— Отлично. Надеюсь, это поможет в борьбе с Водными Бандитами.
Чэнь Ли на мгновение задумался, а затем кивнул. «В любом случае, от этих бухгалтерских книг мне мало проку», — подумал он.
Он замолчал, а затем спросил: — Мисс Му, не могли бы вы еще раз просмотреть эти письма и гроссбухи? Проверьте, нет ли там каких-либо дел с неким Чжаном.
Хотя Му Юаньин слегка растерялась, она быстро просмотрела бумаги снова.
Вскоре она извлекла лист бумаги, который явно сначала скомкали, а потом разгладили. Она указала на одну из строчек: — Эта запись кажется важной. Здесь сказано: «Седьмого дня седьмого месяца перевещено 20000 ши зерна для зерновой лавки некоего Чжана в Лао Ятане. Получено 26000 серебряных таэлей. Яма отправлен в Цинхэ».
«Чжан... Неужели это зерновая лавка Фэнюй?»
В глазах Чэнь Ли мелькнул острый блеск.
«Выходит, зерновая лавка Фэнюй втайне скупает краденое у Водных Бандитов? Но зачем им вообще принимать зерно, награбленное бандитами? Какова их конечная цель?»
Му Юаньин бережно завернула бухгалтерские книги обратно и надежно спрятала их. Её лицо стало суровым, и она понизила голос: — Дядюшка Чэнь, есть еще кое-что, о чем вам следует помнить. Двор в ярости из-за недавней неудачи при подавлении бандитов в уезде Цзиншань и потери казенного зерна. Уездный судья Чжан Хэмин был восстановлен в должности. Его положение тесно связано с фракционной борьбой при Дворе, и политические воды здесь глубоки и опасны.
Ее тон стал тяжелее, неся в себе недвусмысленное предупреждение: — Наш прошлый набег на цитадель Водных Бандитов обернулся засадой. Затем судья Чжан опрометчиво действовал в одиночку, спугнув их. Его позиция двусмысленна. Я, Юаньин, подозреваю, что он вполне может быть в сговоре с Водными Бандитами. Вы с Шоухэном должны быть начеку.
Чэнь Ли кивнул: — Спасибо за напоминание, мисс Му. Я обязательно буду осторожен.
Му Юаньин сложила руки в прощальном жесте: — Эти бухгалтерские книги имеют важнейшее значение. Я должна немедленно вернуться в Управление уездного судьи с докладом. Прощайте!
Чэнь Ли ответил тем же жестом: — Счастливого пути, мисс Му.
Шоухэн проводил ее до дверей.
— Чэнь Шоухэн, я какое-то время побуду в районе Цзинцзин с основными войсками, — вдруг бросила Му Юаньин, поворачивая голову в седле.
Затем она пришпорила коня и умчалась.
...
Едва прошло два дня после отъезда Му Юаньин, как на пороге появился правительственный судебный пристав. Он сообщил Чэнь Ли, что уездный судья Чжан Хэмин приглашает всех деревенских старост на банкет в таверну «Пьяный Бессмертный».
Брови Чэнь Ли сошлись на переносице. «Это вовсе не дружеское приглашение», — подумал он.
На следующее утро Чэнь Ли переоделся в приличный, но неброский хлопковый халат. Он велел Шоухэну и Шоуе оставаться дома, после чего направил воловью повозку в уездный город Цзиншань.
Когда он прибыл к таверне «Пьяный Бессмертный», в павильоне Тинтай — просторной отдельной комнате на третьем этаже с видом на реку — уже было полно людей. Однако атмосфера царила далеко не праздничная.
Комната была роскошно обставлена, а на большом столе из красного дерева громоздились сухофрукты, цукаты, отменное вино и изысканные деликатесы.
Однако, все сидящие выглядели мрачно. Никто даже не притронулся к палочкам для еды.
Все эти люди были деревенскими старостами из различных округов уезда Цзиншань, назначенными самим Чжан Хэмином. Сейчас они сидели как на иголках.
Около десятка мужчин уже находились там, когда Чэнь Ли вошел в комнату.
Он был с ними почти не знаком, ведь виделся лишь с парою из них мимоходом. Остальные были ему чужаками.
Заметив вошедшего Чэнь Ли, мужчины лишь обменялись кивками. Атмосфера стояла удушливая.
После кратких представлений пожилой деревенский староста с бледным лицом подался вперёд и тихо спросил: — Староста Чэнь, вы не представляете, с чего это уездный судья Чжан вдруг созвал нас?
Чэнь Ли покачал головой и осторожно ответил: — Я и сам только что получил приказ. Как и вы, тревожусь и не ведаю причины.
Другой мужчина вздохнул: — Увы, боюсь, ничего доброго тут ждать не приходится. Слышал, уездного судью восстановили в должности лишь потому, что кто-то при дворе замолвил за него словечко. Условием было одно: он обязан в кратчайшие сроки искоренить речных бандитов и искупить вину.
— Речные бандиты грабили нас еще в прошлом году. Мы сильно ослабели, а деревни до этих пор не оправились... Надеюсь лишь, что дело не в новом налоге или поборе...
с тревогой добавил еще один староста.
Мужчины вполголоса делились обрывками дошедших до них слухов, полные тревоги и дурных предчувствий.
Пока они перешептывались, дверь в комнату с со скрипом отворилась. Все мгновенно умолкли, устремив взгляды на вход.
Медленно вошел уездный судья Чжан Хэмин.
На нем было простое темно-синее облачение и квадратная шапка. Лицо оставалось бесстрашным, а поступь — ровной и размеренной.
Его спокойный взгляд обвел всех присутствующих. Не сказав ни слова, он источал непререкаемый авторитет, от которого и без того натянутая атмосфера стала еще более удушливой.
Он прошел прямо к главе стола и уселся. Отбросив любые любезности, он заговорил ровным тоном: — Я заставил вас ждать. Сегодня я собрал всех вас, чтобы обсудить великое дело: как защитить наш дом и обеспечить мир нашему народу.
Его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась такая тяжесть, что у каждого сердце замерло на мгновение.
— Недавно я отсутствовал в уездной управе, и из-за этого многие дела застопорились.
Тон Чжан Хэмина изменился: он остался ровным, но стал еще холоднее. — Ранее я приказывал каждому округу сформировать и обучить отряд деревенских храбрецов для местной обороны. До меня дошли слухи, что дело движется медленно, а кое-кто даже притворяется послушным, уклоняясь от обязанностей. Есть ли в этом доля правды?
— Ваша честь, клянусь, всё совсем не так!
— Мы все усердно трудимся над возложенными вами задачами, ваша честь. Вот только наши людские и материальные ресурсы поистине ограничены. У нас просто нет средств!
При этих словах на лбу нескольких старост выступил пот. Они склонили головы: одни торопливо оправдывались, другие принялись жаловаться на тяжелую долю.
Чжан Хэмин оставил их мольбы без внимания, лицо его не выражало ничего. — Прошлое я готов оставить в прошлом, — продолжил он. — Но теперь речные бандиты свирепствуют, а армия, посланная на их усмирение, уже собралась на наших землях. Оборона на местах — вопрос первостепенной важности.
— Начиная с сегодняшнего дня, каждый округ обязан немедленно и неукоснительно следовать прежнему указанию. Вы сформируйте и обучите отряды деревенских храбрецов. Списки и отчеты об обучении надлежит регулярно сдавать в уездную управу. Я отправлю чиновников с проверками. Если кто-то вновь осмелится уклониться от долга, его ждет суровое наказание без всякой поблажки!
— Слушаемся, слушаемся... Мы исполним ваш приказ, ваша честь!
Старосты утерли со лба холодный пот и поспешно закивали, не смея высказать и малейшего возражения.
Затем тем же ровным тоном Чжан Хэмин взвалил на них еще более тяжелую ношу. — Есть еще одно дело. Двор направил огромную армию на подавление бандитов. Войска и кони ежедневно пожирают провиант в колоссальных количествах. Теперь местным ученым мужам, знати и простому люду надлежит сделать пожертвования и явить свою преданность.
Его взгляд скользнул по их вмиг побледневшим лицам, когда он отдал не терпящий возражений приказ: — Каждый округ уезда Цзиншань должен в течение месяца раздобыть пять тысяч ши зерна и доставить их в государственные амбары при уездной управе. Задержек быть не должно!
— Сколько? П-пять тысяч ши?!
— завопил один из старост деревни, дрожащим голосом: — Ваша честь, умоляем, будьте благоразумны! Речные бандиты разграбили нашу деревню в прошлом году! Наш амбар сожгли, запасы подчистили, а людям до этих пор нечего есть. Мы... У нас просто нет зерна, чтобы отдать его вам!
— Ваша честь, пять тысяч ши... Это просто неподъёмная сумма. Мы, простой народ, не вынесем такого бремени...
— подхватил другой мужчина, скорчившись от отчаяния, казалось, он вот-вот расплачется.
— Остальные переглянулись, снедаемые тяжёлыми подозрениями.
— «Пять тысяч ши с округа... А всего их тринадцать. Итого шестьдесят пять тысяч ши».
— «Этого хватит, чтобы полгода кормить тридцатитысячную армию Двора. Зачем уездному судье понадобилось столько зерна?»
— «К тому же, даже когда Двор отправляет армию на подавление бандитов, продовольствие должен выделять центральный аппарат. Почему всё бремя взвалили на уезд Цзиншань?»
— По комнате пронёсся ропот недовольства — смесь обиды и возмущения.
— Чжан Хэмин окинул их ледяным взглядом, лицо его осталось бесстрастным. Тихого фырканья хватило, чтобы заглушить ропот. — Это важнейший вопрос государственной и военной важности. К тому же, Двор уже освободил Озерное Зеркало от земельного налога в этом году. Как вы смеете уклоняться от долга? Все вы — старосты своих округов. Вы должны с пониманием отнестись к трудностям Двора и сделать всё от вас зависящее! Если кто-то из вас не выполнит приказ... Хм.
— Этот единственный леденящий душу звук заставил всех умолкнуть.
— Наконец его взгляд упал на Чэнь Ли, который молчал всё это время. — Чэнь Ли, — равнодушно бросил он.
— Чэнь Ли сложил руки в приветствии, держась с достоинством — ни раболепно, ни дерзко. — Ваша честь.
— Линси и соседним деревням посчастливилось избежать набегов речных бандитов в этом году. Ваши поля не пострадали, и я полагаю, амбары полны зерна. Я возлагаю на вас большие надежды...
— Чжан Хэмин посмотрел на него, уголки его губ дрогнули в едва заметной, лишённой всякого веселья улыбке. — Вашему округу надлежит собрать десять тысяч ши зерна. Надеюсь, вы не станете отказываться. Это отличный шанс подать пример коллегам.
...

Комментарии

Загрузка...