Новость вихрем разнеслась по Залу Боевых Искусств Покорения Тигра.
Ученики зала пришли в неописуемое вождение, и их тренировочные крики стали на порядок громче обычного.
И лишь лицо У Цицюня позеленело и побледнело, стоило ему услышать эту новость.
Он так сильно сжал кулаки, что ногти едва не впились в ладони, а в глазах полыхали неверие и жгучая ревность.
Он-то думал, что, встав на сторону семьи Цзян, он уже возвысился над остальными. У Цицюнь и помыслить не мог, что младший брат, на которого он когда-то смотрел свысока, тихо и незаметно станет Боевым Учёным — да к тому же лучшим на экзамене.
Это ощущалось как звонкая пощёчина, от которой щеку жгло и покалывало.
...
Толпа шумела, когда один из учеников Зала Боевых Искусств Горы Као разобрал имя в списках, безумно замахал руками, пробился сквозь толпу и со всех ног бросился обратно в свой зал.
В Зале Боевых Искусств Горы Као царила непринуждённая и тёплая атмосфера.
Чэнь Ли сегодня нанёс особый визит, приведя с собой второго сына, Шоуе, чтобы навестить мастера Ли Вэйкуня.
Приняв две дозы «Духовного питательного супа восьми сокровищ», Шоуе быстро достиг совершенства в Закалке Крови. На этот раз Чэнь Ли прибыл, чтобы официально обсудить с Ли Вэйкунем брак их детей.
Стороны только-тократно расселись как хозяин и гость. Они потягивали чай и готовились обсудить свадебные хлопоты.
— Учитель... — раздалось вдруг у входа.
В этот момент в зал вихрем влетел ученик.
— К чему такая паника? — лицо Ли Вэйкуня похолодело, и он строго отчитал его: — Ты должен сохранять хладнокровие, что бы ни случилось.
— Да, да, учитель...
Гонец тяжело дышал. Поклонившись учителю, он возбуждённо выпалил: — Учитель, дядюшка Чэнь, потрясающие новости! Старший брат Шоуе, Чэнь Шоухэн, занял первое место на уездном экзамене!
Стоило ему умолкнуть, как в зале воцарилась абсолютная тишина.
Рука, державшая пиалу с чаем, у Ли Вэйкуня замерла, а на лице промелькнуло изумление.
Сидевший рядом Чэнь Шоуе взволнованно спросил: — Это правда? Мой брат... Он занял первое место?!
— Чистая правда! Объявление уже вывесили на духовной стене Уездной Управы!...
Ученик-гонец закивал с воодушевлением.
— И впрямь чудесная новость!
Ли Вэйкунь улыбнулся, повернулся к Чэнь Ли и почтительно сложил руки: — Брат Чэнь, мои поздравления! Ваш достойный сын Шоухэн — настоящий дракон среди людей. В будущем он наверняка сможет рассчитывать на звание Выдающегося Учёного!
Лицо Чэнь Ли оставалось невозмутимым, но в глубине его глаз вспыхивала и тут же гасла едва заметная искра гордости и удовлетворения.
Он опустил чашку чая и слегка кивнул в ответ. — Мастер Ли, вы мне льстите. Это всего лишь счастливая случайность.
— Брат Чэнь, вы излишне скромничаете.
В голосе Ли Вэйкуня промелькнула редкая теплота. В душе он с облегчением подумал: «Согласиться на брак Цзиньру с Шоуе было поистине мудрым решением».
Он взглянул на Чэнь Шоуе с еще большим одобрением. «Шоуе упорно тренируется, да и способности у него очень неплохие. Меньше чем за год он достиг совершенства Закаливания Крови. Со временем ему не составит труда сдать Воинский экзамен до тридцати пяти лет; возможно, у него даже появится шанс стать Высшим Ученым. Пока он сдает экзамен, моему роду удастся по-настоящему прочно обосноваться в Линси».
Ли Вэйкунь замолчал, словно вспомнив о чем-то, и добавил: — Брат Чэнь, поскольку ваш достойный сын Шоухэн занял первое место, Уездное Управление скоро пришлет к вам людей, чтобы доставить официальное извещение и вывесить радостную весть, как заведено по обычаю. Это великое событие, и его нельзя затягивать. Вам с Шоуе стоит поспешить домой и подготовиться.
Чэнь Ли охотно согласился и поднялся. — В таком случае мы с Шоуе откланяемся. В другой день мы навестим вас снова.
Ли Вэйкунь лично проводил отца и сына до главных ворот боевого зала.
Глядя на удаляющиеся спины Чэнь Ли и Шоуе, Ли Вэйкунь отдал тихонько приказание стоявшему рядом ученику: — Ступай, вели Цзиньру подготовить для меня щедрый подарок — самый лучший, что у нас есть. Завтра я лично навещу особняк семьи Чэнь в деревне Линси, чтобы принести свои поздравления.
— Слушаюсь, Мастер! — почтительно ответил ученик и поспешил удалиться.
...
Вскоре Чэнь Ли и Шоуе вернулись в свой дом в Линси и сообщили близким радостную весть о том, что Шоухэн занял первое место.
— Правда? Шоухэн сдал экзамен и стал Воинским Ученым, да еще и занял первое место?
Госпожа Чэнь была так счастлива, что чуть не потеряла равновесие, и ее невестка Сун Ин вовремя поддержала ее.
— Старший брат потрясающий!
Чэнь Шуэ хлопнула в ладоши и подпрыгнула от радости, а ее личико раскраснелось от восторга.
Глаза Сун Ин тоже заблестели от слез, переполненные радостью. — Предки оберегают нас, предки оберегают нас!
Весь особняк семьи Чэнь погрузился в ликование.
Не успела радостная атмосфера улечься, как от деревенских ворот раздался оглушительный грохот гонгов и барабанов.
— Мастер, чиновники, доставляющие благие вести, прибыли!
Прибежал работник и доложил об этом.
Чэнь Ли поправил одежду и шапку, после чего повел семью к главным воротам встречать гостей.
Делегация чиновников во главе с уездным судьей Чжан Хэмином прибыла в полном составе. Правительственные стражники выстроились в почетный караул, гремели гонги и барабаны, а знамена развевались на ветру. Зрелище выдалось поистине грандиозным.
Жители окрестных деревень услышали новости и сбежались к месту событий, заполнив пространство перед особняком семьи Чэнь так плотно, что яблоку негде было упасть. На каждом лице читались зависть и изумление.
— Этот скромный простолюдин приветствует уездного судью.
Чэнь Ли остолбенел. Он никак не ожидал, что Чжан Хэмин явится лично.
— Староста Чэнь, поздравляю! Мои поздравления!
Лицо Чжан Хэмина озарилось восторженной улыбкой. Из-за его вежливого и смиренного поведения казалось, будто перед ними совсем другой человек.
Он развернул свиток перед собравшимися и звонким голосом объявил: — Чэнь Шоухэн из деревни Линси уезда Цзиншань благодаря выдающемуся мастерству боевых искусств доблестно завоевал первое место на уездных экзаменах боевых ученых Лияна в этом году! Он прославляет наш уезд, за что удостаивается награды! По сложившемуся обычаю семья Чэнь освобождается от земельного налога и трудовой повинности на ближайшие три года!
Стоило ему умолкнуть, как среди толпы зевак и соседей пронесся еще более громкий вздох изумления и завистливый шепоток.
Освобождение от налогов и повинностей на три года было величайшим благом для семей, чьим единственным пропитанием были поля.
Сун Ин, госпожа Чэнь и остальные никогда еще не видели, чтобы уездный судья вел себя столь учтиво. Они были ошеломлены такой милостью и неустанно благодарили его.
Лицо Чэнь Ли оставалось спокойным; он невозмутимо принял почет и награду, сложив руки в приветственном жесте: — Благодарю, уездный судья, благодарю вас, господа. Моему сыну просто улыбнулась удача; всем этим мы обязаны лишь милости и заботе Двора.
Улыбающийся Чжан Хэмин охотно и живо беседовал с Чэнь Ли, словно они были самыми близкими друзьями.
Церемония подходила к концу, толпа зевак постепенно расходилась, а правительственные стражники присели отдохнуть.
Чжан Хэмин сделал шаг вперед, подался ближе к Чэнь Ли и понизил голос: — Староста Чэнь, я пришел сегодня не только поздравить вас, но и обсудить... Одно деликатное казенное дело. Не уделите ли вы мне минутку в своем кабинете?
В глазах Чэнь Ли мелькнуло понимание, но лицо осталось бесстрастным. Он повернулся вбок и сделал приглашающий жест: — Уездный судья, прошу.
Мужчины один за другим вошли в кабинет Чэнь Ли.
Дверь закрылась, оставляя их вдвоем в тишине комнаты. Атмосфера вдруг стала напряженной.
Восторженная улыбка на лице Чжан Хэмина медленно угасла. Помолчав мгновение, он вдруг с серьезным видом сложил руки перед Чэнь Ли: — Брат Чэнь, здесь нет посторонних, так что я перейду к делу. Я явился сегодня во-первых, чтобы поздравить вас, а во-вторых... Принести извинения.
Чэнь Ли изобразил удивление и поспешно сказал: — Уездный судья, вы говорите такое! Какую же вину вы могли на себя взять?
Чжан Хэмин тяжело вздохнул, и на лице отразилось беспомощное выражение: — Брат Чэнь, вы человек проницательный. К чему притворяться, будто вы ничего не понимаете? История с прошлым годом... Право слово, это я намеренно чинил вам препятствия. Но в том деле я оказался зажат между двух огней и сам был в трудном положении.
Видя, что Чэнь Ли молчит, тот продолжил: — Брат Чэнь, возможно, вы не в курсе. Двору тяжело дается сбор торговых налогов в Цзяннани, и образуется огромная брешь в казне. Поэтому высшее руководство хочет внедрить экспериментальную политику по превращению рисовых полей в тутовые рощи в четырех уездах префектур Лиян и Сицзян... И Цзиншань — один из них.
— Превратить рисовые поля в тутовые рощи?
Брови Чэнь Ли слегка сошлись на переносице.
Вдруг в его памяти всплыло одно воспоминание.

Комментарии

Загрузка...