Юэ Цзыфэн был исключительно мощным и возвышался над обычными людьми на целую голову. Его руки не уступали толщиной мужским бедрам, а бугры перекатывающихся мышц натягивали боевое халат так, что ткань казалась вот-вот лопнет.
Черты его лица были грубыми, а взгляд — презрительным. Не обращая внимания на котлы весом в три тысячи цзиней, он уверенно зашагал прямиком к самому большому — Бронзовому котлу на пять тысяч цзиней.
Лицо Чэнь Шоухэна оставалось безмятежным, а взгляд — спокойным и невозмутимым. Словно ничего не заметив, он небрежно отвел глаза и вернулся на свое место.
— Черт, да что он творит?!
— Неужели он всерьез решил поднять тот, что на пять тысяч цзиней?!
— Ну ни хрена себе. Впрочем, с такой-то мускулатурой он вполне может его осилить.
Толпа мгновенно взорвалась, все взгляды приковались к нему.
Юэ Цзыфэн остановился перед гигантским котлом. Глубоко вздохнув, он обхватил его руками, и его мышцы напряглись, превратившись в монолитный камень.
— Ха-а-а!...
прозвучал взрывной окрик, подобный раскату глухого грома.
Огромный котел в пять тысяч цзиней — такой массивный, что нескольким людям не хватило бы рук, чтобы его обнять, — медленно оторвался от земли.
На висках у него вздулись вены, но руки оставались непоколебимы, словно скалы. Дюйм за дюймом он поднял котел до уровня груди, а затем, вложив в рывок последние силы, взметнул его над головой.
— Боги! Он поднял его!
— Пять тысяч цзиней! Он и впрямь его поднял!
— Сила, способная сотрясать горы! Его слава заслужена!
Весь тренировочный плац на миг погрузился в тишину, а затем взорвался цунами ошеломленных криков и ликования.
Юэ Цзыфэн продержал котел над головой несколько мгновений, после чего с грохотом швырнул его обратно на землю.
БУХ!
Тяжелый, глухой удар элдхом прокатился по площадке, заставив землю задрожать.
Он стоял с гордо поднятой головой, тяжело вздымая грудь. Выдохнув облачко горячего пара, он высокомерно обвел взглядом арену.
Первое испытание на силу подошло к концу, оставив одних ликовать, а других — падать духом.
Из нескольких сотен участников лишь дюжина или около того не смогла поднять ни один котел.
Но каждый знал: истинным ключом к окружному экзамену было не это испытание, а дневное состязание — Восемнадцать боевых формаций.
Утренняя часть экзамена завершилась.
Городские стражники вынесли большие корзины и раздали экзаменуемым простую сухую провизию и свежую воду для обеда.
На мгновение напряжённая атмосфера на тренировочной площадке немного разрядилась.
Экзаменуемые сбились в небольшие группы. Одни взволнованно обсуждали испытание, другие заводили беседы и знакомились, а третьи пользовались моментом, чтобы размять мышцы.
Чэнь Шоухэн взял свою порцию пайка и вместе с Цянь Лайбао и Ши Чжунцзянем отыскал сравнительно тихое местечко, чтобы присесть там со скрещенными ногами.
В тот же миг послышались приближающиеся шаги.
— Прошу прощения, господа.
— Раздался мягкий, вежливый голос.
Перед ними стояли пятеро бойцов в лазурных тренировочных одеждах.
Их предводитель, красивый молодой человек лет двадцати пяти или двадцати шести с живыми глазами, сложил руки в приветственном поклоне.
Позади него находились трое мужчин и одна женщина.
Появление молодой девушки мгновенно приковало к себе всё внимание Цянь Лайбао.
Ей было около шестнадцати, и хотя на ней была такая же лазурная форма, та не могла скрыть её стройную и изящную фигурку.
Она отличалась утончённой красотой: светлая кожа, глаза словно осенние озёра. Во взгляде таилась робкая беззащитность, способная пробудить защитные инстинкты у кого угодно.
Похоже, она не привыкла быть в центре внимания, поэтому слегка опустила голову и подсознательно спряталась за спину одного из рослых, крепких старших братьев.
— Я Цзо Хун из зала боевых искусств Чжуйфэн,...
представился молодой человек. — Простите за вторжение. Сегодня во второй половине дня нас ждут Восемнадцать боевых массивов. Эта массив непредсказуема и смертельно опасна. В одиночку пройти её почти невозможно, поэтому участники всегда объединяются в команды по восемь человек. Сообща мы получим куда больше шансов на успех. Я вижу, что у вас троих впечатляющая выправка и грозные навыки. Не желаете ли присоединиться к нам и преодолеть массив вместе?
Глаза Цянь Лайбао загорелись. Его взгляд скользнул по прелестной девушке, и энтузиазм взлетел до небес. Не дожидаясь, пока кто-нибудь еще заговорит, он встрял в разговор: — Конечно-конечно! Так вы юные герои из зала боевых искусств Чжуйфэн! Я Цянь Лайбао из зала боевых искусств Покорения Тигра! Объединиться — отличная идея. Наконец, в сплоченности наша сила!
— Хорошо,...
Чэнь Шоухэн окинул взглядом пятерку из зала Чжуйфэн и слегка кивнул, выражая согласие.
Заметив, что Чэнь Шоухэн не против, Ши Чжунцзянь кивнул: — Я в деле.
Словно почувствовав их взгляды на себе, девушка на мгновение подняла голову, но тут же снова опустила её, а щеки её залил слабый румянец, отчего она стала казаться ещё более хрупкой.
От этой картины Цянь Лайбао потерял голову окончательно.
Вдруг в разговор вмешался высокомерный голос: — Хм. Цзо Хун, что это значит? Я просил тебя объединить силы, и ты отказался. А теперь ты вертишься здесь и вербуешь других?
Высокомерное фырканье прервало беседу. Приблизилась группа из шести-семи молодых людей в черной боевой форме, и все они выглядели очень раздраженными. Их главарь держался особенно заносчиво, а в глазах его сверкало злорадство.
— С кем нам объединяться — наше личное дело. К тебе это не имеет никакого отношения, Чжао Шэнъянь, — нахмурившись, холодно ответил Цзо Хун.
— Ах ты!
Чжао Шэнъянь указал на Цянь Лайбао, и в его голосе зазвучало надменное превосходство: — Это тебя не касается. Проваливай, если хочешь жить!
Цянь Лайбао на секунду остолбенел, а затем в нем вспыхнул гнев. — Ты? Жаба у дороги указывает нам убираться? — огрызнулся он. — Да кем ты себя возомнил, черт побери?!
— Да ты ищешь смерти!
Убийственный взгляд Чжао Шэнъяня приковался к Цянь Лайбао.
Лицо Цзо Хуна помрачнело. — Чжао Шэнъянь, — холодно сказал он. — Я повторяю в последний раз: с кем нам объединяться — наше личное дело. Если продолжишь чинить препятствия, не пеняй на себя за то, что будет дальше.
Чжао Шэнъянь усмехнулся: — Ладно. Когда мы закончим здесь, я лично проверю твои «великие навыки», Цзо Хун.
С этими словами он резко взмахнул рукой и увел членов боевого зала Люян. Прежде чем повернуться, он одарил Лю Жои похотливой ухмылкой.
Столкновение началось и закончилось в мгновение ока.
Как ни странно, этот происшествие помог растопить лед между двумя группами, которые еще минуту назад были незнакомцами. Они быстро сблизились и завели непринужденную беседу.
БЗИНЬ! БЗИНЬ! БЗИНЬ!
Прозвенел колокол, возвещающий о начале дневного экзамена.
— Пойдемте. Пора.
Цзо Хун глубоко вздохнул, и его лицо помрачнело, когда он устремил взгляд на Боевой Массив.
Остальные кивнули, и все вместе они направились к центру тренировочной площадки.
На главной платформе по четырем сторонам света стояли восемьдесят атлетов с обнаженными торсами. Их мышцы были такими рельефными и бугристыми, словно их отлили из очищенного железа, а в руках каждый держал посох в человеческий рост.
Одно лишь их неподвижное присутствие излучало невидимое давление, от которого у любого перехватило бы дыхание.
На командирской платформе вновь поднялся капитан уезда. Его голос раскатился подобно великому колоколу, возвещая правила следующего этапа: — Второй уровень: Восемнадцать боевых массивов! Вы войдете в массив группами по восемь человек. Любой, кто сумеет выбраться из массива своими силами, будет считаться прошедшим это испытание.
Его взгляд скользнул по стоящим внизу экзаменуемым, после чего он сделал паузу и добавил: — Разумеется, любой чрезмерно уверенный в себе глупец может войти в массив в одиночку. Если вам удастся прорваться через массив самостоятельно, вы займете первое место и получите автоматическую победу в третьем раунде турнира.
Войти в массив в одиночку?
Экзаменуемые бросили лишь один взгляд на построение восемнадцати силачей, и ни один человек не вызвался добровольцем.
Вскоре первая группа из восьми экзаменуемых шагнула в массив.
Стоило им ступить внутрь, как в воздухе взметнулся яростный ветер!
ВУХ!
Восемнадцать стражей массива двинулись в тот же миг. Их техника шагов была сложна, движения напоминали молнию, а посохи превратились в бурю пересекающихся теней, обрушиваясь на претендентов подобно урагану.
— А-а-а!
БАЦ!
Почти сразу же разнеслись мучительные крики и отвратительные звуки глухих ударов.
Стоило одному из экзаменуемых сделать шаг за ворота, как перед его глазами всё поплыло. Не успел он даже сообразить, в чём дело, как по нему прошлись больше десятка ударов. Извергнув фонтан крови, бедолагу бесцеремонно вышвырнули из массива, словно мешок с мусором, после чего он рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
Внутри массива разразилась хаотичная симфония из криков, стука скрестившихся посохов и стонов боли.
Мгновение спустя неразбериха стихла.
С другого конца сумели выковылятъ лишь двое. У одного из них рука безвольно висела под неестественным углом — верный признак тяжёлого увечья.
По зрительским трибунам прокатилась волна изумлённых вздохов и встревоженного шепота.
— Первая группа... И прошёл всего один?
— И к тому же ранен?
— В прошлые годы сдавала по меньшей мере половина! Что это за испытание такое нынче?
...

Комментарии

Загрузка...