Проводив гонца семьи Бай, Чэнь Шоухэн ничуть не расслабился — его лицо оставалось напряжённым.
Он обернулся и подозвал своего давнего слугу, Чэнь Пи, прошептав: «Чэнь Пи, тебе нужно отправиться в Чжояньскую коллекцию».
— Слушаюсь, молодой господин, — Чэнь Пи, увидев суровое лицо Чэнь Шоухэна, не посмел медлить и ответил немедленно.
Чэнь Шоухэн достал похожий на нефрит Камень Утиной Головы и протянул его слуге: «Запомни: как доберёшься до Чжояньской коллекции, ищи человека с приметной внешностью возле лавки ароматерапии «Сто трав». Он худощав, а под носом у него крысиные усики. Просто покажи ему этот камень и скажи: «Глава велит тебе немедленно вернуться». Это всё. Ступай и возвращайся поскорее, будь осторожен».
— Понял.
Чэнь Пи взял Камень Утиной Головы. Видя, как серьёзен молодой господин, он понял: дело не пустяковое.
Он немедленно отправился в путь к Чжояньской коллекции.
Спустя несколько часов Чэнь Пи нашёл лавку ароматерапии «Сто трав» с её неприметной вывеской.
Войдя внутрь, он увидел худощавого мужчину средних лет, который развалился в кресле гроссмейстера и ковырялся в зубах зубочисткой. Пара усиков в уголках его рта подрагивала при каждом движении, а маленькие глазки-бусинки бегали по сторонам, оценивая прохожих.
Этим человеком был Шу Ци.
Чэнь Пи вошёл в лавку и будто обо что-то споткнулся. — Ох! — воскликнул он, пошатнувшись, и Камень Утиной Головы у него в руке «случайно» выпал прямо к ногам усатого мужчины.
— Гм?
Шу Ци инстинктивно опустил взгляд. Его глаза скользнули по Камню Утиной Головы, и рука, державшая зубочистку, замерла.
Чэнь Пи поспешно наклонился, чтобы подобрать камень, и прошептал: — У главы приказ. Он требует немедленного возвращения мастера Шу.
Глаза Шу Ци забегали. Убедившись, что никто не обращает на них внимания, он едва слышно фыркнул и хрипло ответил: — Понял. Я... Скоро буду.
Чэнь Пи внутренне выдохнул с облегчением. Не смея задерживаться, он кивнул и поспешно направился к выходу.
На закате у двора семьи Чэнь появилась фигура, двигавшаяся со скоростью призрака. Это был Шу Ци.
Он выглядел раздражение от того, что его побеспокоили, но страх перед тем, кто держал в руках его жизнь и смерть, перевешивал всё остальное.
Чэнь Шоухэн лично провёл его в боковой зал и уважительно сложил руки: — Мастер Шу. Я Чэнь Шоухэн. Мой отец однажды сказал, что если мы когда-нибудь попадём в беду, то можем просить вас о помощи. Сегодня я взял на себя смелость вызвать вас лишь по самой крайней необходимости.
В его словах сквозила крайняя учтивость.
Шу Ци прищурился, изучая Чэнь Шоухэна. Разумеется, он знал, кто этот юноша; наконец, он досконально изучил его перед предыдущим делом.
Увидев его почтительный тон, раздражение Шу Ци немного улеглось. Он буркнул: — Язык у тебя подвешен, малец. Ну и что такого важного случилось, раз потребовалось моё присутствие?
Чэнь Шоухэн кратко объяснил ситуацию с семьёй Бай и заключил: «...Поэтому я хотел бы попросить мастера Шу тайно сопроводить эти десять тысяч таэлей серебра семье Бай и убедиться, что они смогут успешно выкупить заложников. А насчёт того, что будет потом... Прошу вас, с вашим зорким взглядом, выяснить происхождение тех троих бандитов».
Выслушав его, Шу Ци снова забегал глазками-бусинками.
Задача была не из трудных: по сути, требовалось лишь побегать да проследить.
Он вспомнил о непостижимых методах Чэнь Ли и, не смея отказаться, согласился на месте: — Хорошо! Раз уж ты такой вежливый малый, я возьмусь за это дело.
...
На следующий день Шу Ци вместе с несколькими слугами семьи Чэнь пригнал воловью упряжку и доставил старейшине Баю большой тяжелый деревянный сундук.
Глядя на аккуратно сложенные, сверкающие серебряные слитки, старейшина Бай почувствовал, как защипало в глазах, а сердце облилось кровью.
Наконец, эти деньги были взяты в долг у семьи Чэнь, и их предстояло вернуть.
«Какие же грехи совершила моя семья за эти годы, что заслужила все эти внезапные бедствия?!»
Но ради жизни сына и невестки ему оставалось лишь стиснуть зубы и принять это.
[«1:45 ПМ, как] «13:45, солнце начало склоняться к закату.»»
Старейшина Бай в сопровождении старшего сына и трех-четырех слуг, дрожа от страха, прибыл к назначенному заброшенному храму.
Много лет назад здесь находился храм Речного Божества Лишуй, место, когда-то переполненное верующими, но когда река сменила русло, храм пришел в запустение.
Старейшина Бай сглотнул, заставляя себя сохранять спокойствие, и дрожащим голосом окликнул ворота храма: — Мои... Мои господа! Серебро... Я принес серебро! Десять тысяч лянов, до последней монетки! Пожалуйста... Пожалуйста, отпустите моего сына и невестку!
Его крики отозвались эхом.
После мгновения мертвой тишины из-за ворот полуразрушенного храма Речного Божества показались три фигуры; они возникли так бесшумно, словно выросли из-под земли.
Это были похитители.
Их лица были скрыты масками, виднелись лишь три пары холодных, настороженных глаз, которые сканировали группу старейшины Бая и повозку позади, словно оценивая добычу.
Их взгляды задержались, внимательно осматривая дорогу далеко позади людей семьи Бай, словно они проверяли, нет ли засады или преследователей.
Голос главаря был низким и хриплым; он приказал, не терпящий возражений: — Открыть сундук! Всем отойти на десять шагов назад!
Дрожащий слуга шагнул вперед и с трудом поддел крышку сундука ломом.
В тот же миг в лучах заходящего солнца их взору предстало манящее серебристо-белое сияние.
Но вместо радости в глазах троих мужчин мелькнуло глубокое разочарование и беспокойство.
Острый взгляд главаря вновь обшарил местность. В пустыне царила тишина, если не считать шума ветра и криков нескольких встревоженных ворон. Никакого другого движения не было.
Стоявший рядом с ним второй по значимости человек не удержался от ругательства: — Проклятье! Этот мелкий ублюдок что, черепаха? Готов расстаться с десятью тысячами лянов серебра, но всё равно не покажет своего лица?
Главарь долго молчал. Он посмотрел на перепуганное лицо старейшины Бая, которое, по-видимому, не было притворным, и наконец хрипло сказал: — Отпускайте их.
— Босс! — возмущенно воскликнул второй.
— Заткнись! — рявкнул главарь.
Из тени у храмовых ворот третий мужчина вытолкнул Бай Шисюаня и Чэнь Яо. Их руки были связаны за спиной, а рты заткнуты тряпками.
Одежда на них сбилась, лица были бледны, а глаза полны ужаса. Увидев свою семью, они заволновались и, издавая невнятное мычание, заковыляли к старейшине Баю.
Члены семьи Бай бросились им на помощь и развязали верёвки. Не тратя времени на разговоры, они усадили обоих на повозку, запряжённую мулом, и, хлестнув животное, поспешили прочь со всех ног.
Глядя, как повозка семьи Бай поспешно удаляется вдаль, второй в иерархии разбойников в ярости пнул обломок каменной стелы, отчего вокруг разлетелись осколки.
— Босс, мы так просто их отпустим? Это место...
— А что ещё мы можем сделать?
Главарь перебил его, и в его голосе сквозила злоба: — Настоящая цель так и не показалась. Этот щенок скользкий, как угорь.
Он глубоко вздохнул, подавляя лёгкое беспокойство в сердце. — На такую приманку крупную рыбу не поймать. Наша миссия провалена. Заберём это серебро как компенсации и доложим начальству. Уходим!
Не говоря больше ни слова, трое мужчин подхватили ящик с серебром и поспешили на север.
«Прошло примерно столько времени, сколько нужно, чтобы догорела палочка благовоний после их ухода».
У храма Речного бога бесшумно появилась маленькая, худая фигура.
Шу Ци взглянул в ту сторону, где скрылась троица, и на его губах заиграла насмешливая ухмылка. «Трое идиотов».
Он вытащил из рукава крошечную мышь. Её шёрстка была белой, как нефрит, а глаза — алыми, словно кровь.
Нефритово-белая мышь дёрнула розовым носом, а затем вдруг возбуждённо запищала: «Пи-пи! Пи-пи!»
В одно мгновение Шу Ци исчез, двигаясь с поразительной скоростью. Он бесшумно последовал за ними на расстоянии, направляясь прямо на север.

Комментарии

Загрузка...