Бедствия, обрушившиеся на зеркальную гору, не прекратились даже после обезглавливания Сунь Чжэнъи.
Пока людей охватывала паника, а по всей земле неслись стоны и плач, к причалу уезда Цзиншань пристал с десяток зерновых судов.
Но это было вовсе не зерно для помощи пострадавшим.
Напротив, это оказалось «дорогое зерно» от благородных семейств — якобы проявление «милости», с помощью которого они намеревались прибрать к рукам крестьянские наделы.
Шесть бушелей зерна за акр лучших рисовых полей.
Стоило этой новости просочиться наружу, как вышло так, будто в чан с кипящим маслом плеснули холодной воды: это мгновенно вызвало бурю народного гнева.
— Шесть бушелей зерна за акр земли?! Да они нас просто грабят среди бела дня!
— Будь прокляты эти черносердечные ублюдки! Они пользуются бедствием и пытаются проглотить последние клочки земли, что у нас остались!
— Хороший акр земли стоит не меньше тридцати-сорока бушелей зерна! Это же наглый грабеж в открытую!
— Зерно из других мест добирается целую вечность. Держу пари, за этим стоят именно они!
Воздух снова наполнился яростными криками и проклятиями.
Многие семьи, доведённые до отчаяния, смотрели на пустые горшки для риса и плачущих от голода детей. Им приходилось выбирать между выживанием и землей предков.
Единая земельная грамота обменивалась на жалкую горстку спасительного зерна, чтобы еле-еле цепляться за жизнь.
...
Семья Чэнь из Линси.
В отличие от беспорядков, сотрясавших остальные места, в их доме царило удивительное спокойствие.
Когда в прошлом году речные разбойники высадились на берег, деревню Линси это обошло стороной.
Обязательные поборы уездного управления были покрыты запасами зерна, оставленными семейством Чэнь Юнсяо, благодаря чему закрома простых сородичей почти не пострадали.
В результате у большинства членов семьи Чэнь, пусть они и не были богачами, оставалось достаточно излишков зерна, чтобы сводить концы с концами.
К тому же, в общественном амбаре, создание которого ранее предложил Чэнь Ли, всё еще оставались запасы. Семьи, сталкивавшиеся с подлинной нуждой, могли время от времени занимать оттуда немного зерна, чтобы пережить трудные времена и не голодать в первый же день.
Что до хлопотного указа о превращении рисовых полей в тутовые сады, то семья Чэнь отнеслась к нему куда спокойнее.
Из более чем трех тысяч акров земли клана переделать пришлось лишь полторы тысячи.
Чэнь Ли вызвался самостоятельно обработать тысячу акров, задействовав собственные угодья и поля, которыми управлял для других.
К тому же, Чэнь Ли предоставил сородичам саженцы шелковицы для оставшихся пятисот акров по честной цене. Это избавило их от необходимости отчаянно бороться за жалкие подачки уездного управления или терпеть грабеж из-за баснословных цен в лавке тканей.
Пока гора Цзиншань погружалась в хаос, семья Чэнь из Линси сохраняла базовую стабильность и порядок.
Боевой дух клана оставался относительно стабильным, а вера в Чэнь Ли лишь крепла.
Однако для семьи Ван, чьи владения находились прямо на противоположном берегу реки Линси, обстановка выглядела совсем иначе.
Незадолго до этого их глава, Ван Шимин, принял странную и насильственную смерть в собственном доме. Для расследования прибыли правительственные стражники и судебный медэксперт из Управы.
Основываясь на уликах с места происшествия и прежних слухах о тайном руководстве, они поняли, что Ван Шимина и его домочадцев, вероятнее всего, убили те двое, что пытались похитить манускрипт.
Но чиновники из Управы не смогли отыскать злоумышленников, поэтому им оставалось лишь составить отчет, выпустить ориентировку о розыске и поспешно закрыть дело.
Смерть Ван Шимина стала тяжелейшим ударом для семьи Ван.
Лишившись предводителя, члены клана попытались выбрать новым главой другого богатого и влиятельного человека — Ван Шихуэя.
Неожиданно для всех и непонятно почему Ван Шихуэй наотрез отказался брать на себя эту роль, шарахаясь от неё, как от чумы.
Не имея другого выхода, члены семьи Ван назначили на этот пост старейшину клана.
В мирные времена подобного решения, возможно, и хватило бы, чтобы кое-как сводить концы с концами.
Но сейчас настали бедственные времена. После смерти Ван Шимина серебряные монеты, которые он прятал дома, Шу Ци давным-давно тайком перетащил и отдал Чэнь Ли.
Его поля конфисковала Управа, а запасы зерна и само поместье прибрал к рукам его близкий родственник — Ван Шихуэй.
Остальным членам семьи Ван не досталось ни малейшей выгоды.
По правде говоря, лишившись своего самого могущественного защитника и распорядителя ресурсов, они зажили еще тяжелее, чем простолюдины с другими фамилиями.
Новый патриарх не пользовался никаким авторитетом и владел лишь парой дюжин акров земли. У него не было ни средств, ни возможности помочь сородичам преодолеть кризис.
Отчаявшись, несколько десятков членов семьи Ван во главе с горячими головами из молодежи собрались вместе и отправились искать Чэнь Ли.
Они надеялись, что ради земляческих чувств он поможет им выпутаться из беды, и намеревались попросить в долг немного зерна и шелковичных саженцев, чтобы пережить трудные времена.
Чэнь Ли, разумеется, без раздумий отверг их просьбу.
Если им требовалось зерно, им придется расплатиться за него землей.
Члены семьи Ван подняли шум и разъяренные удалились.
Прошло всего два-три дня с тех пор, как разгневанные члены семьи Ван разошлись по домам.
Стояла глубокая, застывшая ночь, окутанная тишиной.
Большинство изнуренных и голодных семей в деревне Линси давным-давно погрузились в крепкий сон.
Вдруг ночное небо разорвал истошный собачий лай, за которым последовал пронзительный женский крик: «Пожар! Пожар! На помощь, помогите!»
Густой столб дыма взметнулся к небесам, а багровые языки пламени жадно лизали темноту, окрашивая половину небосвода в зловещий оранжево-красный цвет.
Бушующее пламя охватило особняк Ван Шихуэя с невероятной яростью.
— Это же дом Ван Шихуэя!
— Быстро! Все на тушение пожара!
Члены клана Чэнь на другом берегу ручья тоже проснулись от поднявшегося шума.
Хотя между двумя семьями лежала глубокая вражда, пожар оставался вопросом жизни и смерти. Никто не смел относиться к этому беспечно. Многие из клана Чэнь схватили вёдра и закинули на плечи мотыги, поспешно устремляясь на противоположный берег.
К тому моменту, когда все прибыли на место, резиденция семьи Ван уже превратилась в море огня.
Подгоняемый ветром, огонь бушевал с яростным треском, а звуки рушащихся балок и опор не смолкали ни на минуту.
Члены семьи Ван тоже со всех ног мчались со всех сторон; звуки плещущейся воды и панические крики слились в сплошной хаотичный гул.
Они изо всех сил пытались залить пламя, но огонь разгорелся слишком сильно, а ручей находился далеко. Их усилия напоминали попытку потушить лесной пожар чашкой чая.
Лишь во второй половине ночи огонь наконец удалось взять под контроль, но от всей резиденции остались лишь обугленные, рушащиеся стены, которые всё еще дымились, наполняя воздух едким запахом гари.
На рассвете люди принялись расчищать руины.
Среди выжженной земли и обломков они обнаружили семнадцать тел, превратившихся от огня в сморщенные, неузнаваемые оболочки, похожие на куски древесного угля.
Тела жались друг к другу — зрелище было поистине ужасающим. Опознать кого-либо не представлялось возможным. Судя по количеству и расположению, оставалось лишь догадываться, что это Ван Шихуэй со своими домочадцами.
— Это просто чудовищно...
— Их больше нет... Все погибли...
Целая семья была уничтожена за одну ночь!
Тех, кто боролся с огнем, охватило чувство общей скорби и страха.
— Это серьезное дело. Мы должны немедленно доложить об этом властям.
Глава семьи Ван отправился обсудить случившееся с Чэнь Ли.
Чэнь Ли кивнул и между делом велел Чэнь Пи отправиться вместе с двумя парнями из семьи Ван в уездную управу, чтобы заявить о происшествии.
Втроем они прибыли в уездную управу и обнаружили двух уездных стражников — оба выглядели уставшими и зевали.
— Сколько погибших? — вяло спросил один из стражников.
— Семнадцать... Семнадцать человек, господин стражник. Погибла вся семья... Все... Все до единого! — дрожащим голосом ответил парень из семьи Ван.
— Как начался пожар?
— Мы... Мы не знаем! Среди ночи оно вспыхнуло разом, в одно мгновение!
— Хм. Наверное, неосторожно обращались с огнем, а может, в них молния ударила.
Другой правительственный стражник нетерпеливо перебил его, небрежно делая пометки в гроссбухе: — Записано. Семья Ван из Цзиншаня, глава дома Ван Шихуй, погибли при пожаре, семнадцать человек сгорели дотла. Ладно, ступайте скорее хоронить их. Жарко сейчас, как бы моровая язва не началась!
— Господин офицер! Прошу, расследуйте это тщательнее! Этот... Этот пожар очень подозрителен! К тому же, как могло случиться, что не спаслись ни единого человека? — в отчаянии взмолился юноша из семьи Ван.
— Что тут расследовать? Они все выгорели дотла! Как мы по-твоему должны это расследовать?
Стражник злобно зыркнул на него и рявкнул: — Уезд и так завален делами по горло, а Магистрат ног под собой не чует! Думаешь, у него есть время возиться с вашим пожаром? Проваливайте! Проваливайте! Будешь и дальше докучать — велю бросить вас в темницу!
Вернувшись, троица во всех подробностях пересказала остальным о своей встрече с чиновниками.
На какое-то время по деревне Линси прокатилась волна жуткой тревоги; никто больше не чувствовал себя в безопасности.
Мир погрузился в хаос.

Комментарии

Загрузка...