Бай Сань удивлённо воскликнул: — Разве ты не Сплетник? Ты же должен быть самым осведомлённым человеком в округе. Как вышло, что о катастрофе такого масштаба ты не услышал ни единого шёпота заранее? Почему не сбежал раньше?
Сплетник выглядел совсем подавленным, он бил себя в грудь и топал ногами: — Ошибка в расчётах! Роковая ошибка! Из всего, что я просчитывал, я никак не ожидал... Я никак не ожидал, что в дело вмешается правительственная канцелярия Цзянчжоу! Долгие годы наш Замок Скрытого Императора был одним из главных налогоплательщиков Цзянчжоу. Мы ежегодно отчисляли не менее двух миллионов таэлей серебра — сумма, сопоставимая с годовым доходом целого округа!
Хозяин Крепости Свиного Императора даже получил от двора титул Имперского советника — чиновничью должность пятого ранга без реальных полномочий. Это была чистая формальность, но всё же знак престижа! Правительственная канцелярия обычно закрывала глаза на наши дела. Пока мы платили вовремя, обо всём можно было договориться. Кто мог вообразить... Что секта Небесного Меча обладает достаточным влиянием, чтобы убедить канцелярию перерезать собственный источник богатства?
Его голос дрогнул от волнения: — Выступив против Замка Скрытого Императора, как правительственная канцелярия Цзянчжоу намерен покрыть этот огромный дефицит в два миллиона таэлей серебра? Когда двор оценивает работу местного чиновника, налоговые поступления составляют семьдесят процентов от оценки!
Для этого двора всё просто: если ты можешь собирать налоги, значит, ты способный чиновник. Остальное не имеет значения. Без тех двух миллионов таэлей серебра, когда придёт время столичной проверки, губернатора, скорее всего, понизят в должности.
Чтобы двор решился выступить против Замка Скрытого Императора... Если только кто-то не сможет покрыть этот дефицит или приказ не отдал кто-то куда более могущественный, — какой чиновник будет настолько глуп, чтобы зарезать курицу, несущую золотые яйца?
Бай Сань скривил губы: — Может, твой хозяин крепости обидел кого-то, кого не следовало?
Сплетник упрямо возразил: — Невозможно! Хозяин крепости расчётлив. Он всегда был сосредоточен на деньгах и старался держаться подальше от неприятностей... Даже в этот раз, насильно выдавая Снежную Фею замуж за своего сына, он уже оценил все риски. Кто знал, что секта Небесного Меча сможет убедить двор... Эх, теперь об этом поздно говорить.
Он тяжело вздохнул несколько раз, его маленькие глазки забегали по Чэнь Ли и остальным. Он неловко улыбнулся: — Господа, моя лошадь здесь. Позвольте откланяться?
Бай Сань усмехнулся и по-дружески обнял его за плечи: — Старина Бао, послушай, можно сказать, мы вместе прошли через огонь и воду. У нас сейчас туговато с деньгами, а оплата за этих трёх лошадей...
Сплетник был невероятно проницателен и всё понял мгновенно. Его глазки блеснули, и он поспешно согласился: — Больше ни слова! Ни слова! Для меня, старины Бао, честь услужить таким господам! Я заплачу за лошадей!
Однако тон его тут же изменился. Он потёр руки и заискивающе улыбнулся: — Только вот... Господа, вы же понимаете... В такой суматохе и хаосе мне, старине Бао, страшно путешествовать в одиночку. Не могли бы вы... Не могли бы вы сопроводить меня какое-то время? Я, старина Бао... Щедро вас вознагражу!
Бай Сань не мог принять такое решение самостоятельно, поэтому тут же посмотрел на Чэнь Ли.
Услышав это, Чэнь Ли слегка нахмурился и без колебаний отрезал: — Прошу прощения, у нас свои важные дела. Нам не с руки вас сопровождать. Пожалуйста, поищите кого-нибудь другого.
Услышав отказ, Сплетник впал в панику, его лицо смертельно побледнело: — Нет, умоляю, господин! Разве нельзя договориться? Как насчёт того, что я... Я предложу пятьдесят таэлей... Нет! Сто таэлей! Сто таэлей золота! Я лишь прошу вас сопроводить меня на безопасный участок пути!
Он поднял два пальца, его голос сорвался на отчаянный визг.
— Сто таэлей? Золота!
Бай Сань шумно вдохнул. Его глаза мгновенно расширились, а дыхание участилось.
Это была немалая сумма, к тому же в золоте!
Он подсознательно взглянул на Чэнь Ли.
Лицо Чэнь Ли оставалось спокойным. Он пристально посмотрел на Сплетника, словно взвешивая что-то.
Спустя мгновение он медленно сказал слова, которые упали на сердце Сплетника тяжёлым молотом: — Ты ведь везёшь с собой что-то, что стоит дороже ста таэлей золота, не так ли?
— Нет, ни в коем случае!
От взгляда Чэнь Ли сердце Сплетника забилось в бешеном ритме. «Неужели он намерен меня ограбить?» — подумал он и поспешно открестился: — Ой, бросьте, господа! Как насчёт того, что я просто поеду с вами какое-то время, а? В такой суматохе мне, старине Бао, слишком страшно быть в дороге одному!
Спокойный взгляд Чэнь Ли скользнул по Сплетнику, и он холодно ответил: — Можешь ехать с нами. Но за твою безопасность мы не отвечаем.
Сплетник выглядел так, словно получил великое помилование, и принялся часто кивать: — Довольно! Довольно! Достаточно того, что мы просто едем вместе! Благодарю вас, господин! Благодарю вас!
С появлением Сплетника, этого «денежного мешка», дело с покупкой лошадей пошло как по маслу.
Вскоре были подготовлены три отличных хэцюйских жеребца, а серебряные монеты уплачены сполна.
Чэнь Ли велел Бай Саню отвести лошадей обратно к постоялому двору.
Когда отряд вернулся, Ли Вэйкунь и двое других уже более-менее отдохнули, и их дух заметно окреп.
Все собрались вместе. Чэнь Ли не стал подробно рассказывать о происхождении Сплетника, просто обронив, что это их старый знакомый, которого они случайно встретили.
Ли Вэйкунь всё ещё пребывал в прострации, его Дух Сердца был неспокоен, поэтому расспросов он не задавал.
Отряд взобрался на лошадей.
Сплетник, в маске и верхом на породистом скакуне, следовал по пятам за группой, его маленькие глазки настороженно бегали по сторонам, словно у птицы, испуганной звоном тетивы.
...
Заходящее солнце окрасилось в кровавые тона, залив горизонт трагическим, ослепительно-оранжевым светом.
«Сбор пограничных камней».
Это место располагалось на границе двух уездов, и на десятки миль вокруг не было ни единой деревни.
Однако, поскольку люди из обеих областей часто приходили сюда торговать, здесь вырос небольшой рыночный городок.
Назвать это рыночным городком можно было лишь условно: по сути, там стояло всего около дюжины построек. И всё же, несмотря на скромные размеры, в нём было всё необходимое.
Два постоялых двора.
За несколькими грубыми деревянными столами сидело несколько заезжих купцов и носильщиков; они ели и пили, опустив головы, изредка перебрасываясь парой слов.
Когда группа Чэнь Ли, покрытая дорожной пылью, прибыла на место, небо уже начало темнеть.
После долгого пути люди и лошади выбились из сил. Видя, что впереди официальная дорога вот-вот покинет пределы уезда Цзянкоу и уйдёт в ещё более пустынные края, Чэнь Ли решил остановиться здесь на ночлег.
Постоялый двор оказался небольшим. Это было строение из земли и дерева с пятнистыми стенами, от которого веяло ветхостью и запустением.
В главном зале стояло всего четыре или пять разрозненных квадратных столов. Тусклые масляные лампы едва освещали пространство, а воздух был пропитан запахом дешёвого алкоголя, кухонной гари и лёгким ароматом плесени.
После целого дня пути на лицах каждого читалась усталость.
Группа сидела вокруг стола, молча принимаясь за еду.
Пища была грубой — лишь лепёшки, маринованные овощи да миска овощного супа без единой капли масла, — но этого хватало, чтобы набить желудки.
Атмосфера за столом была довольно мрачной. Недавние дни постоянных разъездов и опасных встреч измотали всех и заставили пребывать в постоянной настороженности.
Бай Сань что-то невнятно буркнул, пережевывая жесткий сухой кусок лепешки: — Это богом забытое захолустье и в подметки не годится «Павильону Пьяного Ручья».
Ли Вэйкунь вздохнул, не разглаживая тревожную складку на лбу, и просто опустил голову, принявшись за свой суп.
Лицо Чэнь Ли оставалось спокойным. Он жевал медленно и вдумчиво, словно наслаждался самым обычным ужином.
Однако его духовное чувство, во много раз превосходящее восприятие обычного человека, уже раскинулось подобно невидимой сети, охватывая каждое, даже самое незначительное движение в радиусе ста футов от постоялого двора — как внутри, так и снаружи.
ДЗЫНЬ!
Едва компания успела закончить трапезу наполовину, как скрипучая деревянная дверь постоялого двора с грохотом распахнулась.
Все присутствующие в зале вздрогнули и подняли головы.
Внутрь вошли пять фигур, в одно мгновение разрушив царившее в зале тусклое спокойствие.
На всех пришедших были облегающие серо-голубые одеяния, а на поясах висели одинаковые уставные длинные мечи. В их движениях сквозило характерное высокомерие и резкая напористость, свойственные адептам сект.
У предводителя было холодное, суровое лицо и глаза, подобные молниям. Его взгляд скользнул по немногочисленным посетителям зала и, наконец, остановился на хозяине, дремлющем за прилавком.
Без лишних церемоний он с хлопком шлепнул на засаленный прилавок свиток рисовой бумаги. Его голос прозвучал холодно и жестко: — Хозяин! Ты видел человека, изображенного здесь?

Комментарии

Загрузка...