Все вошли во внутренний двор.
Когда хозяин и гости заняли свои места, атмосфера стала слегка натянутой.
Чжоу Шувэй изящно подняла пиалу с чаем, аккуратно сдувая пенку с поверхности. Она заговорила о грандиозном зрелище уездных экзаменов и похвалила Чэнь Шоухэна, но в её словах таилось незримое давление, пропитывавшее воздух.
Чжоу Чжэнь осторожно поддерживал беседу со стороны.
Старейшина Чжань, однако, сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию, словно старый монах в глубоком трансе.
Божественное Чутье Чэнь Ли ясно улавливало, что этот старейшина Чжань обладал силой, глубокой как бездна и необъятной как море, однако он не мог определить точный уровень его совершенствования, не увидев того в деле.
Что же до главы семьи Чжоу — Чжоу Шувэй, — от неё исходила аура мастера Первой ступени Сферы Духа, стадии Меридианов.
Поболтав ещё немного, Чжоу Шувэй опустила пиалу и улыбнулась. — Брат Чэнь, победа твоего сына на уездном экзамене прославила его имя во всей столичной округе. Таким юным талантом можно только восхищаться. Честно говоря, я, Шувэй, позволила себе нанести этот визит сегодня, поскольку у меня есть важное дело, которое я хотела бы обсудить с тобой с глазу на глаз, брат Чэнь.
Говоря это, она бросила многозначительный взгляд на сидевшего рядом Чэнь Шоухэна.
Чэнь Ли понял её намёк. Он поставил пиалу и сказал Чэнь Шоухэну: — Шоухэн, ты проделал долгий путь. Побудь здесь немного вместе с госпожой Чжоу и старейшиной Чжанем.
Губы Чэнь Шоухэна шевельнулись, будто он хотел что-то сказать, но, встретившись взглядом со спокойным отцом, он проглотил слова. Опустив голову, он ответил: — Слушаюсь, отец.
Чэнь Ли поднялся. — Глава Чжоу, прошу, давайте пройдем в кабинет.
Кабинет был обставлен просто, от него веяло лишь запахом книг и ароматом редких лекарственных трав.
Они уселись друг напротив друга, разделив письменный стол.
Чжоу Шувэй отбросила все предисловия. Прямо глядя на Чэнь Ли, она перешла к делу: — Брат Чэнь, давай без утайки. Моя семья Чжоу высоко ценит потенциал и характер твоего достойного сына Шоухэна. Мы хотим, чтобы он вошёл в наш род как зятя и продолжил линию моей Старшей Ветви.
— Мы готовы предложить как выкупа пять шёлковых лавок в столичной округе, двести ткацких станков и тридцать тысяч таэлей серебра. Вдобавок мы можем преподнести Высшую Технику Внешней Совершенствования — «Закалку внешней высшей позы: Твердыня скалы» — и сопутствующую ей «Технику меча скалы»Ю.
Этот дар был настолько щедрым, что привёл бы в безумие любую обычную семью мастеров боевых искусств.
Лицо Чэнь Ли мгновенно помрачнело. Не раздумывая ни секунды, он ответил отказом: — Глава Чжоу, Шоухэн — мой старший сын, а не товар. Пусть наша семья Чжоу не отличается баснословным богатством и знатностью, мы не желаем отдавать сына в чужой род как зятя. Это совсем исключено.
Чжоу Шувэй, казалось, ожидала подобного ответа. Она не рассердилась и лишь ослепительно улыбнулась: — Я восхищаюсь твоей отцовской любовью, брат Чэнь. Раз ты не хочешь, чтобы Шоухэн входил в мою семью как зять, я пойду на уступки.
— Пусть моя племянница Цини выйдет за твоего достойного сына Шоухэна как главной жены. Ему не придётся становиться приёмным зятем в нашем доме, но мы должны прийти к соглашению: один из их будущих сыновей возьмет фамилию Чжоу, чтобы продолжить линию моего брата.
Её речь ускорилась, не давая Чэнь Ли вставить и слова, и она продолжила: — В обмен наша семья Чжоу готова истощить свои ресурсы, помогая твоему сыну готовиться к экзаменам, пока он не станет Учёным Мужем. Серебро, эликсиры, постижение техник совершенствования — это не пустые слова. К тому же...
Она слегка подалась вперёд, понизив голос: — Интересно, знает ли брат Чэнь, что двор намерен запустить пилотный проект по превращению рисовых полей в тутовые рощи в таких местах, как Зеркальная Гора? Семья Чжоу может заранее предоставить семье Чжоу большое количество серебряных таэлей и зерна, чтобы помочь вам приобрести окрестные земли.
— Мы также можем отправить наших самых опытных мастеров, чтобы они научили семью Чжоу выращивать тутовые деревья и разводить шелковичный червь. Семья Чжоу получит право первыми выкупать весь производимый шёлк по полной рыночной цене. Брат Чэнь, это взаимовыгодная сделка. Для вашей семьи Чжоу в ней сто преимуществ и ни единого изъяна.
Её жгучий взгляд впился прямо в глаза Чэнь Ли.
Лицо Чэнь Ли оставалось невозмутимым, словно гладь застывшей воды. Помолчав мгновение, он медленно поднялся: — Глава Чжоу, этот вопрос касается жизненного счастья моего сына, тут нельзя рубить с плеча. Позвольте мне обсудить это с Шоухэном, прежде чем дать вам ответ, госпожа. Прошу, подождите здесь немного.
Чжоу Шувэй уверенно улыбнулся и изящно кивнул: — Конечно. Буду ждать хороших новостей.
Чэнь Ли вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.
В коридоре, ведомом к гостевым комнатам, он заметил Чэнь Шоухэна: тот стоял в одиночестве, погруженный в задумчивость, и смотрел на раскинувшееся в углу деревце воскового магнолия.
Брови юноши слегка сошлись на переносице, а на лице отчетливо читались колебания и борьба мотивов.
— Шоухэн, — окликнул его Чэнь Ли.
Чэнь Шоухэн вернулся в реальность и быстро обернулся: — Отец.
Чэнь Ли не стал ходить вокруг да около. Он прямо рассказал сыну о двух предложениях, озвученных Чжоу Шувэем в кабинете, особенно выделив второе — то, что касалось брака и условия, по которому один из сыновей должен будет носить фамилию Чжоу.
Покончив с объяснениями, он спокойно взглянул на сына и твердым голосом сказал: — Что ты думаешь об этом? Не переживай о выгоде или убытках семьи, просто скажи, к чему лежит твое сердце. Если ты не хочешь, я пойду и откажу ей прямо сейчас. Семье Чэнь не нужно торговать браками собственных детей ради богатства и положения.
Стоило услышать это, как лицо Чэнь Шоухэна мгновенно исказилось сложной гаммой чувств.
Он никогда не видел ту барышню, Чжоу Цинъи, лицом к лицу, но в тот день мельком заметил её силуэт из-за ширмы.
Интуиция подсказывала ему, что эта женщина, скорее всего, была избалованной, капризной и высокомерной девчонкой из богатой семьи.
Никаких теплых чувств он к ней не испытывал; напротив, ощущал глухую антипатию.
Сама мысль о том, чтобы провести жизнь с такой женщиной, вызывала в нем глубокое внутреннее сопротивление.
И все же он больше не был наивным мальчишкой, который умеет лишь уткнуться носом в тренировки по боевым искусствам.
В последние годы он возвращался домой, чтобы помогать отцу вести дела с угодьями, и прекрасно осознавал положение их семьи.
Финансовое состояние клана оставляло желать лучшего. Поддержка тренировок по боевым искусствам для него самого, Шоуе и Шоуюэ требовала колоссальных затрат.
Вдобавок ко всему росло еще трое младших братьев: Шоуцзин, Шоуюэ и Шоучэн.
Его мать и тетушка Лю тоже упражнялись в совершенствования Внутренней Ци.
При этом все они питались исключительно низкосортной целебной пищей.
И даже при этом ежегодные расходы семьи на целебную кулинарию превышали пять тысяч лянов серебра.
Они оказались в положении, когда расходы полностью превосходили доходы. Если бы не редкие случайные встречи и неожиданные удачи, они ни за что не смогли бы удержаться на плаву.
Но подобные возможности выпадали далеко не каждый год.
В сложившихся обстоятельствах условия, предложенные семьей Чжоу, несомненно, стали бы огромным подспорьем для его родных.
По дороге назад он слышал, как Чжоу Шувэй упоминал политику превращения рисовых полей в тутовые сады.
С помощью семьи Чжоу они могли не только преодолеть финансовые трудности, но и воспользоваться моментом, чтобы подняться и взять инициативу в свои руки.
К тому же семья Чжоу обещала ресурсы для Военного Экзамена... Если бы они оказали ему полную поддержку, его шансы стать Военным Учёным резко возросли бы.
С одной стороны, существовали его личные чувства и предпочтения, а с другой — интересы семьи и собственное будущее на Пути Воинах...
Он прекрасно понимал, что́ из этого важнее.
Наконец он глубоко вздохнул, запрятал все эмоции в самые дальние уголки души, и взгляд его постепенно стал твёрдым. Встретившись с отцовским взглядом, он глухим, но чеканным голосом сказал: — Отец, ваш сын согласен жениться на барышне Чжоу.
Досказав, он чуть опустил голову, пряча мелькнувшую на дне глаз сложную, не поддающуюся описанию бурю чувств.
— Ты уверен?
Чэнь Ли опешил, словно никак не ожидал от Чэнь Шоухэна такого ответа.
Чэнь Шоухэн сжал зубы: — Ваш сын... Подчинится вашему решению. Поступайте так, как сочтёте лучшим для семьи!
Чэнь Ли пристально посмотрел на старшего сына. Больше он ничего не сказал, лишь протянул руку и тяжело опустил его на плечо Чэнь Шоухэна.
— Ты вырос!
В голосе Чэнь Ли слышался едва уловимый вздох, а во взгляде читались облегчение, горечь и нечто ещё более сложное.
— Не переживай. Отец знает, что делает. Я никому не позволю обидеть тебя.
С этими словами он повернулся и вернулся в кабинет.

Комментарии

Загрузка...