Линси. Кабинет.
Чэнь Ли сидел, скрестив ноги.
Совершенствование для стадии Превращения Пустоты была трудным и медленным процессом. Каждый раз, когда он использовал свою внутреннюю ци как топливо, чтобы разжечь Божественное Пламя и закалить Духовное чутье, он превозмогал невыносимую боль и истощение.
Однако с каждой такой сессией его Божественная Душа становилась всё более плотной, а мощь Духовное чутье, которой он мог повелевать, — всё сильнее.
Благодаря Небесной Пилюле Созидания, Ремонтирующей Небеса и состоящей из Нефритовой Росы Сладкого Ветра, способной исцелить Огненный Яд в его меридианах, он мог без опаски закалять свою душу Божественным Пламенем.
С помощью самосозерцания он ясно видел, как глубоко в море его сознания, внутри акупунктурной точки Божественного Чертога, некогда размытый и призрачный образ Духовное чутье медленно обретал плотность, становясь заметным для глаз.
Его очертания постепенно становились всё более четкими, и он даже начал слабо светиться мягким светом, словно зародыш божества в утробе.
Вдруг.
Снаружи кабинета послышались тихие шаги.
— Господин, прибыл констебль из Управления уездного магистрата. Он говорит, что господин магистрат прислал приглашение, — доложила снаружи его служанка Нань Син.
— Проводи его сюда.
Чэнь Ли медленно открыл глаза и выдохнул длинную, тяжёлую струю воздуха. Он направил бурлящее внутреннее дыхание обратно в свой даньтянь, завершил сессию и поднялся.
Вскоре в кабинет ввели констебля в чёрной форменной одежде с железной линейкой на поясе. Держался он довольно почтительно.
Увидев Чэнь Ли, констебль сложил руки в приветственном жесте и извлёк из-за пазухи официальный документ, скреплённый красной печатью Управления уездного магистрата: — Господин магистрат издал указ. Через три дня в павильоне Пьяного Ручья в уездном городе состоится банкет, где будет обсуждаться сбор осеннего поземельного налога. Староста деревни Чэнь и учёный Чэнь должны присутствовать в назначенное время.
Сказав это, констебль вручил официальный документ Чэнь Ли и удалился.
Чэнь Ли держал документ, его брови медленно сошлись на переносице, а взгляд стал острым.
«Осенний налог?»
В одно мгновение в уме пронеслось бесчисленное множество мыслей.
И правда, осенний налог в этом году ещё не был собран.
Но после потрясений на горе Зеркальной в этом году простой люд либо бежал от голода, либо умер от него. Население сократилось почти на шестьдесят процентов — какой налог можно собрать в таких условиях?
Простой народ был выжат досуха. Многие крестьянские семьи смогли пережить этот год, лишь распродав свои земли.
Что же касается тутовых деревьев, посаженных в этом году, то они едва начали выпускать новые листья.
До того момента, как они превратятся в лес, пригодный для разведения шелкопрядов, прядения шёлка и изготовления коконов, которые можно обменять на серебряные монеты, было ещё очень далеко.
Хотя к концу года они и могли бы вырастить небольшую партию шелкопрядов, до этого было ещё немало времени. Тем временем сбор осеннего налога становился практически невыполнимой задачей.
И дело было не только в простом народе. Даже крупные землевладельцы в уезде были по большей части перебиты бродячими разбойниками, подосланными знатными семьями.
Те, кому удалось выжить, либо имели за спиной поддержку горы Као, либо были крепкими орешками, с которыми даже Странствующие Бандиты не решались связываться без веской причины.
«Павильон Пьяного Ручья... Чжан Хэмин, что он задумал?»
Чэнь Ли инстинктивно насторожился.
И, что ещё важнее, почему он потребовал, чтобы Шоухэн отправился вместе с ним?
Хотя Шоухэн и носил учёное звание, в итоге он оставался лишь книжником, у которого не было полномочий участвовать в делах местного управления.
Несмотря на то, что сердце его терзали подозрения, уездный магистрат вызвал его по официальному делу. Как староста деревни, он не мог отказаться от приглашения на банкет без очень веской причины.
Поразмыслив немного, Чэнь Ли велел позвать своего старшего сына.
Чэнь Шоухэн толкнул дверь и вошёл в комнату, от него всё ещё слегка пахло потом после тренировки боевых искусств. — Отец, вы звали меня?
Увидев суровое лицо отца, он и сам стал серьёзен.
Когда Чэнь Шоухэн вернулся домой и рассказал Чэнь Ли о Чжан Чэнцзуне, отец велел им троим затаиться и не предпринимать никаких действий, поэтому с тех пор он не покидал дома.
Чэнь Ли протянул ему приглашение. — Это из канцелярии уездного магистрата. Он хочет, чтобы мы оба присутствовали на банкете в Павильоне Пьяного Ручья через три дня.
Чэнь Шоухэн быстро пробежал глазами по бумаге, его брови сошлись на переносице. — Магистрат Чжан? Павильон Пьяного Ручья?
Он поднял взгляд, в глазах его читалась настороженность. — Ловушка?
— Скорее всего, — кивнул Чэнь Ли. — Столь необычные приглашения всегда сулят неприятности. Мы должны быть начеку, а главное — подготовиться заранее. Шоухэн, мы с тобой отправимся в уездный город. Выедем сегодня, доберёмся до города пораньше и оценим обстановку.
— Слушаюсь, отец!
Чэнь Шоухэн согласился без колебаний.
Отец и сын немедленно собрали вещи. Они сели на лошадей и вскоре прибыли в уездный город Цзиншань.
Они нашли тихую гостиницу, чтобы остановиться. Устроившись, Чэнь Ли отправил Чэнь Шоухэна к дому Лю Вэньдэ, чтобы тот нашёл Лю Юэцзиня и велел ему отправиться в Павильон Пьяного Ручья за Бай Санем.
Ранее Лю Юэцзинь помогал Чэнь Ли решать вопросы, связанные с обороной деревни и сельским ополчением. Но когда на горе Зеркальной начался хаос и стало слишком опасно, Чэнь Ли отправил его домой.
На следующий день, после обеда, в их номере гостиницы.
Раздался тихий стук в дверь — три длинных удара и два коротких, условный сигнал.
Чэнь Шоухэн открыл дверь, и в комнату, словно угорь, скользнула жилистая фигура. Это был Бай Сань.
Обычная игривая ухмылка исчезла с его лица, сменившись редким для него выражением напряжения и тревоги.
— Господин, молодой господин.
Не дожидаясь вопросов Чэнь Ли, Бай Сань понизил голос и быстро зашептал: — Случилось страшное!
Чэнь Ли жестом пригласил его присесть: — Говори не спеша. Что случилось?
Бай Сань понизил голос ещё сильнее: — Молодой господин семьи Цзян, Цзян Чаошань, несколько дней назад привел в павильон «Пьяный ручей» большую группу людей. Среди них много мастеров Сферы Духа, как минимум столько.
Он поднял два пальца и скрестил их, изобразив иероглиф «десять».
— Десять?
Чэнь Шоухэн судорожно вдохнул.
— По меньшей мере столько, если не больше!
Лицо Бай Саня побледнело. — А еще с ними старик, к которому они относятся с величайшим почтением и называют его старейшиной У. Его аура подобна ауре той Лунной Феи, что мы встречали ранее, а может, даже сильнее.
Он замолчал, с трудом сглотнул и продолжил: — Они выкупили лучшие комнаты во внутреннем дворе и целыми днями не выходят, держа двери запертыми. Не знаю, что они замышляют.
— Госпожа Линлун и я почувствовали неладное и хотели ускользнуть, чтобы предупредить вас, но за нами следят слишком пристально. Мы не нашли подходящего случая. Госпожа Линлун велела мне что-нибудь придумать, и я так извелся от беспокойства, что у меня даже рот покрылся язвами.
Лицо Чэнь Шоухэна резко изменилось: — Неужели семья Цзян узнала о нашей засаде? Невозможно! Мы были так осторожны. У них никак не может быть доказательств.
— Это не судебное разбирательство. Кому нужны доказательства?
Выслушав его, Чэнь Ли помрачнел: — Похоже, приглашение Чжан Хэмина — это спланированная акция совместно с семьей Цзян.
Чэнь Шоухэн встревоженно воскликнул: — Отец! Если это так, мы ни в коем случае не должны идти на этот пир! Что если... Что если мы сошлемся на болезнь, чтобы отказаться? Они ведь не могут просто связать нас и потащить туда силой?
Чэнь Ли на мгновение задумался, а затем медленно покачал головой: — Шоухэн, ты мыслишь слишком просто. Мы можем избежать этого один раз, но разве сможем избегать вечно? Это открытый заговор. Пока Чжан Хэмин занимает пост уездного судьи, он может постоянно создавать возможности для семьи Цзян или даже отдавать прямые приказы.
Даже если Чжан Хэмин исчезнет, благодаря связям семьи Цзян им будет легко найти другого Ли Хэмина или Чжао Хэмина, который сделает то же самое. Мы не можем отказываться вечно. Этот опасный пир может казаться тем, чего можно избежать, но на самом деле у нас нет иного выбора, кроме как войти в пасть льва.
— Отец!
Чэнь Шоухэн всё еще не находил себе места: — Этот пир слишком опасен.
— Буря приближается. Семья Чэнь встретит её лицом к лицу.
Чэнь Ли похлопал старшего сына по плечу, показывая, что тому не стоит волноваться.
Теперь, на своей собственной территории, на Зеркальной горе, ему больше не нужно было проявлять прежнюю осторожность и робость.
Разумеется, уверенность не означала безрассудства. Ему по-прежнему следовало действовать осмотрительно.
Он поднялся и прошелся по небольшой комнате постоялого двора. После долгих раздумий в уме начал вырисовываться план действий.

Комментарии

Загрузка...