— Ты... Ты...
Рот Цзян Чаошаня распахнулся. Он попытался закричать, но из горла вырвался лишь булькающий хрип, а из уголка губ хлынула кровь.
Порочная похоть и возбуждение в его глазах мгновенно сменились ужасом.
Но прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, женщина выдернула серебряную шпильку и со всей яростью вогнала её ему в сердце снова.
Цзян Чаошань пристально смотрел на невероятно красивое, но холодное, как лёд, лицо перед собой. Силы быстро покидали его тело, он обмяк, несколько раз содрогнулся в конвульсиях и навсегда затих.
Женщина, или, вернее сказать, Снежная Фея, вырвала серебряную шпильку, обдав воздух брызгами крови.
Она тяжело дышала, а её лицо неестественно раскраснелось от напряжения и сильных переживаний.
Снежная Фея с отвращением оттолкнула его от себя, даже не удостоив взглядом. В её глазах не было жалости — только яростное удовлетворение от свершившейся мести и чувство окончательного освобождения.
В полдень та женщина, что пленила её, нанесла неожиданный визит.
Её утешительные слова до этих пор отдавались эхом в ушах: «...Сестрёнка, я говорю с тобой от чистого сердца. Тебе нужно стать покладистее. Разве не в этом женская доля — найти того, на кого можно положиться до конца своих дней? Всё остальное — лишь мишура.»
«Хорошо послужи сыну нашего господина сегодня ночью. С твоей красотой ты наверняка сумеешь обвести его вокруг пальца. Тогда сможешь зажить спокойной, размеренной жизнью богатой госпожи, облачаясь в шёлк и вкушая деликатесы. Это куда лучше, чем скитаться по Цзянху...»
— Тьфу!
«Какая ещё, к чёрту, богатая госпожа!»
«Всего лишь игрушка, запертая в другой клетке».
«Лучше умереть в славе, чем жить в позоре!»
Снежная Фея с трудом села, сделав несколько рваных вдохов.
«Тот человек, что тяжело ранил меня в тот день... Я убила его сына. Он никогда этого не простит».
«Кто знает, каким пыткам он меня подвергнет».
«Лучше умереть, чем терпеть бесконечные унижения!»
«Но я не могу просто так умереть ни за что».
Она оторвала чистый лоскут белого шёлка от своего нижнего одеяния. Не колеблясь, она укусила себя за палец и, превозмогая боль, своей кровью начертала на ткани строчку из кривых, но отчётливых символов — тайный шифр, известный лишь секте Небесного Меча.
Этот шифр могли расшифровать только основные ученики секты Небесного Меча. Он гласил: «Его отец пленил меня и Бао Бусаня. Отомстите за нас!»
Она осторожно свернула записку, написанную кровью, и огляделась. Её взгляд упал на кирпич во внутренней стене рядом с кроватью.
Собрав последние силы, она расшатала кирпич, втиснула записку в щель за ним и задвинула кирпич обратно на место.
Казалось, завершение этого дела отняло у неё остатки сил.
Она поправила разорванную одежду и выпрямилась, сидя на краю кровати. Бросив взгляд на тонкую полоску дневного света, пробивавшегося сквозь окно, она сверкнула глазами, в которых читались вызов и гордость.
Она медленно подняла серебряную шпильку и направила её себе в бледную шею.
— Учитель... Сюэ’Эр... Уходит сейчас!
Послышался едва уловимый звук того, как острый кончик пронзил плоть.
На её шее расцвёл трагический и прекрасный алый цветок, подобно цветку сливы, что гордо распускается среди снега.
В маленьком дворике вновь воцарилась мертвенная тишина.
...
«Павильон Пьяного Ручья».
Роскошное угощение, расставленное на столе, давно остыло.
Женщины, которых Чжан Хэмин нанял для развлечения, видели, что у всех сидящих за столом мрачные лица и нет никакого интереса к забавам, и сами начали скучать.
К тому же, когда несколько старост деревень махнули им рукой, они поняли намёк, изящно поклонились и молча выскользнули из комнаты.
Как только группа собралась уходить, с лестницы, из заднего зала и коридора второго этажа вдруг донёсся топот множества ног.
Высыпало около дюжины грубых на вид мужчин самой разной наружности.
Юноша, возглавлявший их, шагнул вперёд с помрачневшим лицом. Его взгляд пробежал по толпе и наконец остановился на Чэнь Ли. — Староста Чэнь, Чэнь-учёный, боюсь, вы двое пока не можете уйти.
Брови Чэнь Шоухэна сошлись на переносице. Он сделал шаг вперёд и понизил голос: — Что всё это значит?
Юноша усмехнулся: — Девушка, что только что прислуживала вам двоим, вдруг умерла странной смертью вскоре после возвращения в свою комнату. А перед своей насильственной кончиной единственными чужаками, с которыми она контактировала, были вы. Мы уже отправили человека доложить об этом в уездную управу. Пока чиновники не прибудут и не установят истину, я вынужден просить вас обоих остаться и сотрудничать со следствием.
В сердце Чэнь Шоухэна вспыхнул гнев. Это была явная, наглая подстава. Он резко бросил: — Абсурд! У нас нет с ней ни счётов, ни вражды, с чего бы нам ей вредить? Это же очевидно...
— Шоухэн.
Чэнь Ли слегка поднял руку, останавливая сына.
Он спокойно посмотрел на юношу: — Не уверен, о какой девушке ты говоришь? Я не обращал внимания.
Его безразличная реакция застала юношу и окружавших его людей врасплох, выбив их из колеи.
Юноша взял себя в руки и напустил на себя суровый тон: — Староста Чэнь, не надо прикидываться дурачком. Происшествие произошёл сразу когда она закончила вас обслуживать. Вы — главные подозреваемые. Если есть что сказать, скажете господам чиновникам из уездной управы, когда они прибудут!
Чэнь Ли холодно ответил: — Если мы ждём правительственных чиновников, то я подожду здесь.
Он нашёл место, где можно присесть, и даже жестом пригласил Чэнь Шоухэна присоединиться, словно эта угрожающая толпа была не более чем гостеприимными хозяевами, настойчиво уговаривающими их остаться.
Юноша окинул взглядом остальных и холодно приказал: — Остальные, уходите.
Остальные старосты деревень почувствовали себя так, словно им даровали амнистию, и облегчённо выдохнули.
Староста Цянь сложил ладони в приветственном жесте перед Чэнь Ли и его сыном. На лице застыла вымученная улыбка, а в глазах читалась едва заметная тревога. — Староста Чэнь, дорогой мой племянник Шоухэн, у нас... Возникли кое-какие мелкие дела дома, так что мы, пожалуй, откланяемся.
Остальные поспешно подхватили его слова и поднялись, чтобы попрощаться. Они торопились уйти, жаждая немедленно покинуть это недоброе место.
Чэнь Ли лишь слегка кивнул, не добавив больше ни слова.
Когда остальные старосты разошлись, в просторном главном зале павильона «Пьяный ручей» остались только Чэнь Ли и его сын, Чэнь Шоухэн.
Видя невозмутимость Чэнь Ли, юноша ощутил мимолётную неуверенность. Но мысль о подготовленных им мерах придала ему смелости, и он резко бросил: — Если хочешь добра для себя, сдавайся без боя. А если вздумаешь сопротивляться, не вини нас в излишней жестокости.
Чэнь Ли даже глазом не повёл.
Лицо юноши изменилось. Только он собрался снова что-то сказать, как сверху, с лестницы, донёсся хриплый, леденящий душу голос: — Довольно.
На звук обернулись и увидели старика в парчовом халате с иссохшим лицом, который медленно спускался по ступеням.
Его шаг был твёрд, а взгляд остёр, словно у ястреба. Куда бы он ни посмотрел, гости семьи Цзян почтительно склонялись и приветствовали его: — Старейшина У.
Аура этого человека была глубокой и мощной, далеко превосходящей уровень обычного практика Сферы Духа.
Старейшина У подошёл ближе, не обращая внимания на остальных. Он впился взглядом прямо в Чэнь Ли и проскрипел: — Чэнь Ли, не буду ходить вокруг да около. В последнее время на Зеркальной горе бесследно исчезло несколько моих гостей из семьи Цзян. Их не видели живыми, да и тел найти не удалось. Это дело ведь как-то связано с твоей семьёй Чэнь, не так ли?
Лицо Чэнь Ли оставалось спокойным, когда он взглянул на старика. — А вы, собственно, кто? Если гости семьи Цзян пропали, это дело должно расследовать правительственное ведомство. Какое отношение это имеет ко мне? На каком основании вы меня допрашиваете?
— Чэнь Ли, хватит прикидываться дурачком. Это бессмысленно! — Старейшина У покачал головой. — Если не хочешь говорить по-хорошему, пойдёшь со мной в семью Цзян для допроса.
Чэнь Ли холодно отказал: — И на каком основании вы требуете, чтобы я отправился в семью Цзян на допрос? Семья Цзян планирует учредить собственный частный суд в обход закона?
Услышав это, старейшина У усмехнулся, и на лице отразилась насмешка. — Закон? Это для простого сброда. Чэнь Ли, ты ведь сам уже немолод, как можно быть таким наивным? Смехотворно!
Он больше не желал тратить слова впустую. Резким взмахом руки он приказал: — Схватить их! Если посмеют сопротивляться — убить без пощады!

Комментарии

Загрузка...