— Десять тысяч мерок?
Стоило ему произнести эти слова, как вся комната онемела.
Все взгляды мгновенно устремились на Чэнь Ли, отражая смесь шока, сочувствия и злорадства.
Подобное количество зерна полностью опустошило бы амбары каждого двора в округе Линси.
«Он использует это как повод, чтобы нарочно мне насолить». Чэнь Ли прекрасно понимал это, но лицо его осталось бесстрастным. Низким и ровным голосом он сказал: — Раз уездный судья приказал, этот скромный подданный, разумеется, сделает всё возможное, чтобы раздобыть зерно. Вот только... Десять тысяч мерок — поистине огромный объем, и собрать их в столь короткий срок будет непросто. Прошу Вашу Честь дать нам отсрочку или, быть может, рассмотреть возможность небольшого сокращения нормы?
Лицо Чжан Хэмина осталось равнодушным. Даже не приподняв век, он пренебрежительно махнул рукой, оборвав Чэнь Ли на полуслове: — Староста Чэнь всегда славился своей сметливостью. Чиновник верит, что вы найдете выход. Срок тот же, что и у остальных старост: один месяц. А уж как именно вы раздобыте зерно — ваше дело. Чиновника интересует лишь результат.
Чэнь Ли переспросил: — Ваша Честь, если позволите дерзость, неужели это зерно собирают для императорской армии, подавляющей мятеж?
— Разумеется, на снабжение господина Вана, — лицо Чжан Хэмивна слегка помрачнело, а в голосе послышалось явное раздражение. — Чиновник уже всё объяснил. Больше никаких вопросов не требуется.
К этому моменту на банкете у всех пропало всякое желание даже притрагиваться к палочкам.
Чжан Хэмин бросил еще несколько высокопарных слов ободрения, после чего невозмутимо поднялся и удалился.
Он оставил после себя отдельный кабинет, полный старост с мертвенно-бледными лицами, тяжело вздыхавших посреди сгустившегося мрака и отчаяния.
Некоторые бросили на Чэнь Ли сочувственные взгляды, но большинство поспешило уйти, тревожась поскорее вернуться и поломать голову над тем, как справиться с заведомо невыполнимой задачей — сбором пяти тысяч мерок зерна.
Лицо Чэнь Ли оставалось спокойным, однако мысли в уме неслись вскачь.
Задерживаться ему тоже не хотелось. Он поднялся и решительно вышел из таверны Пьяного Бессмертного.
...
Покинув таверну Пьяного Бессмертного, Чэнь Ли не стал сразу возвращаться домой. Вместо этого он завернул к Лю Вэньдэ.
Сделав короткую остановку, он вместе с Лю Юэцзинем доехал на бычьей повозке прямо до деревни Линси.
Немного переведя дух, Чэнь Ли позвал Лю Юэцзиня. Он велел ему взять старшего сына Шоухэна, второго сына Шоуе и двух толковых батраков, а затем разделиться и отправиться в четыре деревни: Цинюань, Чжоянь, Шанси и Шанба. Их миссия заключалась в том, чтобы лично пригласить глав каждого селения на собрание в родовом зале клана Чэнь через три дня для обсуждения дела величайшей важности.
Лю Юэцзин кивнул в знак согласия, после чего поспешно удалился вместе с Шоухэном, Шоуе и остальными.
Три дня спустя.
Четверо извещенных глав кланов прибыли в назначенный час и один за другим вошли в родовой зал клана Чэнь.
Убедившись, что все в сборе, Чэнь Ли, восседавший на главном месте, не стал тратить время на любезности и сразу перешел к сути.
— Я созвал вас сегодня в столь спешном порядке, поскольку нам предстоит обсудить серьезный вопрос. Уездный судья восстановлен в должности и издал строгий приказ. Он установил для наших пяти деревень месячный срок на то, чтобы совместными усилиями собрать для армии десять тысяч мерок зерна. В то же время мы должны немедленно приступить к формированию и обучению деревенских храбрецов, чтобы отразить угрозу речных разбойников.
— Зерно для армии?!
— Десять тысяч мерок?!
— И мы должны тренировать деревенских храбрецов?!
Едва он умолк, как в родовом зале поднялся страшный галрёж.
Четверо глав кланов в едином порыве подскочили со своих мест.
Самый вспыльчивый среди них, глава клана Чжао из деревни Цинъюань, взвизгнул, переходя на неестественно высокий фальцет: — Староста Чэнь, это... Это же толкает нас на верную смерть! В наших амбарах едва хватает зерна, чтобы прокормить самих себя! Где мы должны брать излишки, чтобы сдавать их?!
Старое лицо главы клана Ли из деревни Чжоянь густо покрылось морщинами. Он подозрительно смерил Чэнь Ли взглядом, а в его голосе зазвучало неверие: — Староста Чэнь, это... Правда? Десять тысяч мер — сумма немалая. Как уездный судья мог выдвинуть столь невыполнимое требование?
Главы кланов деревень Шанси и Шанба тоже присоединились к нему. Родовой зал заполнился голосами, полными трудностей, жалоб, сомнений и жгучей злобы.
Стоявший в стороне Лю Юэцзинь почувствовал, как на лбу выступили мелкие капли пота.
Чэнь Ли слушал молча. Он позволил им выплеснуть эмоции, после чего заговорил ровным голосом: — Уважаемые, прошу вас, успокойтесь. Это и вправду прямой приказ уездного судьи, я ничего не преувеличиваю. Что же до последствий ослушания прямого приказа... Полагаю, каждый из вас понимает, к чему это приведёт.
Сделав паузу и заметив, что они с мрачными лицами смотрят в пол, он продолжил: — Говорят, уездный судья может конфисковать твой дом, а губернатор — вырезать весь клан. К тому же сейчас свирепствуют речные разбойники. Если нас запишут в пособники бандитов, это обернётся гибелью для наших домов и смертью для наших семей. Настоятельно призываю вас, главы кланов, хорошенько всё обдумать.
Глава клана Ли из деревни Чжоянь первым заставил себя успокоиться. Глубоко вздохнув и в упор глядя на Чэнь Ли, он спросил: — Староста Чэнь, даже если всё так, как ты предлагаешь разделить этот сбор в десять тысяч мер?
Чэнь Ли был к этому готов. Он ответил без запинки: — Зерновой налог следует распределить пропорционально числу зарегистрированных пахотных земель в каждой деревне. Насколько мне известно, в наших пяти деревнях насчитывается примерно три с половиной тысячи акров хорошей пахотной земли. В Линси — более тысячи трехсот акров, так что она внесет четыре тысячи мер. В Цинъюань — свыше тысячи акров, с них три тысячи мер. В Шанба — более трехсот тридцати акров, с них тысяча мер. В Шанси — более трехсот тридцати акров, с них тысяча мер. В Чжоянь — свыше пятисот акров, с них полторы тысячи мер. Оставшиеся пятьсот мер пойдут на покрытие потерь и сопутствующих расходов: излишки мы вернем, а нехватку покроем. Что вы об этом думаете?
Лица четверых глав кланов дрогнули, и они переглянулись. Распределение налога по землям означало, что деревня Линси берет на себя наибольшую долю. Это уже было уступкой со стороны Чэнь Ли. И хотя в их сердцах всё еще клокотала обида, сходу возразить было нечего.
— А уж как вы объясните это своим сородичам, когда вернетесь в деревни, и где раздобудете зерно...
Голос Чэнь Ли стал тяжелее, а взгляд скользнул по собравшимся: — Это каждый из вас должен решить сам. Я вмешиваться не стану.
Сделав короткую паузу, он добавил спокойным, но непреклонным тоном предостережения: — Сейчас это самый справедливый способ. Если заплатите вовремя, купите себе временный покой. Но если откажетесь платить или внесете не всю сумму... Вы прекрасно знаете, чем это грозит.
Лица глав кланов то бледнели, то краснели, пока они боролись с внутренними бурями.
Они знали, что Чэнь Ли не блефует. Ни одна деревня не вынесла бы последствий за неповиновение.
Пошептавшись и снова обменявшись взглядиками, они закончили свою борьбу беспомощными вздохами.
Первым сжал зубы и заговорил глава клана Бай из деревни Шанси, его голос звучал напряжённо: —...Ладно! Раз уж Линси берет на себя столько, мой Шанси... Согласен!
—...Мы тоже согласны.
— Давайте... Давайте просто сделаем это...
Главы деревень Шанба и Чжоянь также выразили согласие.
Мрачнее всех выглядел глава клана Чжао из деревни Цинъюань. В этом сборе Линси и Цинъюань несли самую тяжёлую ношу.
Он хотел поспорить, но, видя, что остальные три деревни уже согласились, долго молчал и наконец сник, кивнув в знак поражения: —...Цинъюань тоже согласен.
Теперь, когда вопрос с зерновым сбором был решен, главы кланов с тяжелым сердцем стали подниматься, собираясь уходить.
Но Чэнь Ли снова заговорил: — Главы кланов, подождите. Есть ещё кое-что. Набор деревенских храбрецов и их суровые тренировки — это также строгий приказ уездного магистрата, которым нельзя пренебрегать. Каждая деревня должна отобрать сто способных юношей для зачисления в отряд храбрецов. Они поступят под наше единое командование для тренировок, чтобы дать отпор речным бандитам. Это дело касается безопасности всех наших деревень. Надеюсь, вы все окажете полное содействие и разберётесь с этим в кратчайшие сроки.
«Сначала зерно, теперь люди!»
Четверо глав кланов пришли в ярость, но открыто возражать не смели.
Глава клана Чжао из деревни Цинъюань сложил руки в приветственном жесте, в котором не было ни капли искренности: — Будьте уверены, староста Чэнь, мы обсудим это с сородичами, когда вернемся. Но наконец, это же не официальный правительственный призыв. Если они не захотят идти добровольцами, мы... Бессильны заставить их.
— Неважно. — Чэнь Ли не стал давить, лишь мягко сказал: — Вам нужно лишь предоставить списки деревенских храбрецов в течение десяти дней.
Впрочем, он и не собирался усердствовать в этом вопросе. Получив списки, он сможет отчитаться перед вышестоящим начальством.

Комментарии

Загрузка...