Лавочник подался вперёд, вглядываясь в портрет при тусклом свете. На лице отразилось замешательство, и он поспешно замахал руками: — Н-нет... Я не видел его, господа.
Ведущий ученик нахмурился, явно недовольный ответом. Он потребовал резким голосом: — Вспомни хорошенько! Его фамилия Бао! Не останавливались ли у тебя в последнее время подозрительные одинокие путники?
Перепуганный до смерти лавочник задрожал и затряс головой, словно погремушка: — Истинно говорю, нет, господа! В моей скромной гостинице за последние дни почти не было постояльцев, только проезжие торговцы. Никого, похожего на того, кого вы описали...
Пятеро учеников переглянулись, и их взгляды вновь, словно частым гребнем, прочесали главный зал.
Вскоре их взоры дружно устремились к столу в самом тёмном углу помещения.
Там сидел одинокий человек в серых одеждах; его голову скрывала широкополая коническая шляпа, а лицо — маска.
Он низко опустил голову, словно отчаянно пытаясь казаться меньше. Перед ним стояли лишь жареная курица да кувшин дешёвого вина, а двигался он скованно.
— Эй! Ты, в углу, в шляпе! — крикнул один из учеников. — Снимай шляпу и маску!
Сплетник задрожал всем телом. Его голос, доносившийся из-под маски, заметно дрожал: — Г-господа, этот... Этот ничтожный подхватил постыдную, гнусную болезнь. Моё лицо уже покрыто язвами и гноем, зрелище поистине ужасное. Боюсь, я оскорблю ваши взоры... Умоляю, господа, будьте милосердны...
— Хватит болтать! — нетерпеливо перебил другой ученик. — Я сказал: снимай! Будешь медлить — не вини нас в том, что случится дальше!
Охваченный ужасом, Сплетник затрясся ещё сильнее. Он инстинктивно взглянул на столик Чэнь Ли, и в его глазах читалась отчаянная мольба.
Однако Чэнь Ли не поднимал глаз, потягивая суп и делая вид, что не замечает происходящего вокруг конфликта.
На губах Бай Саня заиграла насмешливая улыбка; он с праздным интересом наблюдал за разворачивающейся сценой.
Линлун сохраняла невозмутимость, сидя неподвижно и грациозно, подобно цветку лотоса.
Чэнь Шоуе слегка нахмурился, но, видя безразличие отца, тоже промолчал.
Ли Вэйкунь и двое его спутников обратили на него ещё меньше внимания.
Никто не откликнулся на его мольбу о помощи.
— Проклятье! Ты что, оглох? Похоже, ты предпочитаешь по-плохому!
Видя, что Сплетник всё ещё не двигается, ученик выругался и бросился к нему, намереваясь схватить.
В этот критический момент.
БАХ!
Последний огонёк надежды в глазах Сплетника погас, сменившись безжалостной решимостью, рождённой отчаянием.
Он с силой ударил о пол чёрную как смоль пилюлю, которую до этого сжимал в кулаке!
Раздался глухой хлопок, и в тот же миг плотное, едкое серовато-белое облако дыма заполнило весь главный зал. От резкого запаха все начали кашлять, из глаз брызнули слёзы, а зрение заволокло пеленой.
— КХЕ-КХЕ! Что это за дрянь?!
— Мои глаза!
Из дымовой завесы доносились яростные крики учеников секты Небесного Меча, перемежавшиеся грохотом опрокидываемых столов и стульев.
Главный зал мгновенно погрузился в хаос.
— Не дайте ему уйти!
Яростные выкрики учеников секты Небесного Меча сотрясали воздух, но дым мешал им, на время лишив возможности что-либо разглядеть.
Посреди этого беспорядка раздался громкий треск: заднюю дверь постоялого двора распахнули настежь.
Пятеро учеников сердито выругались, разгоняя рукавами дым. Не обращая внимания на остальных, они один за другим выпрыгнули в окна, бросившись в погоню, и звуки их шагов быстро затихли вдали.
Главный зал был разгромлен. Когда дым начал медленно рассеиваться, в помещении остались лишь ошарашенный хозяин да несколько официантов, которые всё ещё кашляли и вытирали слезящиеся глаза.
Бай Сань придвинулся ближе к Чэнь Ли и прошептал с азартом заядлого смутьяна: — Господин, похоже, они отправили немалые силы, чтобы поймать Старого Бао. Может, мы... Сходим поглазеть?
Чэнь Ли отставил горячий суп в сторону. — Распри в мире Цзянху нас не касаются. Доедайте и возвращайтесь в свои комнаты. Завтра нас ждёт долгий путь.
Бай Сань разочарованно потёр нос, но больше ничего не сказал.
Аппетит у всех пропал из-за дыма от пилюли Сплетника, так что есть больше никому не хотелось. Они послушались Чэнь Ли и разошлись по своим комнатам.
В гостевой комнате Чэнь Ли было темно, хоть глаз выколи. Он вошёл, зажёг масляную лампу на столе и опустился на скамью. — Выходи, — спокойно сказал он.
В комнате царила тишина. Ни звука, ни шороха.
— Если не выйдешь сейчас, — хмыкнул Чэнь Ли, — не ручаюсь, что мой меч не окажется под этой кроватью.
Его Духовное чутье было невероятно острым. Ни малейшее колебание не могло ускользнуть от его внимания — не только в этой комнате, но и во всём постоялом дворе.
Он заметил, что, когда Сплетник сбежал, тот на самом деле не покинул постоялый двор, а проскользнул в его комнату, чтобы спрятаться.
— Не надо! Пожалуйста, не надо! Господин, я выхожу!
В панике закричал Сплетник, выбираясь из-под кровати.
— Господин... Старший... Достопочтенный Мастер!
Сплетник выполз на четвереньках, его голос охрип и дрожал, а на глазах выступили слёзы. — Я не хотел! Они просто слишком близко подобрались! Пожалуйста, ради той доброй услуги, что я оказал вам, поделившись информацией, спасите меня! Я стану вашим преданным слугой, чтобы отплатить этот долг!
Чэнь Ли нахмурился и отступил на полшага, его тон оставался отстранённым. — Ты, должно быть, ошибся человеком. Я всего лишь обычный путник. Какая у меня может быть власть, чтобы вмешиваться в распри между тобой и таким гигантом, как секта Небесного Меча? Уходи немедленно.
Увидев реакцию Чэнь Ли, Сплетник так встревожился, что едва не ударился в земном поклоне. — Старший, пожалуйста, не лгите мне! Я, Старый Бао, выбился в люди как гадатель в Цзянху. У меня нет других навыков; я зарабатываю на жизнь своими глазами. Проскитавшись десятилетиями по улицам, я научился главному — разбираться в людях!
Ваши спутники обладают необычайной аурой. Эта юная леди определённо мастер Духовного Царства, и всё же они смотрят на вас как на своего лидера! Разве можете вы быть обычным путником? К тому же...
Он перевёл дыхание, в его глазах читалась решимость человека, которому нечего терять. —...в моём деле я немного смыслю в искусстве наблюдения за аурами. Ваша аура глубока, как море, и крепка, как гора, а внутри скрыто сияние. Такое присутствие... Я... Я видел подобное только у Грандмастеров. Вы должны быть Грандмастером! Умоляю вас, проявите милосердие и спасите меня!
В глазах Чэнь Ли промелькнуло удивление.
«Он и не думал, что этот Сплетник владеет столь эзотерической техникой, позволяющей распознать его истинный уровень силы».
«А этот парень талантлив!»
Помолчав мгновение, он заговорил снова, и в его голосе прорезались испытующие нотки: — Даже если твои слова правдивы, с какой стати мне идти против такого гиганта, как секта Небесного Меча, ради незнакомца вроде тебя?
При этих словах лицо Сплетника побледнело. Его губы задрожали, глаза забегали, а внутри него разгорелась нешуточная борьба.
Чэнь Ли отвернулся, и тон его стал холодным: — Если тебе нечего предложить, можешь уходить. Не навлекай беду на себя и не втягивай в неё нас.
— Нет! Нет! Мне есть что предложить! Честное слово!
Словно кот, которому наступили на хвост, Сплетник подался вперёд, понизил голос и торопливо затараторил: — Я... Я буду честен! Я не обычный информатор из Цзянху... На самом деле я... Из Замка Скрытого Императора!
Чэнь Ли замер на месте. Он медленно обернулся, впившись в мужчину тяжёлым взглядом.
Сплетник, не поднимая головы, выпалил на одном дыхании: — Господин, не позволяйте моему прозвищу «Сплетник» ввести вас в заблуждение, будто я знаю всё на свете. Наконец, кто в этом мире обладает такой способностью? Будь такой человек, он был бы богом, разве нет? Мой титул — лишь ширма. Я всего лишь посредник, выставленный Замком Скрытого Императора, чтобы быть их лицом и вести дела.
Вся информация поступает ко мне от шпионов и тайных агентов Замка Скрытого Императора, разбросанных по всему Цзянчжоу. Теперь, когда Император Свиней мёртв, единственный человек в этом мире, кто знает точные имена и способы связи со всеми этими агентами, — это... Это я! Истинная причина, по которой секта Небесного Меча охотится на меня, заключается в том, что они хотят прибрать к рукам эту сеть!

Комментарии

Загрузка...