Проводив Цзян Ли, перепуганный Бай Сань вернулся в комнату Линлун. Единым мигом переступив порог, он столкнулся с Чэнь Ли, который сказал: — Бай Сань, выкладывай всё, что знаешь о Черном рынке.
От одного взгляда Чэнь Ли у Бай Саня мороз пробежал по коже. Тот торопливо поклонился, охваченный невиданным трепетом и угодливостью, и затараторил всё без утайки, словно бобы из бамбуковой трубки.
— Мастер Чэнь, вы несомненно обратились по адресу. Сам я человек маленький, но много лет назад ради пропитания провел немало времени на этом Черном рынке. Не скажу, что знаю его как свои пять пальцев, но общее представление имею самое чёткое.
Заметив, как Чэнь Ли нахмурился, Бай Сань поспешно подавил желание похвастаться, сглотнул слюну и продолжил: — Само место находится вовсе не в нашем уезде Цзиншань. Придется держать путь на восток, на земли уезда Цзянькоу. Рынок спрятался в густом лесу более чем в тридцати ли от уездного города Цзянькоу. Обычным людям вход туда заказан — без провожатого, который знает дорогу, ни за что не отыскать тропы.
— А какова история у этого Черного рынка... О, тут есть о чем послушать!
Бай Сань понизил голос: — Говорят, его больше двадцати лет назад в одиночку основал прославленный ветеран Цзянху по прозвищу Император Свиней. В свое время этот старший по имени Император Свиней был невероятной фигурой. Ходят слухи, что его мастерство достигло вершины совершенства и он давным-давно заслужил славу мастера топ-уровня на уровне Гроссмессера. Тогда он слыл могущественным и властным господином, что единолично правил целым краем, а слово его было законом.
Почему-то позже он отошел от дел Цзянху, облюбовал то местечко, установил свои порядки и основал этот Черный рынок. Пока он сам приглядывает за ним, и праведники, и еретики вынуждены выказывать ему уважение. Вот почему внутри Черного рынка никто не смеет бесчинствовать.
— И как раз благодаря авторитету старшего Императора Свиней, который держит всё под контролем, порядок внутри Черного рынка царит железный, а правил там не счесть.
Бай Сань пояснил: — Когда отправляешься туда на торги, пока соблюдаешь правила, покупать, продавать и добывать сведения даже безопаснее, чем во многих местах снаружи. На Черном рынке никто не осмелится грабить людей. За его пределами же бандитов пруд пруди. Грабёж, убийства, волчьи законы... Там это обычное дело каждый божий день...
Тут Бай Сань взглянул на Чэнь Ли и осторожно поинтересовался: — Мастер, вы отправляетесь на Черный рынок кого-то отыскать?
Чэнь Ли кивнул.
Бай Сань усмехнулся: — На Черном рынке обитает один «Сплетник», который как раз промышляет продажей всевозможных вестей. Стоит раскошелиться — и он живо укажет верное направление, кого бы вы ни искали или что бы ни пытались раздобыть. Только... Этот старый хрыч признает лишь золото.
В этот момент стоявшая в стороне Линлун приоткрыла алые губы, и полился ее мягкий, чарующий голос: — Старший, раз вы направляетесь на Черный рынок, позвольте мне составить вам компанию? В последнее время в павильоне так... Тихо. Целыми днями заняться совсем нечем, от скуки можно умереть.
Чэнь Ли на мгновение задумался, а затем согласно кивнул.
«Черный рынок чрезвычайно опасен. К тому же Линлун достигла Царства Духа. Брать ее с собой может оказаться полезным».
— Ладно, вы оба идете со мной. Шоуе, сначала вернемся домой.
Спустя мгновение Чэнь Ли с компанией покинули павильон Пьяного Ручья.
Сперва они вернулись в дом в Линси, чтобы забрать золотые пластины, добытые в опорном пункте секты, после чего вчетвером быстро помчались в сторону Цзянькоу.
...
Два дня спустя.
В тридцати ли от уезда Цзянькоу.
Среди бескрайних равнин вдруг вырос густой лес.
Их проводник Бай Сань знаком велел всем спешиться. Он привязал лошадей в укромном местечке на опушке и тихо проговорил: — Мастер, дальше нам придется идти только пешком.
Отряд последовал за Баи Санем по узкой тропе, уводящей в самую глубь леса.
Прошло столько времени, сколько требуется на сгорание одной палочки благовоний, и перед ними вдруг открылся вид на просторную поляну.
Скрытый в глубине, возвышался массивный каменный замок.
Его стены были сложены из огромных серо-годубых каменных блоков и покрыты густым мхом и лианами, из-за чего он почти полностью сливался с окружающим пейзажем.
На высоких стенах смутно угадывались движущиеся фигуры, а охрана была поставлена на строжайший учет.
Бай Сань приблизился и объяснил правила: — Хозяин, все вы должны запомнить здешние правила. Ворота крепости открываются каждый день в пять часов вечера и закрываются в три часа ночи. Плата за вход составляет десять лямов серебра с человека за сутки. Когда время выйдет, придется уходить. Кто не уйдет, тот будет вынужден заплатить огромный штраф за просрочку. Последствия неуплаты немыслимы!
Как раз в этот момент, по мере приближения пяти вечера, со всех сторон стали появляться фигуры, сходящиеся воедино, словно призраки.
Заплатив серебряные монеты, они молча затерялись в толпе и прошли через тяжелые ворота крепости, которые медленно отворялись.
Группа Чэнь Ли двинулась вместе с ними.
Снаружи у ворот они отдали серебряные монеты и шагнули внутрь.
Картина внутри ворот разительно отличалась от того, что они себе представляли.
Перед ними раскинулся не открытый двор и не лабиринт улиц, а единый огромный каменный зал с поразительно высокими потолками.
Зал освещался в основном длинными узкими окнами, прорубленными высоко в стенах, а также жаровнями и масляными лампами, висевшими в самых разных местах.
Тусклый желтый свет ламп кромсал обширное пространство на лоскуты света и тени.
В воздухе витал слабый запах дыма, лекарственных трав и особая прохладная сырость подземного помещения.
Сводчатый потолок поддерживали массивные каменные колонны — каждая была настолько толстой, что ее пришлось бы обнимать вдвоем или втроем.
Вдоль окружающих каменных стен были высечены ряды одинаковых арочных проемов и ниш.
Над каждым проходом висела деревянная вывеска или фонарь с такими иероглифами, как «Лекарства», «Оружие», «Фолианты», «Разное» и «Сведения».
Это были лавки Черного рынка.
Поток людей двигался через великий зал, но каждый, казалось, имел четкую цель: все шли быстрым шагом и разговаривали вполголоса.
— Хозяин, сюда.
Бай Сань явно неплохо ориентировался в этом месте. Он понизил голос: — Каменный зал Сплетника находится в юго-восточном углу. У этого старика самая точная информация, но и цены самые бешеные.
Он провел троих спутников мимо массивных колонн и тусклых теней, наконец остановившись перед неприметным арочным проемом.
Он постучал и толкнул дверь.
Каменная комната оказалась еще темнее, чем снаружи, и освещалась лишь одной мерцающей масляной лампой.
Низкорослый, тощий старик с козлиной бородкой и прищуренными глазами сидел за каменным столом и перебирал костяшки на счетах.
Заметив вошедших, он лениво приподнял веки и бросил на них взгляд, проскрипев хриплым голосом: — Ищете кого-то или что-то нужно?
Бай Сань шагнул вперёд, растянув губы в угодливой улыбке: — Мастер Бао, эти уважаемые люди хотели бы расспросить кое о ком.
С этими словами он указал на Чэнь Ли.
Чэнь Ли велел Шоуе выйти вперёд и описать внешность Ли Вэйкуня, Ли Цзивэя и Ли Цзиньру, а также назвать примерное время, когда они могли войти на Черный рынок.
В сузившихся глазах Сплетника мелькнул хитрый огонек. Его высохшие пальцы на мгновение перебрали костяшки счётов, после чего он неторопливо проговорил: — Местонахождение этой троицы... Старику оно действительно известно. Вот только сведения эти стоят недешево. Десять лянов... Золота.
«Десять лянов золота! Да с ума сойти!»
Услышав это, Чэнь Шоуе резко втянул воздух.
Чэнь Ли молча извлек из-за пазухи два золотых лепестка и положил их на каменный стол.
— Сразу видно человека дела.
Стоило Сплетнику увидеть золото, как его лицо расплылось в довольной улыбке. Он ловко смахнул их под стол, а затем понизил голос: — Трое, которых вы ищете, угодили в переделку. Нарушили правила внутри крепости и затеяли драку. Сейчас они заперты в восточных каменных казематах и жуют черствые лепешки.
— Как их вытащить?
— спросил Чэнь Ли.
— Проще простого. По законам крепости нужно заплатить выкуп. По пятьдесят лянов за человека, а за троих — сто пятьдесят. Платите, и их тут же отпустят.
— бросил Сплетник так легко, будто речь шла о пустяке.

Комментарии

Загрузка...