Апрельское утро.
Перед заслоном у входа в уездную управу Цзиншань.
Толпы простолюдинов сгрудились в несколько рядов.
Только что вывесили новенькое объявление, скрепленное ярко-красной печатью, чернила на нем еще не высохли.
«...Настоящим объявляется, что в уезде Цзиншань и других местах в порядке эксперимента вводится государственная политика по превращению рисовых полей в тубовые рощи... Сроком на два года... В текущем году половина всех полей должна быть засажена тутовником... Саженцы тутового дерева можно получить в уездной управе, а их стоимость будет вычтена из выплат за шелк по рыночной цене...»
Грамотные зачитывали текст вслух, тогда как не умеющие читать вытягивали шеи, с тревожным ожиданием прислушиваясь к новостям.
Содержание указа походило на лезвие холодного ножа, и каждое слово врезалось людям прямо в сердце.
После секундной мертвой тишины толпа взорвалась.
— Чего?! Нам не разрешают сажать рис и заставляют выращивать тутовник?!
Седой старик-крестьянин, лицо которого избороздили глубокие морщины, протиснулся сквозь толпу стоящих впереди людей и подбежал к объявлению.
Он хрипло взревел: — Что за гребаная чушь! Разве можно есть листья тутовника? Разве ими набьешь желудок? В прошлом году речные бандиты совершили набег, а правительственная управа собирала налоги до тех пор, пока в каждой семье не опустели кувшины с рисом! Мы рассчитывали на нынешний урожай только ради того, чтобы выжить! Они пытаются сжить нас со свету!
— Будь оно всё проклято! Какой из этих проклятых чиновников придумал этот губительный для семей план?
— У меня в семье семь-восемь ртов, и все они зависят от этих нескольких акров рисовых полей! Если мы не сможем сажать рис, неужели они ждут, что моя семья станет питаться одним воздухом?
— Всё кончено... Всё кончено... Отец моего ребенка ушел, а этот клочок земли — было единственное, что у нас оставалось... Как же матери с ребенком теперь жить...
— Вычет? Звучит красиво! Но когда придет время, разве не они сами будут устанавливать цену на шелк? Это же ловушка, которую они для нас выкопали!
— Тьфу! Какая чушь! Они просто видят, что мы, простой народ, в прошлом году пострадали от бедствия и с нас больше нечего взять, вот и ищут новые способы пить нашу кровь!
— Уездная управа и эти продажные лавочники из шелковых лавок наверняка в сговоре! Они заставляют нас сажать тутовник! Им плевать, выживем мы или умрем!
Гнев, словно лесной пожар, мгновенно охватил каждого.
Проклятия, крики, рыдания, а также звуки ударов в грудь и топанья ног слились воедино. Пространство перед уездной управой погрузилось в хаос.
Прежде тихое место перед уездной управой теперь полнилось возмущением. Воздух пропитался паникой, а отчаяние распространялось подобно чуме.
Паника и гнев пронеслись по каждому уголку уезда Цзиншань подобно бушующему пожару.
От сельских тропинок до городских улиц — всё вокруг было заполнено жалобами и проклятиями. Глубоко укоренившийся страх держал людей в постоянном оцепенении.
Весь Цзиншань, словно котел с кипящим маслом, погрузился в кромешный хаос.
Крестьяне, все еще цеплявшиеся за крошечную надежду, хлынули в уездную управы, намереваясь получить саженцы тутовника и быстро посадить их, чтобы не упустить время.
Если они упустят сезон посадки, а уездная управа в конце года все равно потребует сырой шелк, это станет еще одной бедой.
Впрочем, эта надежда быстро сменилась ещё более глубоким отчаянием.
Саженцев тутового дерева, выделенных уездной управой, оказалось кот наплак, а сама раздача продвигалась черепашьим шагом. В длинных очередях то и дело вспыхивали тревожные споры и слышались безнадёжные рыдания.
— Я стою в очереди уже три дня! И мне досталось всего несколько этих прутиков? Да этого не хватит даже на один акр! За кого вы нас вообще держите?!
Один мужчина с раскрасневшимся от гнева лицом размахивал в воздухе скудными саженцами.
На месте царил полный хаос.
Когда люди уже были на грани отчаяния...
Несколько шёлковых лавок в уездном городе вдруг распахнули свои амбары и выбросили на продажу огромные партии саженцев тутовника.
Вот только цены взлетели до небес, да и принимали торговцы лишь зерно или серебряные монеты по курсу, в разы превышавшему рыночный.
— Бессовестные вы, бессовестные мошенники! Три саженца шелковицы за уэто всего лишь мерку зерна?! Почему бы вам просто не грабить людей среди бела дня?!
Крестьянин выругался на приказчика шёлковой лавки, в ответ на что тот лишь презрительно закатил глаза.
Откуда у простой крестьянской семьи могли взяться излишки зерна или серебряные монеты?
Им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как неумолимо приближается крайний срок перехода на шелководство, а тучи отчаяния сгущаются всё сильнее.
— Всё кончено. В этом году мы все умрём с голоду...
Над полями пронеслись тяжёлые вздохи.
...
Однако в семье Чэнь из Линьси царило необычное спокойствие.
Вскоре после выхода указа обещание семьи Чжоу было выполнено точно в срок.
Несколько больших повозок, доверху гружёных высококачественными саженцами тутового дерева, прибыли к поместью семьи Чэнь в сопровождении нескольких опытных мастеров-санфу.
Чэнь Ли без лишних споров выплатил оговоренную сумму серебряными монетами.
Под чутким руководством мастеров-санфу Чэнь Ли быстро собрал постоянных батраков своей семьи и приступил к посадке тутовника как на собственных землях, так и на угодьях, которыми управлял от имени Чэнь Юнсяо, — в общей сложности почти на тысяче акров.
Оставшиеся четыреста пятьдесят акров оставили под посевы зерновых.
Мало того, Чэнь Ли занялся поиском умельцев, чтобы возвести рядом с тутовыми рощами помещения для шелкопрядов, заранее подготавливаясь к следующим этапам разведения гусениц и получения шёлка.
Сразу после высадки саженцев подошло время для обычного посевного сезона.
Время пролетело в хлопотах, и вскоре наступил конец шестого месяца.
На скорбное положение дел в уезде Цзиншань стало просто больно смотреть.
Обширные участки плодородных земель насильно превратили в тутовые рощи, и ожидаемый осенний сбор зерна рухнул, посеяв панику на рынке.
Цены на зерно, словно взбесившийся конь, взмыли до небес.
— Цена выросла! Снова выросла! Сегодня утром давали по четыре с восьми десятых таэля за шик, а теперь уже пять и два!
Толпа у зерновой лавки заволновалась, страх быстро передавался от человека к человеку.
Всего за короткое время стоимость одного шика риса взлетела до астрономической цифры в пять таэлей серебра.
Теперь зерно стоило даже дороже, чем в годы сильнейших засух.
Прошлогодний урожай разграбили речные бандиты, после чего власти силой реквизировали остатки. В голодное межсезонье перед новым сбором урожая многим семьям и без того приходилось выживать с трудом.
Для простых людей столь резкий скачок цен на зерно стал настоящей катастрофой.
На улицах в больших количествах стали появляться бледные, истощенные беженцы с семьями.
Повсюду начались побирушничество, воровство и даже открытые грабежи.
Уезд Цзиншань, доселе не знавший стихийных бедствий, теперь страдал от рукотворного бедствия, являя собой мрачную и трагическую картину гибнущей династии.
...
На фоне всеобщего хаоса.
Причал Цзиншань.
Несколько тяжело нагруженных судов тихо покачивались у деревянного причала.
Лодки были накрыты плотным промасленным брезентом.
Туда-сюда патрулировали десятки крепких стражников с надменными взглядами и короткими клинками на поясах.
Вдруг воздух пронзил резкий свист.
Черная тень, подобно призраку, быстро метнулась к самому большому судну.
— Кто там?!
Стражники испугались.
Черная тень двигалась настолько быстро, что после нее оставался лишь едва заметный след.
Емким движением тела он врезался в их ряды. Руки его замелькали, пальцы и ладони рассекали воздух со зловещим свистом.
— ХРУСТЬ!
— Аргх!
Хруст ломающихся костей и крик боли прозвучали почти одновременно.
В его движениях не было лишних изысков. Каждый удар метил в уязвимую точку с пугающей эффективностью, словно он был машиной, созданной для бойни.
— Управа жестока, позволяя нечестным торговцам придерживать товары и взвинчивать цены. Благородные семьи несправедливы, пытаясь захватить наши земли. Этот корабль — одно из их зерновых судов. Друзья мои, если мы хотим выжить, мы должны забрать это зерно! В атаку со мной!
Голос человека в маске был хриплым, но невероятно пронзительным, и каждое его слово врезалось в сердца окружавших его голодающих бедняков.
Его слова легли искрами в раскалённое масло.
— Грабьте! За наши жизни!
— Будем биться с ними до смерти!
На пристани беженцы, давно перешедшие грань разумного из-за голода и отчаяния, хлынули вперед прорванной плотиной, испуская потрясший небеса рев при штурме зернового судна.
— Они бунтуют! Бунт! Остановите их!
Стражники со смертельно бледными лицами надрывали голоса, выхватывая оружие и пытаясь выстроить защитную линию.
Но мастер боевых искусств в маске быстро пробил брешь в их обороне.
Немедленно голодающие беженцы хлынули на зерновое судно подобно приливной волне.
Они царапали ногтями, кусали зубами и били камнями, отчаянно раздирая промасленный брезент, накрывавший мешки с зерном.
— Зерно! Это зерно!
— Небеса открыли глаза! Здесь еда!
— Хватай! Уходим!
Вид открывшегося взору отборного белого риса зажгнал в них последнее безумие.
Жалкая горстка стражников не имела ни единого шанса остановить их.
Обстановка полностью вышла из-под контроля, превратившись в абсолютный хаос.
Но мастер в маске, заваривший всю эту кашу, не присоединился к грабежу после победы над стражей и поднятого бунта.
Его фигура бесшумно скользнула назад, словно капля чернил, растворившаяся в тени. Сделав всего пару прыжков, он исчез с пристани, будто его там никогда и не было.
Зерновое судно разграбили дочиста, оставив на пристани лишь жалкие обломки.

Комментарии

Загрузка...