено.
Цзян Ли шагнул вперёд и толкнул ворота. Во дворе царила полная тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом тонких стеблей бамбука на ветру.
Он подвёл Цзян Чаошаня к дверям главного дома и, растянув лицо в подобострастной улыбке, понизил голос: — Молодой господин, она внутри. Всё устроено, как вы и приказывали: я добавил кое-что ей в ужин. Гарантирую, теперь она полностью в вашей власти.
В глазах Цзян Чаошаня вспыхнул похотливый блеск. Он нетерпеливо махнул рукой: — Я знаю. Ступай караулить у входа. Никого не подпускай.
— Слушаюсь, слушаюсь. Пожалуйста, не торопитесь и наслаждайтесь, молодой господин.
Цзян Ли отвесил несколько поклонов и осторожно прикрыл за собой ворота дворика.
...
Комната была погружена в полумрак, а воздух пропитывал едва уловимый сладковатый аромат.
На искусно вырезанной кровати с балдахином висели розовые шёлковые занавеси. Внутри, едва различимая в полумраке, на боку лежала стройная женская фигура. Парчовое одеяло, едва прикрывавшее её, подчёркивало захватывающие дух изгибы тела.
Цзян Чаошань потёр руки, сглотнул слюну и на цыпочках подошёл к кровати.
Он осторожно приподнял край занавески, и у него мгновенно перехватило дыхание.
Женщина на кровати крепко спала, плотно закрыв глаза.
Её прелестное лицо было поистине способно погубить целые царства.
Брови её напоминали далёкие, размытые тушью горы, кожа была нежнее крема и белее снега. Черты лица — утончённые, словно у небожительницы с картины, а в облике сквозила холодная отстранённость, которой не было даже у Цзин Хун.
Из-под одеяла выглянула ножка, похожая на нефрит. Изящная, с тонкой лодыжкой и кожей настолько прозрачной, что казалось, будто она выточена из самого чистого белого нефрита.
«Чудесно! Чудесно! Просто чудесно!»
Доводилось ли Цзян Чаошаню когда-либо видеть столь несравненную красавицу?
Порочный жар ударил из чресел в голову, и гнетущее разочарование последних дней было мгновенно поглощено непреодолимым желанием обладать ею.
Он протянул руку и обхватил её ножку, подобную нефриту. Кожа была гладкой и теплой, ощущения — восхитительными, отчего ему стало ещё труднее сдерживаться.
«Красавица! Поистине редкая красавица, — буркнул он. — Пятьдесят тысяч таэлей серебра... Оно того стоит! Цзян Ли на этот раз и вправду сделал для меня доброе дело. Он заслужил моё доверие».
Бормоча себе под нос, он больше не мог сдерживаться. Он набросился на женщину и принялся грубо рвать на ней одежду.
Звук рвущейся парчи казался особенно резким в тишине комнаты.
По мере того как его движения становились всё более неистовыми, женщина, казалось, начала приходить в себя. Её длинные ресницы дрогнули, брови слегка нахмурились, и с её губ сорвался тихий стон.
Это выглядело как бессознательная попытка сопротивления, но лишь сильнее разжигало в Цзян Чаошане желание покорить её.
Однако в тот самый миг, когда его дух был наиболее беспечен...
Лежавшая на кровати женщина, которая казалась такой слабой и беспомощной, полностью отданной на его милость, вдруг распахнула глаза.
В этих глазах не было ни тени затуманенности или слабости — лишь пробирающая до костей ненависть и холодная жажда убийства.
Её правая рука, которую она до последнего держала под подушкой, метнулась вперед, словно молния. В пальцах она сжимала серебряную шпильку, отливающую холодным блеском.
Удар, подготовленный заранее, был быстрым, как порыв ветра!
Цзян Чаошань даже не успел осознать происходящее. Он лишь почувствовал внезапный холод в груди, и невыразимая агония мгновенно охватила всё его тело.
Он с недоверием посмотрел вниз. Серебряная шпилька была глубоко вонзена в его грудь, с безошибочной точностью прямо в сердце. Снаружи остался виден лишь самый её кончик.

Комментарии

Загрузка...