На следующее утро жидкий туман ещё не рассеялся.
Позавтракав со Старейшиной Чжанем и Чжоу Чжэнем, Чжоу Шувэй попрощался с Чэнь Ли.
Лицо её озарила довольная улыбка. Она явно была рада тому, как прошла поездка в Линси.
Чэнь Ли со своей семьёй проводил их до дверей.
Чэнь Шоухэн стоял рядом с отцом, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид, пока провожал взглядом троих отъезжающих.
Когда стук копыт полностью стих, свет в глазах Шоухэна мгновенно померк.
Он стоял в одиночестве во дворе, остолбенело глядя на далёкие зеленеющие горы.
Наблюдательная Чэнь Шоуюэ заметила, что со старшим братом что-то не так.
Она тихонько подошла к Чэнь Шоухэну, мягко дёрнула его за рукав и тихо спросила: — Брат, ты... Ты в порядке?
Чэнь Шоухэн очнулся от оцепенения. Заметив беспокойство в глазах сестры, он через силу улыбнулся и по привычке взъерошил ей волосы: — Всё в порядке.
Замешкавшись, он вдруг вернулся в свою комнату. Достав из багажа свёрток в мягкой ткани, он протянул его Шоуюэ.
— Держи, я купил это для тебя в столице округа.
Шоуюэ с любопытством взяла вещь. Развернув её, она обнаружила искусно сделанные мягкие доспехи, которые мерцали слабым серебристым светом. На ощупь они были прохладными и прочными.
— Что это?
Глаза Шоуюэ широко распахнулись.
— Это броня Небесного Шелкопряда. Я слышал, если носить её, обычные клинки не причинят тебе вреда. Это для защиты, — ровным голосом ответил Чэнь Шоухэн.
Он умолчал о том, что это была награда от наместника за победу в состязании, и сказал лишь, что купил её сам. — Когда будешь куда-то выходить, надевай её. Так мне будет спокойнее.
Шоуюэ обрадовалась и, поглаживая мягкую бронь, никак не могла выпустить её из рук. Но тут же снова подняла глаза: — Брат, она ведь наверняка стоила целое состояние, да? Ты...
— Я добыл её для тебя, так что просто бери.
Чэнь Шоухэн с улыбкой прервал её: — При моей нынешней совершенствования обычные клинки едва ли способны навредить мне, так что она мне без надобности. А второму брату с его техникой закалки тела она и подавно не нужна.
Сжимая в руках броню, Шоуюэ проводила взглядом брата, направлявшегося к кабинету. Её не покидало ощущение, что за его улыбкой скрывается глубокая тревога. Прикусив губу, она решила разыскать отца и во всём разобраться.
Внутри кабинета Чэнь Ли листал фармакопею, на которую потратил изрядное количество серебряных таэлей.
— Отец!
Дверь в кабинет была открыта, и Шоуюэ вбежала внутрь, всё ещё сжимая мягкую броню. С любопытством она выпалила: — Те люди, что приезжали вчера, заставили брата сделать что-то против его воли? Он выглядит таким несчастным и вдруг отдал мне это...
Она подняла броню повыше.
Чэнь Ли отложил книгу и посмотрел на личико дочери, в котором смешались тревога и негодование. Он на миг задумался.
Он не стал отвечать напрямую. Вместо этого он погладил её по голове и спросил: — Шоуюэ, дай тебя кое о чём спросить. Если однажды ради интересов семьи тебе придётся выйти замуж за человека, которого ты почти не знаешь или даже недолюбливаешь, согласишься ли ты?
Опешив от столь неожиданного вопроса, Шоуюэ на секунду замерла: — Юэ'эр доверяет Отцу. Кого бы Отец ни выбрал для Юэ'эр, это непременно окажется лучший вариант, и для меня тоже. Я согласна!
В её голосе звучало безоговорочное доверие к отцу.
Услышав это, Чэнь Ли испытал целую бурю чувств. Он тяжело вздохнул и проговорил: — Вы все мои дети. Разве мог я стерпеть мысль использовать вас как разменную монету?
Он поманил Шоуюэ ближе, заглянул в её сияющие глаза и медленно сказал: — Не переживай. Я уже уладил вопрос с семьей Чжоу.
Глаза Шоуюэ тут же засияли. — Правда? Отец, как тебе это удалось?
Чэнь Ли не стал вдаваться в объяснения. Вместо этого он велел дочери: — Ступай к брату и скажи ему, что я договорился с семьей Чжоу о новом решении. А что до их юной госпожи — сложатся у них отношения или нет, решит судьба. Никто никого не станет принуждать.
Хотя всех деталей она не поняла, самую главную новость Шоуюэ уловила.
— Я так и знала! Отец — лучше всех!
Шоуюэ мгновенно расплылась в счастливой улыбке. — Побегу всё расскажу Братцу. А то он сидит тут чернее тучи.
С этими словами она прижала к груди Мягкие Доспехи и бросилась к выходу.
Шоуюэ нашла Чэнь Шоухэна в дальнем углу внутреннего двора — он всё так же отсутствующе смотрел куда-то вдаль.
— Брат! Братец!
Она подбежала к нему, а её личико раскраснелось от быстрого бега и волнения.
— В чём дело? Потише ты.
Чэнь Шоухэн на время отбросил свои тревоги.
Шоуюэ глубоко вздохнула, её глаза искрились, и она с воодушевлением передала слова отца: —...Отец сказал, что тебе больше не нужно входить в их семью! И на госпоже Чжоу жениться не обязательно! Разве Отец не лучший?
Выслушав её, Чэнь Шоухэн остолбенел.
«Отец что же, отказался идти на сделку с семьей Чжоу?»
Он вскочил и немедленно направился в кабинет Чэнь Ли.
Едва переступив порог, он обеспокоенно выпалил: — Отец, так нельзя! Тебе не нужно ради меня поступаться интересами. Мои... Мои личные чувства ничтожны по сравнению с интересами рода.
Чэнь Ли спокойно посмотрел на старшего сына. Отвечать сразу он не стал, лишь указал на стул неподалёку: — Шоухэн, присядь.
Шоухэн на мгновение замер, но всё же послушно опустился на стул.
Чэнь Ли вгляделся в него, и в его глазах мелькнуло едва уловимое одобрение. — Шоухэн, ты вырос. Ты умеешь взвешивать все «за» и «против», и это меня очень радует.
Он замолчал на секунду, а затем продолжил: — И всё же, обдумывая подобные дела, подходи к ним куда тщательнее. Сразу скажу: я не отказывался сотрудничать с семьей Чжоу.
Голова Чэнь Шоухэна резко взметнулась вверх, а в глазах застыло полное недоумение. — Тогда?..
— Мы просто сменили подход.
Губ Чэнь Ли коснулась едва заметная улыбка. — Семья Чжоу так стремится переманить тебя на свою сторону и даже хочет выдать за тебя свою юную госпожу вовсе не от хорошей жизни — их род приходит в упадок, а главная ветвь слабеет. Им нужен всего лишь союзник, способный поддержать их в будущем. Брачный союз — лишь один из способов, но подойдут и любые другие. К тому же всё, о чём я говорил с семьей Чжоу, — пока лишь пустые слова. Всё зависит от того, станешь ли ты сначала Продвинутым Учёным.
Чэнь Шоухэн остолбенел. Он приоткрыл рот, но на мгновение у него пропал дар речи.
Теплая волна разлилась по его груди, а в горле встал ком.
— Отец...
Голос Чэнь Шоухэна слегка дрогнул. — Зачем идти на такие жертвы ради меня?..
Чэнь Ли пресек его жест взмахом руки. — Ты мой сын. Разве можно относиться к вопросу твоего брака как к какой-то игре?
В этот момент его лицо и тон стали серьезными. — Шоухэн, я надеюсь, ты всё же хорошенько обдумаешь собственный брак.
Чэнь Шоухэн приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но наконец закрыл его и промолчал.
— Если ты намерен остаться дома и помогать мне вести семейные дела, то ни мисс Чжоу, ни Му Юаньин тебе не пара.
Заметив его молчание, Чэнь Ли продолжил: — Женись на добродетели, а не на красоте. Эта мисс Чжоу избалована и своенравна. Ее семья знатна, и хотя брак с ней сильно тебе поможет, после свадьбы она неизбежно возьмет верх. Что до Му Юаньин, ее сердце принадлежит Цзянху; она вовсе не из тех женщин, что способны остепениться.
Мы с твоей матерью всё же надеемся, что ты найдешь себе в спутницы разумную, начитанную девушку с мягким характером, которая будет почитать родителей. Вот такая женщина станет для тебя по-настоящему хорошей парой. Конечно, если твое сердце принадлежит Цзянху, я не стану лезть в твои дела сердечные. Можешь выбрать любую, какая тебе по душе.
— Отец, я всё понял. Я обязательно хорошенько всё обдумаю.
Чэнь Шоухэн глубоко вздохнул, поднялся, низко поклонился отцу и направился к выходу из кабинета.
...

Комментарии

Загрузка...