Сердце Чэнь Шоухэна бешено колотилось от ужаса, но он даже не подозревал, что кое-кто другой напуган куда сильнее.
«Пирс Цзиншань, на борту башенного корабля».
Внутри каюты.
Мужчина средних лет с проницательным взглядом, одетый в парчовый халат, склонился над толстой стопкой бухгалтерских книг; его лоб блестел от пота.
Он был управляющим, отвечавшим за дела в Цзиншане. В его обязанности входила регистрация дани, которую вносили гости и почётные гости семьи Цзян, а также выдача припасов в обмен на их заслуги.
Чем больше он просматривал недавние записи, тем бледнее становилось его лицо. Холодный пот градом катился по вискам, а пальцы начали слегка дрожать.
«Что-то не так... Цифры не сходятся? Нет! Всё дело в людях!»
Голос его охрип от паники, пока он снова и снова сверял списки. «Чжао Циннянь не появлялся здесь уже больше месяца. Ли Гуанмао... Он должен был внести свои три тысячи таэлей ещё девятнадцатого числа прошлого месяца...»
Чем дольше он смотрел, тем сильнее становилась его тревога.
Гости, которые обязаны были отметиться, давно исчезли, словно растворились в воздухе.
Наконец, дрожащей рукой он вывел несколько пугающих строк с цифрами на листе белой бумаги.
Зарегистрировано гостей сферы Ци: 103.
Из них проявляли активность в прошлом месяце: 47.
Зарегистрировано почётных гостей сферы Духа: 17.
Из них проявляли активность в прошлом месяце: 11.
Больше половины просто исчезли!
Кисть в руке управляющего с сухим стуком упала на стол, оставив кляксу чернил.
Ледяная дрожь мгновенно пробежала от пяток до самой макушки!
«Случилось что-то ужасное!»
Чтобы столько людей пропало за один месяц — это точно не обычная текучка и не халатность!
Дрожащими руками он поспешно записал подробный отчёт о сложившейся ситуации, добавив свои подозрения. Затем он спрятал записку в бамбуковую гильзу размером с мизинец и прикрепил его к лапке почтового голубя.
Он с силой подбросил птицу в небо. Сделав несколько взмахов крыльями, голубь стрелой рванул к горизонту.
...
«Сунцзян».
В главном зале резиденции семьи Цзян в воздухе лениво вились струйки сандалового дыма.
Однако обстановка в зале была такой же гнетущей, как воздух перед ливнем.
Глава семьи Цзян, Цзян Хунъи, сидел прямо в кресле грандмастера. Его лицо было изможденным, взгляд — глубоким, и он излучал властность, не прибегая к показному гневу.
Он невозмутимо выслушал доклад управляющего, медленно просматривая шокирующее донесение.
Управляющий, стоявший внизу в зале, затаил дыхание.
Воздух, казалось, застыл на долгое время.
Цзян Хунъи один раз постучал пальцем по подлокотнику из древесины цзытань — звук был настолько тихим, что его едва можно было расслышать.
В его бездонных глазах мелькнул едва заметный, но леденящий кровь блеск.
— Ясно.
Его голос звучал ровно и бесстрастно. — Ты свободен. Об этом деле не должно быть сказано ни слова за пределами этой комнаты.
Словно получив великое помилование, управляющий поспешно выскочил из зала; его спина уже насквозь пропиталась потом.
Лишь тогда Цзян Хунъи поднял взгляд, остановив его на своем младшем сыне, Цзян Чаошане, который стоял неподалеку в ожидании распоряжений.
— Чаошань.
— Отец.
Сердце Цзян Чаошаня пропустило удар. Он быстро сделал шаг вперед и поклонился, ожидая приказаний.
— Дела в уезде Цзиншань всегда были под твоим управлением, не так ли?
Цзян Хунъи поднял чашку с чаем и сделал легкий глоток. — Возьми с собой старейшину У и отправляйся туда. Выясни, кто именно за это в ответе. Наконец, наши гости — это лицо семьи Цзян.
В его словах не было прямого приказа, но Цзян Чаошань мгновенно уловил скрытое за ними леденящее намерение убить.
— Слушаюсь, отец! Я непременно докопаюсь до истины!
— ответил Цзян Чаошань приглушенным голосом, и в его глазах на мгновение вспыхнул, а затем исчез свирепый блеск.
— Мм.
Цзян Хунъи слегка кивнул и больше ничего не добавил.
Цзян Чаошань поклонился и безмолвно вышел из главного зала. В тот же миг, как он повернулся, его лицо стало холодным, как лед.
...
«Несколько дней спустя.»
Уездное управление Цзиншаня, кабинет в задней части здания.
Уездный судья Чжан Хэмин неспешно потягивал чай, изучая важный официальный документ.
Снаружи послышался голос правительственного чиновника: — Господин судья, молодой господин Цзян Чаошань из семьи Цзян просит аудиенции.
В глазах Чжан Хэмина на мгновение блеснул острый, едва уловимый огонёк. Он поставил чашку на стол и холодно сказал: — Проси.
Цзян Чаошань вошёл, выглядя очень мрачно. Долгий путь, по-видимому, не лучшим образом сказался на его и без того болезненном виде: глаза припухли, а губы потрескались и посерели.
Не настроенный на пустые любезности, он сразу же выложил на стол перед Чжан Хэмином список, который принёс с собой.
— Господин Чжан, взгляните! Вот какой урон понесла моя семья Цзян в уезде Цзиншань за последнее время! И это произошло под вашим началом. Вы же должны дать моей семье объяснения, не так ли?
Чжан Хэмин взял бумагу и, притворно удивившись, принялся внимательно её изучать. Чем дальше он читал, тем сильнее хмурились его брови. Спустя долгое время он отложил документ, выглядя очень поражённым. — Это... Неужели подобное и вправду случилось? Молодой господин Цзян, дело не в том, что я пытаюсь уклониться от ответственности, но в канцелярии сейчас столько работы, а докладов об этом мы не получали... Исчезновение стольких опытных бойцов без следа — это поистине тревожный знак.
Он отложил бумагу и посмотрел на Цзян Чаошаня спокойным взглядом. — Потеря стольких людей для семьи Цзян — дело нешуточное. Молодой господин Цзян, у вас, случайно, уже есть подозрения, кто за этим стоит?
Цзян Чаошань холодно фыркнул: — Если бы я знал, зачем мне было приходить к вам за советом, господин Чжан? Вы управляете землями Цзиншаня и должны знать лучше меня, у кого хватило наглости и аппетита на такое.
Чжан Хэмин погладил бороду и задумчиво проговорил: — Наглости... Аппетита... И силы... Теперь, когда вы напомнили, кое-что я припоминаю.
Он поднял глаза и многозначительно посмотрел на Цзян Чаошаня. — Помните ли вы семью Чэнь из Линси? Этот Чэнь Ли скрывает свою истинную силу. Ранее, когда Ту Саньдао погиб при загадочных обстоятельствах, в народе ходили слухи, что Чэнь Ли причастен к этому и что он, возможно, достиг уровня совершенствования Сферы Духа.
Его старший сын, Чэнь Шоухэн, недавно прорвался в Сферу Духа. Он также занял первое место на нынешнем уездном экзамене и сейчас у всех на слуху. Его второй сын, Чэнь Шоуе, находится на стадии Совершенства Закалки Крови.
Если отец с двумя сыновьями объединят усилия и прибегнут к тайным методам, вполне возможно, что они могли провернуть подобное. Помимо них, если не брать в расчёт другие знатные дома, мне сейчас никто больше на ум не приходит.
Он умолк, поднял чашку и принялся неспешно сдувать пар с поверхности чая.
— Семья Чэнь...
Глаза Цзян Чаошаня наполнились жаждой убийства, когда он уставился на Чжан Хэмина. — Господин Чжан, раз у вас есть подозрения, почему бы не выдать ордер и не арестовать их?
Услышав это, Чжан Хэмин тут же изобразил на лице крайнее замешательство. — Молодой господин Цзян, правительственная канцелярия должна опираться на твёрдые доказательства. Сейчас всё это лишь домыслы, без реальных улик. Как чиновник императорского двора, я не могу мобилизовать войска и арестовать представителя местной знати без всяких оснований. Это... Противоречит закону. Наконец, долг чиновника — поддерживать мир и порядок, пока народ соблюдает закон.
Лицо Цзян Чаошаня исказилось от негодования. — То есть, по-вашему, господин Чжан, мы должны просто позволить семье Чэнь и дальше безнаказанно творить беззаконие и вредить моим людям?
Чжан Хэмин едва заметно улыбнулся. — Так вышло, что я как раз собирался созвать местную знать для обсуждения осеннего поземельного налога. Вызов Чэнь Ли и его сыновей для обсуждения этого вопроса полностью входит в мои должностные обязанности. Это государственное дело, так что они не смогут отказаться.
Насколько я знаю, павильон «Пьяный ручей» принадлежит вам, молодой господин. Там изящная, просторная и тихая обстановка — отличное место для обсуждения важных дел. Если на вашей территории случится... Какая-то неприятность, и вы решите задержать их, чтобы докопаться до истины, мне будет трудно вмешаться.
Услышав это, Цзян Чаошань на мгновение остолбенел, а затем в его глазах вспыхнул злобный блеск.
«Какое прекрасное „государственное дело«!»»
«Какой блестящий, открытый заговор!»
— Хорошо! Пусть будет павильон «Пьяный ручей»!
Цзян Чаошань согласно кивнул, и на лице появилась холодная улыбка. — Благодарю за совет, господин Чжан.
Чжан Хэмин поднял чашку чая, отпил глоток и небрежно проронил: — Я просто собираю достойных членов нашего общества, чтобы обсудить дела уезда. Насчёт всего остального, мне ничего не известно.
— Прощайте!
Цзян Чаошань сложил руки в прощальном жесте и развернулся, чтобы уйти.

Комментарии

Загрузка...