— Кто это сделал?!
В голове у Чэнь Ли лихорадочно крутились мысли.
«Семья Чэнь Юнцюаня?»
«Вряд ли».
«Наши семьи враждуют уже много лет, но до таких грязных фокусов они еще не опускались».
— Семья Ван... Ван Шимин... — Взгляд Чэнь Ли сделался ледяным.
Он почти не сомневался, что за этим стоят они.
Открыто выступить против него они не смели, а потому прибегли к мерзким, исподтишка совершаемым пакостям, чтобы сгубить урожай и подорвать его основы.
«Заявить властям?»
«Без веских доказательств это пустой труд. Ничего хорошего из этого не выйдет».
Даже если явятся стражники из уездной управы, в лучшем случае они просто для вида походят вокруг.
К тому же семья Ван могла заявить, что во всем виноваты дикие звери, или просто от всего отпереться и затянуть дело.
Они способны тянуть год-другой, и наконец дело наверняка закроют.
Чэнь Ли в прошлой жизни навидался подобных уловок; он знал их вдоль и поперек.
«Это не лучший выход».
Взгляд Чэнь Ли скользнул по темному, тихому ручью Линси. Он вдруг вспомнил, как во время прошлогодней засухи одна деревенская семья, у которой не осталось ни куска хлеба, ни надежды на спасение, повесилась на старой иве неподалеку от этого самого ручья.
Он тут же повернулся к Чжао Гую и велел: — Чжао Сы, ты отлично поработал этой ночью. Приходи завтра ко мне за мешком зерна. А о том, что было сегодня, помалкивай. Никому ни слова. Можешь идти. Веди себя так, будто ничего не случилось.
— Спасибо, хозяин!
Чжао Гуйсиял от радости. Он закивал и поспешно удалился.
На следующий день ближе к сумеркам Чэнь Ли выкопал со дна сундука старые белые льняные одежды. Затем он зарезал курицу, собрал кровь и испачкал ими перед и манжеты халата большими темно-красными пятнами.
Поздней ночью, прихватив прочную пеньковую веревку, он тихонько пробрался к краю недавно купленного рисового поля и легко взобрался на корявую старую иву.
Один конец веревки он привязал к толстой ветке, а на другом сделал скользящую петлю и свободно накинул себе на шею. Затем он повис, словно ничего не вешавший манекен, легко покачиваясь на ветру.
После прорыва в Сферу Духа его Внутреннее Дыхание циркулировало само по себе. Задержать дыхание и удержать тело на весу не составляло для него труда.
Прошло неизвестно сколько времени.
Издалека донеслись шаги и приглушенный шепот.
Несколько мужчин с дубинками пробирались между межами, направляясь прямиком сюда.
Раздался торжествующий голос: — Поглядите на этого Чэнь Ли! Сегодня даже пикнуть не смел. Наверняка перепугался насмерть. Эту ночь мы испортим все его лучшие поля у ручья. Посмотрим, как он после этого задерет нос!
Вчерашний «успех», сошедший им с рук, придал им смелости. Не заметив днем никакой суеты на полях Чэнь Ли, они еще сильнее уверились в том, что тому пришлось молча утираться слезами.
Когда они добрались до берега ручья Линси, подул холодный ветер, и отчего-то у всех по спине пробежали мурашки.
— Брат Чуаньбао, погляди на эту старую иву... Что-то в ней жутковато... — не удержался от шепотка один из трусоватых мужчин.
— Заткнись, — рявкнул Ван Чуаньбао, пытаясь приободрить самого себя. — Никаких призраков и духов не существует. Вы сами себя пугаете. А ну за работу!
Ночной ветер, казалось, усилился, заставляя ветви ивы дико плясать, словно бесчисленные меняющие форму тени во тьме.
Ван Чуаньбао невольно поднял голову в ту сторону.
Стоило ему вскинуть взгляд, как ветер вдруг стих.
Без малейшего звука прямо перед ним возникла мертвенно-бледная фигура, висевшая меньше чем в трех футах над его головой.
На ней был белый халат в темно-красных пятнах. Тело все еще слегка раскачивалось по инерции, а длинные растрепанные волосы закрывали большую часть лица, открывая лишь полоску смертельно бледной кожи на подбородке.
Ледяной холод стрелой взметнулся от копчика к макушке.
Кровь в жилах Ван Чуаньбао будто застыла. В голове опустело, а рот приоткрылся, издав хриплый полувздох: — Кхм... Кхм...
Вдруг голова «повешенного» с мучительной медленностью — резким, подергивающимся движением — повернулась и слегка склонилась в его сторону.
— Ван... Чуань... Бао...
Затем бесплотный голос, полный бесконечной злобы и холода, ввинтился в уши Ван Чуаньбао, чеканя каждый слог с пугающей четкостью.
— Призрак...
Нечеловеческий, леденящий душу вопль пронзил ночную тишину.
Глаза Ван Чуаньбао вылезли из орбит, а лицо вмиг потеряло всякие краски.
Его дубинка со ЗВОНОМ рухнула на ногу, но он даже не почувствовал боли. В паху потеплело, и по штанине побежала зловонная струйка.
Он отпрянул назад, безумно перебирая руками и ногами, и завопил невпопад: — Призрак! Это тот старик, который повесился! Он пришел за моей душой! Не подходи ко мне! Я тут ни при чём!
От его крика перепуганные спутники тоже уставились туда, куда он указывал. Увидев покачивающуюся на ветру страшную белую фигуру, они едва не лишились рассудка от страха.
— Это и правда призрак!
— Спасите! Бежим!
— Не убивайте меня! Не убивайте!
Со всех сторон зазвучали крики и вопли.
Мужчины побросали дубинки и бросились в рассыпную, едва не падая на ходу. Они были готовы отдать что угодно, лишь бы родители наградили их еще парой ног, пока они спасали свои жизни, убегая обратно к деревне.
Их отчаянные, леденящие душу крики еще долго разносились над полями.
...
Третья ночь.
— Без паники! Никакой паники! Прошлой ночью этот щенок Чэнь Ли просто пытался напугать нас бумажной куклой.
Ван Чуаньбао, до этих пор не отойдя от потрясения, днем притащил к иве нескольких человек для проверки. Никакого повешенного призрака там не было. Дерево стояло пустым, кругом ни души.
Поразмыслив, он решил сунуться туда еще раз этой ночью. На этот раз ему удалось притащить с собой побольше смельчаков из своего клана — он рассудил, что в большой толпе ци *ян* будет сильнее.
Однако, когда они вновь робко приблизились, пугающий «повешенный» появился точно по расписанию на том же самом дереве. С тем же зловещим, леденящим тоном он выкрикнул имена шедших впереди мужчин.
— Все, не паниковать! Нас так много. Чего бояться какого-то неудачника, который сам наложил на себя руки? А ну пошли подойдем поближе.
Один из мужчин набрался храбрости и сделал шаг вперед.
Вдруг веревка повешенного оборвалась, и фигура полетела прямо на толпу.
— А-А-А–!!!
— Призрак! Настоящий призрак!
— Здесь нечисто! Кто-то умер в обиде и вернулся за должками!
— Нам конец! Бежим! Бежим!
На этот раз даже самые храбрые из них окончательно потеряли голову.
Издав общий крик, толпа разлетелась во все стороны, точно потревоженный осиный рой.
Новость разнеслась по деревне Линси быстрее на крыльях.
С каждым пересказом история обрастала все более дикими подробностями. Одни утверждали, будто видели повешенного с длинным свисающим языком, другие — что всю ночь напролет слышали жуткий плач.
Среди членов семьи Ван укрепилась уверенность, что ива у ручья проклята.
По рядам семьи Ван прокатилась волна паники.
Услышав эти вести, Ван Шимин пришел в бешенство: от шока, гнева и, больше всего, от бессилия он топал ногами.
Хотя самого его тоже пробирал легкий холодок, он сильнее подозревал Чэнь Ли.
За все эти годы он и слыхом не слыхивал ни о каких призраках в тех местах.
Проклятие объявилось ровно в тот момент, когда они отправились громить рисовые поля Чэнь Ли. Разве могут на свете происходить такие совпадения?
Но у него не хватало духу самому отправиться к ручью Линси для проверки, так что оставалось лишь изрыгать проклятия на ни на что не годных Ван Чуаньбао и остальных.
Пришлось ему отступиться.
«Вы доигрались. Теперь моя очередь!»
Четвертая ночь.
Больше никто не пришел. Чэнь Ли развязал веревку и холодно улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...