— Именно так!
Чжан Хеминг смотрел на поля за окном и говорил медленно. «Возьмите один му этой земли. Даже если самый опытный фермер будет тщательно обрабатывать ее в течение года, он получит только три-пять данов зерна, что стоит примерно три-пять таэлей серебра.»
— Но если засадить землю тутовником, с одного му зрелых деревьев можно собрать больше двух тысяч цзиней листьев. Их хватит на выкормку шелкопряда, что даст свыше пятидесяти цзиней шелка. В Цзянчжоу цена-сырец держится на уровне шести-восьми цяней серебра за цзин. Это значит, что доход с одного му превысит тридцать таэлей.
— Как только двор давит свое одобрение, это станет поистине грандиозным делом. Пять фамилий и семь надежд Цзянчжоу уже жадно заглядываются на это, только и выжидая шанса урвать жирный кусок.
Здесь он сделал паузу, прежде чем продолжить тихим голосом: «Согласно полученной мной информации, императорский указ о реализации этой политики, вероятно, будет издан в течение следующих месяца или двух. Когда это произойдет, силы со всего округа штата соберутся здесь. Наша Зеркальная Гора не будет знать мира».
Чэнь Ли наконец всё понял, и взгляд его стал острее.
Начиная со сбора зерна родственниками чиновников, продолжая грабежами речных бандитов и заканчивая даже принудительными поборами уездной управы...
Всё это было лишь прелюдией.
Цель заключалась в том, чтобы вызвать нехватку зерна и истощить запасы простого народа.
Стоило крестьянам, что вырастили урожай, остаться без куска хлеба, как ради выживания им пришлось бы за бесценок продавать свои земли.
И тогда тот, в чьих руках сосредоточились бы огромные запасы зерна, смог бы запросто выменять их на новые надежды.
Разрушение дамб и затопление полей были лишь еще одним способом добиться того же самого!
«Но с чего это вдруг Чжан Хэмин завел со мной об этом разговор? Какова его цель?»
Чэнь Ли нахмурился и спросил: «Окружной судья, зачем ты сказал это такому простолюдину, как я?»
Чжан Хэмин вздохнул и серьезно сказал: «Брат Чен, я, Чжан, рассказываю тебе эту тайну сегодня по двум причинам. Во-первых, чтобы извиниться за то, что произошло в прошлом году, и показать тебе, что я, Чжан, тоже всего лишь пешка в этой игре со связанными руками.»
— Во-вторых, я хочу предупредить тебя, чтобы ты готовился заблаговременно. Этой бури не миновать. Надеюсь, ты... Сможешь понять мое тяжелое положение и, если в будущем и впрямь что-то случится, мы сумеем... Помочь друг другу.
Его слова были проявлением доброй воли, попыткой снять с себя вину, а также предупреждением: надвигался свирепый шторм, и он рассчитывал на сотрудничество.
Чэнь Ли на мгновение задумался, а затем сложил руки в приветствии. «Спасибо за вашу откровенность, магистрат округа. Вся моя жизнь связана с этой землей. Поскольку этот вопрос касается самого моего выживания, я, естественно, буду осторожен. Насчёт ваших добрых намерений, магистрат округа, я, Чэнь, принимаю их в духе».
Заметив, что Чэнь Ли не дал прямого ответа, в глазах Чжан Хэмина мелькнуло разочарование, но он тут же скрыл его за улыбкой.
Мужчины вышли из кабинета, и на их лицах вновь застыла вежливая официальность.
Чэнь Ли проводил Чжан Хэмина со свитой до главных ворот.
— Староста Чэнь, не нужно провожать нас дальше. Прощайте!
— Счастливого пути, уездный судья.
Проводив взглядом чиновничью паланкину и процессию Чжан Хэмина, удалявшиеся вдаль, Чэнь Ли постепенно сбросил с лица улыбку.
Добравшись до большой дороги, Чжан Хэмин, ехавший верхом, мгновенно стер с лица улыбку — на смену ей пришло ледяное выражение.
Увидевший это Чжан Чэнцзун поспешно осведомился у него под носом: — Дядя, этот Чэнь Ли... Разве он не понимает, что для него же лучше?
— Неважно.
Чжан Хэмин равнодушно ответил: — Великий прилив истории огромен и могуч. Те, кто пытается остановить колесницу силой богомола и переоценивает собственные возможности, рано или поздно навлекут гибель на весь свой клан.
Вдруг он принюхался и нахмурился, глядя на Чжан Чэнцзуна: — Чэнцзун, что с тобой? От тебя вечно разит кровью, которую будто никак не смыть.
Лицо Чжан Чэнцзуна слегка окаменело, а в глазах мелькнул испуг. Но он тут же выдавил из себя неловкую улыбку и пояснил: — Ну и чутье у тебя, дядя. Ха, просто из-за того, что зерно сейчас не собирают, я со скуки чуть с ума не сошел и решил заняться кулинарией. Недавно я изобрел новое тушеное блюдо из свиных потрохов и крови. Запах, должно быть, намертво въелся в одежду. Вернувшись, я тщательно вымою всё с душистым мылом. Дядя, как насчет того, чтобы я прислал тебе попробовать своего рагу на днях?
Чжан Хэмин скептически окинул его взглядом, но допытываться не стал: — Не нужно. Просто будь осторожнее впредь.
Чжан Чэнцзун торопливо кивнул.
...
Чжан Чэнцзун последовал за своим дядей Чжан Хэмином к Зеркальной Горе. На чужбине, несмотря на всё свое богатство, он не взял с собой ни жен, ни наложниц. Долгие одинокие ночи выдались на редкость тяжелыми.
Впрочем, для такого богача, как Чжан Чэнцзун, это едва ли могло стать неразрешимой задачей.
Вскоре его взор упал на очень миловидную жену торговца маслом с рынка.
Муж этой женщины носил фамилию Ван, а ее саму звали госпожой Ван.
Ее муж оказался простым и честным разносчиком масла, который целыми днями таскал на коромысле сосуды с маслом, предлагая свой товар по улицам и переулкам. Под палящим солнцем и ветром он состарился гораздо сильнее жены.
Воспользовавшись поводом купить масло, Чжан Чэнцзун осыпал ее сладкими речами и одарил серебряными монетками, без труда пробудив в женщине страсть.
Вскоре между ними завязалась тайная связь.
И все же тайные встречи доставляли немало неудобств.
В прошлом году, когда свирепствовали водные бандиты и вокруг царил полный хаос, Чжан Чэнцзун втайне связался с небольшой их шайкой. Он посулил им серебро, чтобы под шумок расправиться с торговцем маслом.
С тех пор Чжан Чэнцзун и госпожа Ван стали встречаться открыто, не испытывая ни малейших угрызений совести.
Поначалу их ночи были наполнены музыкой и песнями — настоящая картина праздности и веселья.
Однако Чжан Чэнцзун в молодости слишком предавался вину и женщинам, и его тело уже изрядно истощилось.
При такой невоздержанности силы быстро оставили его.
Порой он кончал всего за пару десятков дыханий, из-за чего отношение госпожи Ван сменилось от восторженной готовности к упрекам и насмешкам.
— Никчемная вещица! Только хвастаешься, а сам — мягкотелая креветка!
Той ночью Чжан Чэнцзун отправился к ней в полном воодушевлении, но вернулся ни с чем и тяжело на сердце.
Разочарованный и униженный, не зная, что и ответить, Чжан Чэнцзун понуробрел по опустевшим улочкам селения Чжоянь.
Стоило Чжан Чэнцзуну в отчаянии опустить голову, как его внимание привлекло какое-то движение в полутемном переулке. Там ютилась крошечная лавка, над которой развевался полотняный стяг с надписью: «Чудесные руки, возвращающие весну». То был бродячий лекарь.
Сердце Чжан Чэнцзуна пропустило удар, и он поспешил туда.
На лекаре красовалось рваное даосское одеяние. Его исхудавшее бледное лицо украшали редкие крысиные усики, однако глаза горели необычным, таинственным блеском в сумерках.
Чжан Чэнцзун сбивчиво объяснил, зачем пришел.
Доктор оглядел его с ног до головы, проверил пульс, а затем покачал головой и хрипло провел: — Ваш недуг, милостивый государь, проистекает от излишеств в вине и женщинах. Ваша Изначальная Ци тяжело повреждена, а жизненная эссенция истощена. Обычные лекарства тут уже не помогут. Ваша единственная надежда — полностью отказаться от женщин и вести целомудренную жизнь. Тогда, быть может, вы со временем и поправитесь.
Услышав это, Чжан Чэнцзун почувствовал себя так, будто в него ударила молния!
«Отказаться от женщин?!»
«Да уж проще прикончить меня!»
Он судорожно ухватился за рукав доктора и отчаянно взмолился: — Чудесный лекарь! Спасите меня, чудо-доктор! Ради всего святого, придумайте что-нибудь! Я готов заплатить любую цену!
Лекарь долго размышлял, прежде чем понизить голос: — Решение... В общем-то, существует. Только... Метод этот довольно необычный. Он нарушает гармонию природы. Это древний рецепт, который я, старик, случайно раздобыл и никому еще не открывал.
— Необычный, древний, мне всё равно, что это! Лишь бы он вылечил мою болезнь, я готов на всё! — нетерпеливо выпалил Чжан Чэнцзун.
Доктор понизил голос еще сильнее: — Для этого способа не нужны лекарства. Вам понадобится лишь отыскать живое существо — чем крупнее, тем лучше — и добыть горячую кровь из его сердца. Выпейте ее пока она теплая, а следом немедленно примените особую технику дыхания, чтобы очистить заключенную в ней жизненную силу и впитать ее в свое тело. Это может... Вернуть вам мужскую силу. И даже сделать... Крепче прежнего.
В другое время, услышав о таком способе, Чжан Чэнцзун наверняка хорошенько всё обдумал бы.
Но сейчас его разум затуманился от стыда за собственную «несостоятельность» и жажды плотских утех. Разве мог он думать о чем-то еще?
Лишь бы вернуть мужественность — выпить сердечной крови какого-нибудь зверя... Черт побери, да он наверняка согласился бы даже на что-то куда более безумное.

Комментарии

Загрузка...