Ограбление зернохранилища прозвучало как гром среди ясного дня, ударив по и без того шатающемуся уезду Цзиншань.
— Да это же открытый бунт!
Уездная управа бушевала. Кто-то посмел совершить грабеж среди бела дня — это было не чем иным, как наглым мятежом!
— Расследовать! Перевернем весь уезд вверх дном, но найдем этого главаря в маске! Мы обезглавим его и выставим его голову на показ, чтобы неповадно было остальным!
Ориентировки для розыска напечатали за ночь и быстро расклеили во всех уголках Цзиншаня.
Даже Чэнь Ли получил приказ из правительственной управы: ему предписывалось организовать деревенскую стражу и провести поголовный обход домов в поисках любых следов этого человека.
— Этот человек — истинный защитник справедливости!
Увидев официальную ориентировку в руке Чэнь Ли, Чэнь Шоухэн не удержался от восхищенного восклицания.
Стоило ему вспомнить о политике «риса вместо шелковицы», как он тут же скрежетал зубами.
Если бы Семья Чжоу не согласилась помочь, предоставив большое количество саженцев шелковицы, его собственная семья, возможно, простояла бы в очереди у уездной управы целый день, лишь бы получить жалкую горстку, как и все остальные. Или, что еще хуже, отправилась бы в лавку шелка покупать их по баснословным ценам.
— Защитник справедливости?
Чэнь Ли усмехнулся и взглянул на стоявшего в стороне Шоуе.
— Он был в маске и не раскрыл своего лица. Без сомнения, он смел и хитер.
Чэнь Шоуе согласно кивнул.
На правительственной ориентировке красовался лишь простой набросок лица в маске, без каких-либо отличительных примет.
Завершенность Сферы Ци уже была пиком силы в пределах уездного города.
Поскольку этот человек не оставлял следов, братья Шоухэн и Шоуе считали, что поймать его для уездной управы практически невозможно.
Чэнь Ли велел братьям запастись терпением и посмотреть, что будет дальше.
Это дело касалось уже не просто грабежа зерна. Это был вопиющий вызов.
Наглейшее проявление неуважения к авторитету уездной управы и знатных семей.
Если эту тенденцию не искоренить на корню, за ней наверняка последуют второй и третий грабежи, и тогда обстановка полностью выйдет из-под контроля.
Однако разъяренные уездная управа и знатные семьи развернули масштабное расследование, но мастер на пике Сферы Ци, скрывавшийся под маской, не оставил ни единого следа.
Никто даже не мог толком описать его рост или телосложение, тем более чертах лица. Расследование мгновенно зашло в тупик.
Но если главного зачинщика было трудно отыскать, то сообщников поймать оказалось куда проще.
При содействии бесчисленных людей, отправленных знатными семьями, правительственные сыщики, опираясь на обрывочные улики и смутные приметы, быстро выследили сборы беженцев, которые в тот день первыми бросились захватывать зерно.
Всего за несколько дней тридцать или сорок измождённых, бледных мужчин в лохмоьях сковали железными цепями и бросили в большую тюрьму.
Сразу после этого Уездный Магистрат вывесил официальное объявление.
В нём говорилось, что зерно с ограбленного судна было казенным — чиновники Магистрата с величайшим трудом раздобыли его из разных источников. Зерно предназначалось для сдерживания цен и помощи пострадавшим от бедствия.
Эти злобные простолюдины объединились, чтобы разграбить казённое зерно, а подобное деяние равносильно мятежу и считается тягчайшим преступлением.
В назидание остальным через семь дней зачинщиков грабежа публично казният на базарной площади. Всех обезглавят у всех на глазах!
Объявление вызвало бурю среди простого народа, но этот ропот тут же потонул в леденящем душу страхе, заставившем всех умолкнуть.
«Семь дней пролетели в мгновение ока.»
В день казни базарная площадь была забита зеваками, но никто не смел вымолвить ни слова громче шёпота.
Чиновник-распорядитель отдал холодный приказ. Клинок палача взметнулся и опустился. Головы полетели с плеч, а обезглавленные тела с тяжелым стуком ру на землю.
Эшафот залило кровью, и воздух наполнился тяжёлым зловонием.
Как ни странно, всё прошло гладко. Таинственный мастер сферы Ци, к встрече с которым так тщательно готовилось охраняемое властями Управление, так и не появился, чтобы штурмовать эшафот.
Стоило чиновникам Магистрата и знатным семействам тайком перевести дух, полагая, что их жесткие меры сработали и отбили охоту у любых смутьянов, как в ту же ночь произошло потрясшее всю округу событие.
Помощник уездного судьи Тянь, ведавший финансами и продовольствием, был убит в кабинете собственного особняка.
Действовал убийца чисто и профессионально: один-единственный удар мечом в горло.
Почти в то же время зерновая лавка «Мин», принадлежавшая шурину помощника судьи Тяня и славившаяся на весь Цзиншань баснословными ценами на зерно, тоже окрасилась в кровавый цвет.
Лавочника и нескольких приказчиков заставили замолчать навсегда, а в складских помещениях бушевал сияющий пожар.
Убийство чиновника!
Эта весть прозвучала гром среди ясного неба.
Новости мгновенно потрясли весь Цзянчжоу и даже вызвали серьезный резонанс в высших кругах при Дворе.
Цзянчжоу десятилетиями пребывал в мире. Даже в худшие времена речных разбойников здесь никогда не случалось столь гнусного преступления, как убийство назначенного Двором чиновника.
Пусть даже столь низкого ранга, как гражданский помощник судьи Тянь.
Всё это далеко выходило за рамки обычного бунта или расплаты в Цзянху. Это был не прикрытый ничем вызов самому Императорскому Двору.
Двор пришел в ярость и отдал строжайший приказ провести тщательное расследование.
Всего за несколько дней сотенные элитные агенты Бюро Цзинву слетелись в уезд Цзиншань, словно ястребы.
Методы Бюро Цзинву отличались жестокостью и безжалостной эффективностью.
Семь дней спустя Бюро Цзинву установило цель и успешно схватило убийцу уездного судьи Тяня.
Когда личность убийцы предала огласке, все остолбенели.
Этим человеком оказался не кто иной, как ученик Зала Укрощения Тигра, старший брат Чэнь Шоухэна — Сунь Чжэнъи!
Когда эта весть достигла Зала Укрощения Тигра, Чжоу Чжэнь испытал одновременно шок и ярость.
Ци и кровь хлынули к его сердцу, заставив со страшной силой изблечь полный рот крови. Он упал в обморок на месте и с того самого дня слег в постель.
Он годами упорно поднимал этот зал. Его репутация только-только начала взлетать благодаря недавней победе Чэнь Шоухэна, и заведение вступало в пору великого процветания на волне притока новых учеников. Он и помыслить не мог, что их постигнет столь непредвиденное бедствие.
Услышав эту новость в деревне Линси, Чэнь Шоухэн тоже опешил.
Он никак не ожидал, что старший брат, который прежде только и делал, что без устали тренировался, способен на подобное.
««В глубине души он чувствовал удовлетворение, — думал он, — но одно дело — думать об этом, и совсем другое — взять и сделать»».
Наконец, времена стояли не смутные.
Двор по-прежнему крепко держал в руках контроль над провинциями.
Убийство чиновника было равносильно государственной измене.
Преступление, караемое казнью трёх поколений его рода!
Получив разрешение Чэнь Ли, Чэнь Шоухэн помчался в уездный город.
Прибыв в боевой зал, он застал его окутанным мрачной тучей скорби. Некогда шумные тренировочные площадки опустели.
Несколько соучеников заметили его появление и сразу обступили со всех сторон, точно обретя опору, наперебой принявшись объяснять обстановку.
— Старший брат Шоухэн, ты наконец-то пришел!
— Учитель... Он... Он очень плох...
— Люди из Управы пришли и сорвали вывеску нашего зала... Они сказали... Сказали, что нам больше запрещено обучать боевым искусствам...
Сердце Чэнь Шоухэна сжалось. Не задавая больше лишних вопросов, он быстрым шагом направился к спальне учителя.
Распахнув дверь, он увидел своего наставника Чжоу Чжэня. Не так давно Чжоу Чжэнь пыхал здоровьем, а голос его гремел колоколом, теперь же он без сил лежал на постели. Лицо его пожелтело, дыхание стало частым и поверхностным, словно за одну ночь он постарел на двадцать лет.
Словно почувствовав его приближение, веки Чжоу Чжэня несколько раз дрогнули и тяжело приоткрылись.
Увидев Чэнь Шоухэна, в его помутневших глазах мелькнул слабый огонек. Он попытался приподняться, но его сразил приступ жестокого кашля.
— У... Учитель, не двигайтесь! — Чэнь Шоухэн поспешил вперед, чтобы поддержать его.
Чжоу Чжэнь слабо взмахнул рукой, его хриплый голос едва звучал: — Шоухэн... Ты здесь... Боевой зал... Дело всей моей жизни... Оно погибло...
Его слова были наполнены бесконечной горечью и смирением.
— Учитель, прошу, сосредоточьтесь на выздоровлении, — вздохнул Чэнь Шоухэн. — А что до вывески зала, я со временем придумаю, как повесить её обратно.
Чжоу Чжэнь посмотрел на него. В его глазах мелькнуло одобрение, но тут же померкло под тяжестью глубокой, неизбывной скорби. Тяжело дыша, он прерывисто проговорил: — Твоё будущее куда важнее... Не лезь на рожон ради этого...
Чэнь Шоухэн перекинулся с Чжоу Чжэнем ещё парочкой фраз, но, видя, что учитель совсем выбился из сил, поспешил откланяться.
От других соратников по секте он узнал куда более подробную и печальную изнанку этой истории.

Комментарии

Загрузка...