Март. Праздник Цинмин.
И оглянуться не успели, как подошла пора весенней пахоты и сева.
Чэнь Ли принялся наводить порядок на трёхстах му пахотной земли, выкупленных у семьи Ван Шичжана.
Прежде эти угодья испокон веков принадлежали клану Ван, так что браться за них очертя голову означало накликать беду.
Первым делом Чэнь Ли решил нанести визит старейшине клана Ван — Ван Шимину.
Мужчине было под сорок с лишним: смуглое, обветренное лицо выдавало в нём скорее бывалого крестьянина, гнувшего спину на меже, нежели помещика, владевшего пятью сотнями му отборных угодий.
Все эти годы Чэнь Ли с ним почти не знался — пересекались они разве что мельком на деревенских пиршествах.
Хозяин дома немало удивился незваному гостю, но куда сильнее опешил, проведав, что Чэнь Ли прибрал к рукам надел его сородича, Ван Шичжана.
Внимательно вчитавшись в купчую, Ван Шимин помрачнел, сдвинул брови и резко бросил: — И когда же это управа пустила землю с молотка? Почему меня не известили?
— Буквально на днях уездный ямынь распродавал выморочные наделы, — невозмутимо пояснил Чэнь Ли. — У самых ворот висело объявление.
— Разве прежде стражники не являлись в деревню лично оповестить старост? — с неприкрытым недовольством процедил Ван Шимин.
— Увы, об этом мне неведомо, — покачал головой Чэнь Ли. — Если угодно, почтенный староста Ван, можете расспросить об этом самого уездного судью.
Цянь Ицянь дал Чэнь Ли твердое слово, так что, разумеется, деревенских намеренно обошли стороной.
Но раскрывать этот секрет, само собой, не следовало.
Клан Ван и сам давно облизывался на эти триста му.
Пусть ни один двор не потянул бы такую сумму в одиночку, они вполне могли бы скинуться всей родней и выкупить землю в складчину.
А теперь, когда жирный кусок увели прямо из-под носа, их досаде не было предела.
Лицо Ван Шимина сменило дюжину оттенков. Он молча сверлил гостя взглядом, пока наконец не заговорил: — Я объясню сородичам, в чем дело. Но ведь у нас, Ванов, едоков много, а пахоты в обрез, зерна в закромах вечно не хватает. Надеюсь, младший брат Чэнь войдет в наше положение и отдаст эти триста му в аренду моим людям?
Чэнь Ли с улыбкой покачал головой: — Скажу начистоту, староста Ван: в нашей семье заведено предками не отдавать землю внаймы чужим рукам. Надеюсь на ваше понимание.
— Вот как, значит...
Узкие глазки Ван Шимина сощурились, а голос зазвучал леденяще-холодно: — Что ж, воля твоя.
Чэнь Ли прекрасно понимал, к чему клонит хитрый старейшина.
Сказки про «много ртов, мало земли» были шиты белыми нитками. Из восьми тысяч му плодородных полей деревни Линси клан Ван держал в кулаке более трех с половиной тысяч.
Согласись Чэнь Ли на уговоры, и Ван Шимин тут же наплодил бы десятки семей-арендаторов по паре му на брата. Землю бы захватили под благовидным предлогом найма...
...а когда пришел бы черёд платить оброк, за их спинами встал бы весь клан, и Чэнь Ли не выбил бы с них ни единого мешка зерна.
Попробуй он надавить силой — подняли бы шум и бунт, прекрасно зная вековую мудрость: «Закон толпу не судит».
Глядишь, подослали бы пару нищих бедолаг грозить повеситься прямо у ворот. Дорожи Чэнь Ли своим добрым именем — и на землях клана Ван он и шагу ступить бы не смог.
Но Чэнь Ли был не из тех, кто слепо лезет в расставленный капкан.
К тому же при сдаче в аренду по обычной тридцатипроцентной ставке с каждого му выходило меньше одного даня чистого зерна.
А вот если возделывать поля своими силами, за два-три года урожайность можно поднять до семи сотен цзиней с му — это больше шести даней!
Терять на полутора сотнях му больше трех даней с каждого означало недосчитаться почти пяти сотен даней зерна.
Даже за вычетом затрат на сев и работных людей чистая выгода выходила никак не меньше четырехсот даней.
Куш был огромным, шутить с таким не приходилось.
Вскоре слух о том, что Чэнь Ли завладел землями Ван Шичжана, облетел всю родню Ванов. Словно капля воды упала в раскаленный вок — деревня вмиг вскипела от возмущения.
«Какой-то чужак из рода Чэнь будет пахать землю клана Ван?!»
«Да где это видано! Позор устоям!»
И всё же гербовая бумага лежала в кармане Чэнь Ли, так что завистникам оставалось лишь скрипеть зубами, копить злобу и выжидать удобного случая.
Последующие дни Чэнь Ли крутился как белка в колесе: уходил чуть свет, а возвращался глубокой ночью.
С учетом ста двадцати му, купленных позапрошлым летом, его угодья за два года разрослись более чем втрое, перевалив за шестьсот двадцать му.
И плоды столь стремительного размаха не заставили себя ждать.
В хозяйстве то и дело стали всплывать досадные промахи и нехватки.
Первой загвоздкой стали семена: отборного семенного фонда попросту не хватило, и вместо лучших зерен пришлось сеять то средненькое, что удалось наскрести.
Затем встал вопрос с тягловым скотом. Прежде тринадцати волов Чэнь Ли едва хватало на прежние наделы, а на новые просторы их и подавно недоставало.
Не то чтобы Чэнь Ли скупился на скотину, но соломы и сочного силоса на зиму запасали в обрез, а на здешних равнинах приличного корма днем с огнем не сыскать.
Растить молодняк посреди весны было поздно, оставалось лишь идти на поклон к соседям и просить быков в долг.
К этому добавилась нехватка навоза, перегноя, рабочих рук — заботы навалились со всех сторон.
Хуже того: мстя за обиду, Ван Шимин шепнул своим сородичам словечко, и батраки из клана Ван наотрез отказались выходить к Чэнь Ли на поденную работу.
К счастью, соседняя деревня Шанба лежала всего в семнадцати ли от Линси, а их межи сходились вплотную.
Оставшись без рабочих рук, Чэнь Ли расщедрился на звонкую монету, нанял работяг из Шанба и успел завершить сев точь-в-точь к положенному сроку.
За эту посевную Чэнь Ли вымотался до последней капли сил.
...
Стояла душная, безветренная ночь на исходе лета.
В деревне Линси почти в каждом доме уже погасили лучины и масляные лампы, погрузившись в глубокий сон.
Чэнь Ли сидел, скрестив ноги, у себя в кабинете. Погрузив дух в Царство Сознания, он безмолвно постигал сокровенную суть Посоха Блуждающего Дракона Ци Цянькунь.
Внутреннее дыхание плавно струилось по меридианам, а на Духовном Помосте царила кристальная, первозданная ясность.
С тех пор как он перешагнул порог Духовного Царства, продвижение в совершенствовании заметно замедлилось.
Вторая ступень — Врата Сокровенных Точек — требовала откупорить все триста шестьдесят пять акупунктурных узлов в теле, превратив их в бездонные хранилища истинной Ци.
На этом этапе очищение внутренней Ци всё ещё оставалось основой основ.
Вот только Тайное Снадобье Бедствий Черной Черепахи и Пилюли Девяти Превращений Сердца и Костного Мозга почти перестали действовать.
Один приём драгоценного снадобья теперь давал едва ли половину от прежнего притока энергии.
Поэтому Чэнь Ли переключил всё внимание на созерцание Свитка Истинного Замысла.
Каждое новое погружение приносило крупицы озарения, и труды окупались сторицей.
Внезапно ночную тишину разорвал дробный топот торопливых шагов.
БУМ! БУМ! БУМ!
БУМ! БУМ! БУМ!
В ворота колотили изо всех сил.
— Хозяин! Хозяин, беда стряслась!
В истошном крике батрака Чжао Гуя сквозил неподдельный ужас.
Чэнь Ли оборвал медитацию, распахнул глаза и поспешил отпереть калитку во двор.
Перед ним стоял бледный, взмокший от пота Чжао Гуй, тяжело дыша и тыча пальцем в сторону ручья Линси: — Хозяин, там... Наши поля у воды... Больше десяти му риса... Всё порушили!
Чэнь Ли нахмурился: — Что стряслось? Говори толком, без спешки.
— Днём холодной колодезной воды перепил, так нутро прихватило... Вышел до ветру и слышу — у околицы гомонят. Слов не разобрать, но чего ради толпе среди ночи шататься? Сердце прямо ёкнуло! Дай, думаю, гляну на межу. А там... Батюшки! Несколько му риса вмяты в грязь, стебли полегли огромными проплешинами! Изломано так, будто не кабаны с барсуками прошлись, а люди нарочно топтали да крушили!
Чжао Гуй захлебывался от ярости и страха, голос его дрожал: — Десять му добра! Жатва ведь на носу! Чтоб у этих выродков руки отсохли, будь они прокляты...
Чэнь Ли помрачнел, точно грозовая туча.
Не проронив ни слова, он сорвался с места и вихрем помчался к заливным полям у ручья Линси.
Чжао Гуй опешил на миг, а затем припустил следом за господином.
Лунный свет был тусклым, но взор мастера Царства Духа различал во тьме каждую мелочь — и перед Чэнь Ли предстало ужасающее зрелище.
Ровные ряды наливающегося зеленовато-золотого риса превратились в сплошное месиво. Словно стадо диких вепрей пронеслось по полю: стебли переломаны, молочные колосья втоптаны в вязкую жижу, а земля истерзана сотнями следов.
Удары наносили кучно, нагло и грубо — с откровенным, неприкрытым злым умыслом.
Чэнь Ли глубоко вздохнул, заставляя бушующую ярость утихнуть и возвращая себе ледяное спокойствие.

Комментарии

Загрузка...