Гибель Ван Шихуэя и его семьи была вовсе не простым пожаром.
Чэнь Ли подозревал, что это могло быть связано с другими членами клана Ван, которые ранее пытались занять зерно.
Но когда он тщательно исследовал своим Божественным Чутьем дюжину обугленных тел, которые невозможно было узнать, он отбросил эту мысль.
Хотя поверхности тел сильно обгорели, его острое Божественное Чутье все же позволило ему заметить смертельный порез на шее каждого трупа.
Это был один-единственный смертельный удар, причем все раны оказались почти идентичными.
Убийца определенно был опытным мастером немалой силы, а не каким-то заурядным воришкой.
«Сначала они убивают, а затем устраивают пожар, чтобы уничтожить тела и стереть все следы...»
Бви Чэнь Ли сошлись на переносице.
Кто был убийцей?
Были ли это бродячие бандиты, позарившиеся на богатства клана Ван?
Или... За этим крылось нечто большее?
В уме промелькнуло несколько догадок, но улик оказалось слишком мало — целый клубок, который пока не удавалось распутать.
Однако в течение следующих десяти дней новости стали поступать одна за другой.
Дело касалось не только Линси. Несколько соседних деревень одна за другой пережили подобные трагедии.
Без исключения, жертвами становились относительно зажиточные семьи в этих селениях.
Способ везде был одинаков: они пробирались под покровом ночи, вырезали всю семью, а затем поджигали дом, предавая все огню. Все зерно и припасы были разграблены.
Череда жестоких расправ, совершенных одним и тем же способом, произошла в округе почти одновременно.
Это уже не было простым совпадением.
Вскоре на резвом коне прибыл правительственный стражник из уездной управы, привезший весть от уездного магистрата.
Отношение стражника было почтительным, но само послание было нескрываемый выговор.
— В прошлом году мы неоднократно отдавали приказы каждому деревенскому отряду самообороны набрать храбрецов и организовать патрулирование для обеспечения безопасности в регионе. Теперь же, когда участились чудовищные преступления, простой люд не может жить в мире. И все это происходит из-за вашей плохой организации деревенских храбрецов и нерадивых дозоров! Каждому отряду самообороны приказывается немедленно сформировать патрули из местных храбрецов для дневного и ночного дозора, чтобы больше никто из простых людей не пострадал!
Эта речь была самой настоящей попыткой переложить вину на чужие плечи.
Весь уезд Цзерун погрузился в хаос, и управа уже была не в состоянии поддерживать порядок, однако чиновники перекладывали всю ответственность на деревенских храбрецов за то, что те якобы плохо выполняют свою работу.
Это был бесстыдный и в то же время расчетливый способ уклониться от ответственности.
Конечно, Чэнь Ли понимал, что спорить сейчас с уездной управой бесполезно.
Поэтому он распорядился оповестить разные деревни, чтобы те каждую ночь отправляли отряд из десяти храбрецов патрулировать окрестности по очереди до трех часов сорока пяти минут утра.
Череда недавних происшествий до смерти перепугала остальные четыре деревни, так что на этот раз они проявили необычайное послушание.
Звон медных гонгов, зычные команды и собачий лай разорвали ночную тишину, но в то же время принесли с собой призрачное чувство безопасности.
...
Однако мир погрузился в хаос, и мирные дни выдавались редкостью.
«Этот день».
Днем солнечный свет разливался по синевато-серым черепичным крышам, придавая им теплое и мягкое сияние.
Во внутреннем дворе Шоуе и Шоуюэ усердно отрабатывали Кулак Бесформенных Пяти Направлений и Двадцати Четырех Сезонов.
Вдруг раздался гулкий, частый и сбивчивый стук конских копыт.
Одинокий всадник на быстром коне подмчался к главным воротам поместья семьи Чен. Молодой человек вылетел из седла еще до того, как скакун успел полностью остановиться.
Заметив, что главные ворота дома Чен распахнуты настежь, он не стал медлить и торопливо бросился внутрь.
Заметив во дворе тренирующегося Чен Шоуе, он спешно закричал: — Шоуе! Младший брат Шоуе, случилось страшное!
— Брат Лю, что такое? — опешил Чен Шоуе и поспешно спросил.
Прибывшим оказался один из его старших братьев по боевой школе Горы Као — Лю Цзицзи.
Его одежда была покрыта пылью, пучок волос растрепался, а глаза покраснели.
Лю Цзицзи встревоженно завопил: — Младший брат Шоуе, Учитель... Учитель, и брат Цзивей, и младшая сестра Цзиньру... Они... Они пропали! Их нигде нет!
— Что?!*.
Услышав это, расслабленное лицо Чен Шоуе мгновенно застыло. Он шагнул вперед и вцепился в руку Лю Цзицзи: — Брат Лю, говори толком! Что случилось с Учителем и младшей сестрой? Как они могли пропасть? Когда это произошло?
— Уже... Уже пять дней нет никаких вестей!
Лю Цзицзи тяжело дышал, его голос дрожал. — Пять дней назад Учитель взял нескольких наших братьев в уезд Цзянкоу. Затем он взял с собой Цзивей и Цзиньру... Чтобы уладить одно дело, сказав, что вернется максимум через день. Оставшийся там младший брат ждал вестей и примчался сегодня утром с докладом... Что он так и не дождался, пока Учитель и остальные выйдут. Словно... Словно они растворились в воздухе.
Лицо Чен Шоуе мгновенно побледнело.
Для него наставник Ли Вейкунь был не просто уважаемым учителем боевых искусств, но и будущим тестем.
А Ли Цзиньру приходилась ему невестой.
Эта внезапная страшная весть повергла его разум в полный хаос.
— Брат Лю, пойдём со мной к моему отцу.
Чэнь Шоуе резко развернулся и поспешно повел Лю Цзицзи на поиски Чэнь Ли.
Чэнь Ли находился в недавно построенной шелковичной и руководил батраками, убирающими мусор. Его взгляд скользнул по запаниковавшему Лю Цзицзи и побледневшему сыну. Брови его чуть сошлись на переносице. — Что заставило вас так переполошиться?
— Отец, Учитель, брат Цзивей и младшая сестра... Они пропали!
Чэнь Шоуе повторил всё, что рассказал Лю Цзицзи.
Выслушав его, Чэнь Ли сохранял внешнее спокойствие, словно гладь воды, но глаза его в тот же миг опасно сузились.
«Это исчезновение вряд ли случайно».
Ли Вэйкунь был наставником Шоуе и, что еще важнее, будущим родственником семьи Чэнь со стороны клана Ли.
К тому же девушка, Цзиньжу, ему очень нравилась.
Их свадьбу уже назначили на пятое число десятого месяца этого года.
По совести и здравому смыслу он никак не мог оставаться в стороне.
Подумав немного, Чэнь Ли решил.
— Шоухэн.
Вернувшись домой, Чэнь Ли разыскал Чэнь Шоухэна.
Услышав свое имя, Шоухэн вышел. — Отец.
— Ты останешься здесь и будешь охранять дом, — распорядился Чэнь Ли. — В эти дни за воротами неспокойно. Будь дома предельно осторожен и следи, чтобы мелкие воришки не вздумали поживиться в наше отсутствие. Ты должен надежно защитить семью.
— Слушаюсь, отец!
Хотя Чэнь Шоухэн тоже тревожился, он понимал, что у отца наверняка есть причины так поступить. Он тут же сложил руки в кулак и принял приказ.
Чэнь Ли посмотрел на Шоуе и Лю Цзицзи, после чего твердо сказал: — Шоуе, мы выступаем немедленно. Сперва мы выясним, что произошло на самом деле!
— Да!
Увидев, что отец согласился поехать лично, Чэнь Шоуе заметно успокоился. Он подавил тревогу, решительно кивнул и бросился за лошадьми, которых семья недавно купила для уездных экзаменов старшего брата.
Лю Цзицзи поспешно догнал Чэнь Шоуе и обеспокоенно проговорил: — Шоуе, разве не лучше было попросить брата... Шоухэна? То, что с нами едет дядя Чэнь, кажется...
Весть о том, что Шоухэн прорвался в Сферу Духа, уже давно разнеслась по всей Горе Зеркал.
Лю Цзицзи пришел к Шоуе во-первых, чтобы сообщить дурные вести, а во-вторых — главным образом ради того, чтобы попросить о помощи Чэнь Шоухэна.
Наконец, единственным известным им мастером Сферки Духа, который точно мог помочь, был именно он.
— Не переживай. У моего отца свои методы.
Чэнь Шоуе успокоил Лю Цзицзи.
Троица помчалась во весь опор и в мгновение ока добралась до уездного города.
Лю Цзицзи сообщил Чэнь Ли и его сыну, что на этот раз поездка Ли Вэйкуня связана с медицинским заведением «Цзиань», принадлежавшим родне жены его наставника.
— Медицинский зал «Цзиань»?
Бровь Чэнь Ли слегка дрогнула. — Что стряслось в лечебнице доктора Су?
Тёстром Ли Вэйкуня был Су Пу. Он долгие годы управлял залом «Цзиань» в уездном городе и славился как искусный лекарь и человек безупречной чести.
За прошедшие годы Чэнь Ли бесчисленное количество раз покупал лекарственные травы в «Цзиане» и был с ним довольно хорошо знаком.
Лю Цзицзи торопливо пояснил: — Точных подробностей мы не знаем... Известно лишь, что несколько дней назад хозяин зала получил срочное письмо от жены наставника. В нём говорилось, что в лечебнице произошло нечто серьёзное, поэтому он поспешил туда вместе с братом Цзивэем и младшей сестрой Цзиньру. А затем, взяв с собой нескольких наших братьев, он отправился в уезд Цзянкоу.
Чэнь Ли и Чэнь Шоуе переглянулись, и подозрения в их душах лишь усилились.
Разве из-за какого-то обычного спора в лечебнице Ли Вэйкуню пришлось бы лично отправляться в путь, прихватив с собой дочь и ученика, да так, чтобы они не вернулись?
— Пойдёмте. Сперва заглянем в «Цзиань».
Чэнь Ли не стал задавать лишних вопросов.

Комментарии

Загрузка...