— Д-Духовное... Царство?!
Услышав испуганный возглас учителя, Цянь Лайбао выронил складной вейр — тот с грохотом рухнул на землю. Челюсть его отвисла так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо, а глаза едва не вылезли из орбит.
Ши Чжунцзянь оцепенел, словно глиняная статуя, а на лице застыла маска неподдельного шока и растерянности. Разум его, казалось, полностью отключился, заставив остолбенело пялиться на арену.
В тихом уголке.
— Духовное Царство!
Бабушка Чжоу вскочила со своего места. Хоть её лицо и скрывалось под бамбуковой шляпой, глаза сияли невиданным, пронзительным светом.
Её прежняя интуиция и догадки подтвердились.
Бабушка Чжоу схватила дочь за руку. — Цинъи, щедрый подарок, о котором я тебе говорила, — он готов?
— Н-нет...
Чжоу Цинъи поморщилась от крепкой хватки тетушки. Под вуалью её прелестное лицо было смертельно бледным. Она беспрерывно смотрела на невероятно могущественную фигура на арене, а в голове у неё царила абсолютная пустота.
Последующие финальные бои за места потеряли всякую интригу.
Когда судья знаком велел Лю Руои выйти на арену и сразиться с Чэнь Шоухэном.
Лицо Лю Руои было сложным. Она слегка прикусила нижнюю губу, а затем мягко и изящно покачала головой. Голос её, хоть и тихий, прозвучал отчетливо: — Я... Сдаюсь.
Против противника, продемонстрировавшего абсолютную силу Духовного Царства, любая борьба была бессмысленна.
Для всех присутствующих её поражение было вполне естественным.
Наконец поднялся сам Лорд-Губернатор. Широким, уверенным шагом он направился к краю помоста.
— Что ж, сим объявляю этот турнир Экзамена уезда Лиян завершенным.
Его взгляд облетел всю арену, а голос, пропитанный властью и внутренней силой, с легкостью заглушил весь шум.
Сделав паузу, он перевел взгляд на Чэнь Шоухэна, стоявшего на арене. Голос его вдруг окреп, когда он огласил окончательный результат.
— После трех испытаний чемпионом этого турнира становится...
— Уроженец Цзиншаня, Чэнь Шоухэн!
Его зычный голос раскатился по всей тренировочной площадке, достигнув ушей каждого присутствующего.
...
«Поздняя ночь.»
В кабинете задних покоев уездного управления Цзиншаня мерцали свечи, отбрасывая длинные и причудливые тени фигуры, согбенной над столом и яростно что-то писавшей.
Уездный судья Чжан Хэмин потёр переносицу, устало отложил кисть и сделал глоток чая. Его взгляд скользнул по горе документов на столе, и он невольно вздохнул.
Огромный груз обязанностей доводил его до полного изнурения.
С наступлением весны в Цзиншане участились грабежи и преступления.
Финансовые дела тоже обстояли очень сложно.
В прошлом году речные бандиты высадились на берег и принялись грабить, после чего Двор освободил Цзиншань от налогов.
Но для уездной управы Цзиншаня это не сулило ничего хорошего.
Наконец, помимо нескольких чиновных лиц высокого ранга, жалованье всему остальному персоналу управа должна была добывать сама.
В прошлые годы они удерживали надбавку с земельного налога или взимали дополнительные сборы.
Но осенний налог прошлого года так и не собрали, а из шестидесяти пяти тысяч ши зерна, насильно реквизированных под конец года, тридцать тысяч ши силой забрала армия, отправленная на подавление бандитов.
Простой народ Цзиншаня теперь обнищал, и выжимать из него было больше нечего.
Если бы они попытались ввести новые сборы, это наверняка спровоцировало бы бунт.
Если бы не отнятые тридцать тысяч ши, в этом году уездная управа держалась бы куда увереннее.
Стоило ему вспомнить о том зерне, как перед глазами предстал Чэнь Ли, и Чжан Хэмин невольно скрипнул зубами.
В этот момент снаружи кабинета послышались торопливые, но старательно приглушённые шаги.
— Господин уездный судья? Вы отдыхаете? — раздался из-за двери слегка визгливый голос управляющего Хуана.
Лицо Чжан Хэмина едва заметно нахмурилось.
Брови Чжан Хэмина слегка нахмурились. «Что такое? Заходите и говорите».
*Скрип.* Дверь отворилась.
Управляющий Хуан поспешно вошёл, держа в руках свиток в красной ткани; его лицо лучилось улыбкой, однако глаза бегали.
— Господин судья, — поклонился управляющий Хуан.
— Срочной почтой прибыли списки из столичного округа. На уездном экзамене по боевым искусствам ученик из нашего Цзиншаня занял первое место.
— О?
От этих слов настроение Чжан Хэмина немного улучшилось. Это была редкая добрая весть.
Тот, кто стал лучшим на уездном экзамене, без труда сдаст и провинциальный экзамен, а то и поборется за звание преуспевающего учёного.
Лишь бы этот ученик прошёл дальше, и всё это запишется ему в заслуги!
Затем он спросил: — Чье это чадо? Превосходно! Он прославил наш уезд.
— Это... Это Чэнь Шоухэн из Зала боевых искусств Укрощения Тигра.
Управляющий Хуан понизил голос.
— Чэнь Шоухэн? Зал боевых искусств Укрощения Тигра, это не пло...
Чжан Хэмин небрежно кивнул, но вдруг замер, будто что-то вспомнив. Он резко вскинул голову, и его взгляд впился в управляющего Хуана: — Какого еще Чэнь Шоухэна? Того самого из Линси?
— Именно его! Старшего сына старосты деревни Чэня.
Под тяжелым взглядом уездного магистра по спине управляющего Хуана пробежал холодок, и он торопливо подтвердил.
БРЯК!
Кисть из руки Чжан Хэмина вдруг выскользнула, оставив резкую чернильную кляксу на развернутом документе.
— Он... Он и впрямь завоевал первое место?
Чжан Хэмин не верил своим ушам.
— Его имя значится прямо в Именном списке.
Управляющий Хуан протянул красный шелковый свиток. Затем, будто вспомнив что-то еще, он подался вперед и понизил голос еще сильнее: — Уездный магистр, правительственный гонец, доставивший свиток, по секрету поведал мне одну новость... Он сказал, что Чэнь Шоухэн... Явил свою культивацию прямо на арене. Он... Мастер сферы Духа!
— Сферы Духа?
Эти слова поразили Чжан Хэмина, словно громом среди ясного неба.
Он вскочил со стула, пристально глядя на управляющего Хуана, словно желая убедиться, что не расслышал.
— Д-да, уездный магистр. — Управляющий Хуан тяжело вздохнул и утвердительно кивнул.
«Мастер сферы Духа... И это до двадцати лет...»
Голова Чжан Хэмина на мгновение опустела, и он рухнул обратно в свое кресло, бормоча что-то себе под нос.
В тот же миг в его сознании пронеслись бесчисленные картины.
В кабинете воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи.
Пережив краткий миг потрясения, Чжан Хэмин быстро заставил себя успокоиться.
Он глубоко вздохнул. Ужас в его глазах исчез, сменившись глубокой настороженностью и лихорадочными размышлениями.
Резко подняв голову, он приказал управляющему Хуану: — Отыщи Чжан Чэнцзуна. Вели ему немедленно приготовить щедрые дары. Завтра я лично отправлюсь в деревню Линси, чтобы принести свои поздравления.
Управляющий Хуан опешил и инстинктивно запротестовал: — Уездный магистр, ради простого звания боевого ученого — пусть даже чемпиона — по обычаю более чем достаточно, чтобы поздравления принесли уездный капитан или инспектор. К чему вам лично...
— Ты ничего не понимаешь!
Чжан Хэмин покачал головой и тихо вздохнул: — Мастер сферы Духа уже входит в число сильнейших экспертов целого уезда. К тому же, его отец...
Он оборвал себя на полуслове, с усилием проглотив то, что хотел сказать дальше: «Его отец, судя по всему, тоже достиг сферы Духа». Он лишь махнул рукой, и в его голосе не осталось места для возражений: — Живо приступайте к подготовке.
— Слушаюсь! Немедленно отправляюсь.
Заметив лицо уездного судьи, управляющий Хуан не смел больше вымолвить ни слова. Он поспешно поклонился, отступил, и звуки его торопливых шагов растворились в ночной тишине.
Чжан Хэмин сидел в кабинете один. Лицо его то погружалось во тьму, то освещалось вспышками пламени, пока он смотрел на танцующие языки свечи. Пальцы его легко постукивали по столу, а мысли были заняты какими-то тайными расчётами.
...
«Следующее утро.»
У духовной расписной стены Уездного управления.
Двое правительственных стражников прикрепили к стене огромный ярко-алый свиток. Наверху в лучах утреннего солнца сверкали четыре позолоченных иероглифа: «Весть о победе на весенних экзаменах».
Прохожие тут же остановились, и вскоре вокруг собралась плотная толпа, стоявшая плечом к плечу.
— Смотрите! Вывесили результаты!
— Дайте взглянуть, кто же в этом году сдал экзамены из нашего уезда?
— Первое место... Чэнь Шоухэн из Цзиншаня?
— Чэнь Шоухэн? Это ещё кто такой?
— Чэнь Шоухэн! Я знаю его, он из Зала Укрощения Тигра! Какой подающий надежды юноша!
— Невероятно! Первый на уездном экзамене! Какая огромная честь!
Толпа тут же взорвалась: воздух наполнился удивленными вздохами, похвалами и возбужденным гомоном.
Имя Чэнь Шоухэна разлетелось по всему уезду Цзиншань с беспрецедентной скоростью.

Комментарии

Загрузка...