Чэнь Шоухэн поспешно вошёл внутрь и негромко сказал: — Тётушка, как вы можете такое говорить? В семье случилась такая беда, разве я мог не прийти и не проведать вас? Дядюшка и... И дедушка Бай, они в порядке?
Стоило ему ступить во двор, как его накрыла гнетущая, неописуемо тяжёлая атмосфера.
Чэнь Яо вытерла рукавом уголки глаз, её голос охрип: — Твой дядюшка... Он целыми днями только и делает, что вздыхает, а волосы его почти полностью поседели... Что же до отца... Отец и вовсе...
Она не смогла договорить, лишь покачала головой и повела Чэнь Шоухэна к главному залу.
Услышав, что они пришли, старейшина Бай нетвёрдой походкой вышел из главного зала, опираясь на трость.
Его спина сильно сгорбилась, а потускневшие, старческие глаза были сплошь залиты кровью.
— Шоухэн... Ты пришёл...
Голос старейшины Бая звучал хрипло: — Семья... Положение нашей семьи... Ты и сам видишь...
Не договорив, он развернулся и ушёл обратно в дом. Вскоре он вернулся, на ощупь доставая предмет, туго завёрнутый в промасленную бумагу. Дрожащими руками он слой за слоем развернул свёрток, открыв стопку пожелтевших купчих на землю.
— У семьи Бай действительно больше не осталось ни гроша, и ещё долгие годы не будет. Всё, что у нас есть — это эти родовые земли, которые хоть чего-то стоят...
Старейшина Бай вложил купчие в руки Чэнь Шоухэна: — Шоухэн, возьми их. Погаси ими долг.
Услышав шум, из внутренней комнаты вышел и Бай Шисюань.
Лицо его было пепельно-серым, а глаза глубоко запали. Увидев происходящее, он задрожал губами, но не смог вымолвить ни слова.
Рядом Чэнь Яо безудержно рыдала.
Чэнь Шоухэн посмотрел на купчие в своих руках, и к горлу подкатил ком. Он глубоко вздохнул, подавляя нахлынувшие чувства, и решительно вложил бумаги обратно в руки старейшины Бая.
— Господин Бай, что вы делаете!
Чэнь Шоухэн покачал головой: — Берегите эти земли! Семья Чэнь одолжила семье Бай серебро, чтобы помочь в беде, а не для того, чтобы наживаться на вашем несчастье! Наши семьи — близкие родственники. Как мы можем требовать ваши земли в такое время? А что до серебра — обсудим позже. Спешить некуда.
При этих словах старейшина Бай замер, с недоверием глядя на Чэнь Шоухэна.
Чэнь Яо резко вскинула голову, её глаза широко распахнулись от изумления.
В глазах Бай Шисюаня, казалось, вновь забрезжил слабый огонёк жизни.
— Шоухэн... Мы... Мы не можем этого принять...
Губы старейшины Бая задрожали.
— А почему же нет?!
Голос Чэнь Шоухэна звучал твёрдо: — Пожалуйста, будьте спокойны и сохраните эти купчие. Это станет величайшим проявлением доверия, которое вы можете оказать семье Чэнь. К тому же у нас есть к семье Бай одна просьба.
— П-просьба? — дрожащим голосом переспросил старейшина Бай.
— Моя семья готовится открыть аптеку. Нам нужно множество лекарственных трав — огромное количество. Но у нас нет поставщиков. Семья Бай занимается торговлей уже много лет и обладает обширными связями. Мы надеемся, что семья Бай поможет нам в этом деле.
Чэнь Шоухэн уже слышал, как отец упоминал об этом, но из-за различных домашних дел они всё откладывали и никак не могли найти время, чтобы прийти и обсудить это с семьёй Бай.
И сейчас представился идеальный случай поднять этот вопрос.
— По рукам! Семья Бай согласна!
Старейшина Бай и Бай Шисюань согласились без малейших колебаний.
Успокоив семью Бай и немного поболтав о пустяках, Чэнь Шоухэн наконец спросил: — Дядюшка, в тот день, когда вы отправились платить выкуп, где именно вы встретили ту группу?
Бай Шисюань на мгновение задумался: — Примерно в десяти ли к востоку от деревни, в давно заброшенном Храме Речного Бога.
Получив точные координаты и узнав подробности случившегося, Чэнь Шоухэн поднялся, чтобы откланяться.
Покинув резиденцию Бай, Чэнь Шоухэн пришпорил коня и направился прямиком к заброшенному Храму Речного Бога.
Осмотрев окрестности, он вскоре обнаружил на камне метку: три короткие черточки и одну длинную, напоминающие крысиные усы.
«Метка Шу Ци...»
Сердце Чэнь Шоухэна радостно подпрыгнуло.
Он продолжил поиски и вскоре нашёл точно такую же метку неподалёку, к северу.
«На север!»
Чэнь Шоухэн вскочил в седло и двинулся в указанном направлении.
Метки попадались время от времени — иногда на корнях старого дерева у дороги, иногда на углу валуна, — но направление оставалось неизменным.
Проездив так большую часть утра, он добрался до широкой ровной равнины, где следы вдруг оборвались.
Увиденное вдалеке заставило его резко натянуть поводья.
Пристань Цзиншань.
На просторах реки Лишуй длинной вереницей стояли на приколе дюжины судов с высокими мачтами.
На парусах и флагштоках каждого корабля гордо развевались огромные знамена с фамильными гербами.
Цзян, Су, Лю...
«Зерновые суда благородных семей».
Но по-настоящему его потрясло то, что творилось на открытой площадке пристани.
Густая толпа людей выстроилась в несколько длинных извилистых очередей.
Это был простой люд — мужчины, женщины, старики и дети. У всех них были бледные, измождённые лица, а одеты они были в лохмотья.
На их лицах застыли оцепенение и отчаяние, пока они судорожно сжимали в руках документы на землю — единственное, что помогало им выжить.
В начале каждой очереди управляющие и слуги знатных семейств с высокомерным видом регистрировали бумаги и отвешивали зерно, обменивая жалкие крохи пропитания на землю этих людей.
В стороне от пристани была нагло установлена временная палатка правительственного ведомства.
Несколько клерков и младших чиновников сидели за столами, заваленными чернилами, кистями и печатями, деловито оформляя передачу прав собственности тем, кто только что продал свои поля.
Это избавляло людей от утомительной поездки до уездного центра — как же «заботливо» с их стороны.
Сидя верхом на лошади, Чэнь Шоухэн почувствовал, как горячая кровь ударила в голову. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки захрустели, а ногти глубоко впились в ладони.
Мощный порыв захлестнул его, и он едва сдержал желание выхватить меч и броситься вперёд прямо сейчас.
Но он больше не был тем мальчишкой, каким был раньше.
Он прекрасно понимал: если сейчас поддастся импульсу, то не только не спасёт этих людей, но и погубит себя и всю свою семью.
Сделав несколько глубоких вдохов, Чэнь Шоухэн заставил себя успокоиться.
Первоочередной задачей было найти Шу Ци и узнать, где находятся десять тысяч лянов серебра.
Он развернул лошадь и направился к шумному, переполненному рынку у пристани, его зоркие глаза сканировали каждый уголок.
Сделав полный круг, он наконец заметил Шу Ци в углу простой, шумной таверны, отмеченной облезлым винным знаменем.
Шу Ци сидел один за столом, погрызывая арахис и потягивая старое вино. Однако его маленькие глазки постоянно бегали по сторонам, бдительно наблюдая за окружением.
Чэнь Шоухэн привязал лошадь снаружи, вошёл внутрь и сел напротив Шу Ци.
Шу Ци уже заметил его. Он понизил голос: — Ты пришёл.
Чэнь Шоухэн кивнул. Он пропустил любезности и сразу перешёл к делу: — Ты нашёл тех троих? А серебро?
Шу Ци лукаво усмехнулся, но в его выражении смешались хитрость и серьёзность.
Он едва заметно кивнул глазами в сторону кораблей — а именно на Башенный Корабль, который был больше и охранялся лучше всех остальных.
— Видишь тот самый большой корабль?
Голос Шу Ци стал ещё тише: — Эти трое громил перетащили десять тысяч лянов серебра твоего семейства на этот корабль.
Услышав это, Чэнь Шоухэн побледнел. Он уставился на тщательно охраняемое судно, и сердце его ушло в пятки.
«На корабле, принадлежащем знатным семействам? Разве это не всё равно что бросить мясную булочку собаке — пропало безвозвратно?»
Десять тысяч лянов серебра.
Для семьи Чэнь в её нынешнем положении это была вовсе не малая сумма.
Он скорее проклянет всё на свете, чем позволит этим деньгам просто так попасть в руки знатных семей.

Комментарии

Загрузка...