Раннее утро.
Уезд Цзянкоу.
Постоялый двор «Линьцзян».
Покинув Замок Скрытого Императора, Чэнь Ли со спутниками вернулись в уездный город Цзянкоу, чтобы передохнуть.
Ли Цзиньжу, никогда не практиковавшая боевые искусства, была хрупкой женщиной. Потрясенная заточением в каменных застенках Черного рынка, она не спала несколько дней. Лицо её осунулось, и, сидя на одной лошади с Линлун, она едва держалась в седле.
Ли Вэйкунь пал духом после случившегося переворота. Всю дорогу он хранил молчание и выглядел так, словно постарел на десять лет.
Хотя Ли Цзивэй и заставлял себя держаться бодро, на лице застыли усталость и тревога.
Видя их плачевное состояние, Чэнь Ли подал голос: — Уездный город Цзянкоу уже близко. Давайте найдем постоялый двор и отдохнем полдня, прежде чем двинемся дальше.
Никто не стал возражать.
Они заселились на постоялый двор, сняв семь номеров люкс. Заказав у слуги горячую воду и еду, группа быстро привела себя в порядок и поела. Ли Вэйкунь и двое других едва добрались до кроватей и тут же провалились в глубокий сон.
Чэнь Ли и остальные тоже решили немного отдохнуть.
После обеда.
Видя, что трое всё еще спят, Чэнь Ли, Шоуе, Бай Сань и Линлун отправились прогуляться по улицам Цзянкоу.
Дойдя до конного рынка, они решили заглянуть внутрь и присмотреть лошадей.
Скакунов Ли Вэйкуня и остальных уже давно забрали ученики школы боевых искусств. Теперь им требовалось три новые лошади.
Воздух на конном рынке был пропитан смесью запахов, и повсюду не смолкало ржание.
Проворный работник, заметив их благородный вид, тут же поспешил навстречу с радушным приветствием: — Господа, пришли купить лошадь? Вы обратились по адресу! Это крупнейший конный рынок во всем Цзянкоу. Всего два дня назад мы получили новую партию отборных скакунов из Хэси. Они ухоженные, сильные и без труда преодолеют пятьсот ли в день. Взгляните на этого, а вот на этого...
Красноречивый работник подвел их к ряду стойл, указывая на нескольких поистине великолепных, высоких лошадей, и принялся без умолку расхваливать товар.
Чэнь Ли внимательно осмотрел зубы, бабки и нрав лошадей. «Качество животных на этом рынке и правда неплохое», — подумал он, кивнув самому себе.
Он небрежно поинтересовался ценой: — Сколько за этого?
Лицо работника расплылось в улыбке: — Господин, у вас наметанный глаз! Это ценный скакун. Твердая цена — триста таэлей серебра.
«Триста таэлей!»
Брови Чэнь Ли едва заметно нахмурились.
На Горе Зеркал обычная лошадь стоила не больше сотни таэлей серебра.
Даже ценный скакун здесь стоил значительно дороже, чем на Горе Зеркал.
Серебро, которое он взял с собой в поездку, почти полностью ушло на покупку лекарственных трав на Чёрном рынке. Теперь у него осталась лишь горстка серебряных таэлей на еду и ночлег.
Он взглянул на своего сына, Шоуе.
Чэнь Шоуе всё понял: — Отец, у меня с собой ещё есть больше пятисот таэлей.
Затем он посмотрел на Бай Саня.
Бай Сань уловил его взгляд и смущённо рассмеялся: — Хозяин, я всего лишь наёмный работник из башни. С моим жалованием в пять таэлей в месяц мне не по карману такой породистый скакун.
Красивые глаза Линлун блеснули, и она, очаровательно надув губки, сказала: — А у меня есть только сотня таэлей.
Чэнь Ли нахмурился. Вместе с его собственными деньгами у них набиралось от силы семьсот таэлей — этого не хватило бы на трёх породистых лошадей. Он тут же спросил у служителя, нет ли у них лошадей попроще.
Служитель буркнул себе под нос: «Сказали бы сразу, что нищие», — но тут же натянул на лицо улыбку: — Есть. Сюда, пожалуйста, господа. Наши лошади попроще стоят по сто пятьдесят таэлей за каждую.
Как только четверо намеревались покинуть ряд конюшен, в рынок проскользнула чья-то скрытная фигура.
Незнакомец был в грубо сделанной белой маске, закрывавшей почти всё лицо. Он постоянно оглядывался по сторонам, ведя себя очень подозрительно.
Войдя, он даже не посмотрел на лошадей. Направившись прямиком к служителю, он с глухим стуком бросил ему тяжёлый свёрток и низким, хриплым, торопливым голосом проговорил: — Здесь пятьсот таэлей. Живо! Дай мне самую быструю и выносливую лошадь — высший сорт! Прямо сейчас! Немедленно!
Служитель едва не рухнул, поймав свёрток с пятью сотнями таэлей. Устояв на ногах, он взвесил его в руке. Услышав приятный звон серебряных слитков, он тут же расплылся в широкой улыбке: — Сию минуту! Прошу, подождите немного, господин. Я сейчас же приведу вам лошадь.
С этими словами он, не обращая внимания на группу Чэнь Ли, поспешил к конюшням.
Бай Сань прищурился, изучая мужчину и обращая особое внимание на то, как тот подсознательно потирал пальцы друг о друга. Вдруг его глаза вспыхнули, и он тихо хохотнул. Наклонившись к Чэнь Ли, он прошептал: — Хозяин, кажется, наш кошелёк сам пришёл к нам в руки.
Не дожидаясь ответа Чэнь Ли, он вальяжной походкой подошёл к мужчине, хлопнул его по плечу и чересчур фамильярно сказал: — Ну надо же! Неужели это сам мастер Бао, мастер сплетен? Что за дела? Вместо того чтобы заколачивать состояние в Замке Скрытого Императора, что ты забыл на конном рынке в уезде Цзянкоу?
Мужчина в маске вздрогнул, словно его ужалил скорпион, и отпрянул, как от удара током. Он отчаянно замахал руками, а его голос сорвался на фальцет: — Кто? Какие сплетни? Вы ошиблись человеком! Я вас не знаю! Уйдите с дороги, уйдите!
— Хе! Всё ещё притворяешься?
Бай Сань усмехнулся, и его рука, подобно молнии, метнулась к маске незнакомца.
Хотя Сплетник и владел боевыми искусствами и был не слабее Бай Саня, в скорости он не мог тягаться с таким прожжённым вором. После короткой борьбы раздался резкий треск — жёсткую маску сорвали, обнажив худое, перепуганное лицо.
Кем же ещё он мог быть, если не Сплетником?
— Ай-я! Милостивый государь! Потише, потише!
Теперь, когда его личность была раскрыта, лицо Сплетника исказилось от досады. Он испуганно огляделся и, убедившись, что никто не обращает на них особого внимания, с жалким видом повернулся к Бай Саню и поклонился: — Господа! Мои дорогие предки! Не могли бы вы... Не могли бы вы говорить потише? Это я, это я, старина Бао...
Бай Сань схватил его за воротник и ухмыльнулся: — Кончай трепаться! Я узнаю тебя, даже если ты превратишься в пепел. Что ты забыл на конном рынке, вместо того чтобы отсиживаться на Чёрном рынке и торговать своими слухами? И что это за маскарад?
Глаза-бусинки Сплетника забегали. Он покосился на служителя, который уже выводил лошадь, понизил голос и взмолился: — Здесь не место для разговоров, совсем не место! Господа, умоляю, давайте поговорим где-нибудь в уединении?
Бай Сань посмотрел на Чэнь Ли.
Чэнь Ли слегка кивнул.
Они оттащили Сплетника в уединённый уголок на задворках конного рынка, где были навалены стога сена.
— Выкладывай!
— подгонял его Бай Сань. — Мне ещё лошадь покупать!
Лицо Сплетника превратилось в маску страдания. Он тяжело вздохнул и сокрушённо сказал: — Господа, вы даже не представляете! Всё кончено! Замок Скрытого Императора... Пал!
Услышав это, Чэнь Ли и остальные ошеломлённо переглянулись.
— Этого не может быть.
Бай Сань недоверчиво спросил: — Наконец, Свиной Император — эксперт уровня Грандмастера. Его сила не сильно уступает мастеру Снежной Феи. Он столько лет управлял Замком Скрытого Императора, как он мог проиграть так быстро? Ты пытаешься меня одурачить?
— Я говорю вам чистую правду!
Сплетник тут же принялся клясться небесами, а на лице застыл затаённый страх. — Секта Небесного Меча ничего не могла поделать с Замком Скрытого Императора, но Двор — смог! Убийцы из Секты Небесного Меча каким-то образом сумели убедить Управление Цзянчжоу направить туда множество экспертов из Бюро Цзинъу и правительственных солдат. Они скоординировали атаку изнутри и снаружи и совершили налёт на Замок Скрытого Императора.
О боги, это была резня! Свиного Императора... Его окружили несколько экспертов уровня Грандмастера, и он погиб, сражаясь доблестно. Остальная верхушка замка была полностью вырезана. Я сумел спасти свою шкуру только потому, что увидел шанс и сбежал в начавшейся суматохе.

Комментарии

Загрузка...