— Госпожа, юная мисс, прибыл мастер Чжоу,...
почтительно доложил старик.
Из-за ширмы раздался мягкий, но властный женский голос: — Проведите их.
Чжоу Чжэнь знаком велел троице шагнуть вперёд.
Цянь Лайбао, Ши Чжунцзянь и Чэнь Шоухэн остановились перед ширмой.
Прекрасная женщина, к которой обратились как к «госпоже», не встала. Её взгляд медленно скользнул по трём юношам сквозь просветы в ширме.
Её глаза задержались на Чэнь Шоухэне чуть дольше, после чего она едва заметно покачала головой, словно испытывая лёгкое разочарование.
Голос красавицы звучал мягко, но в нём сквозила надменная отрешённость: — Господа, все вы — молодые таланты. Семья Чжоу из Лияна всегда ценила одарённых людей. Мы можем предложить вам поддержку в виде серебряных монет, целебных блюд для совершенствования и даже наставлений по определённым техникам, чтобы помочь вам трём подняться на новую ступень.
На этих словах её тон вдруг изменился: — Конечно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Если вы примете покровительство семьи Чжоу, то после боевого экзамена — независимо от того, сдадите вы его или нет — все трое должны будете принять наше приглашение и послужить семье Чжоу некоторое время. Конкретные условия будут зависеть от обстоятельств. Что вы об этом думаете?
Это была самая настоящая вербовка.
Обмен ресурсов на свободу.
Цянь Лайбао тут же покачал головой: — Благодарю за щедрое предложение, госпожа. Я привык к свободе и не терплю, когда меня пытаюсь привязать к поводку. Боюсь, я недостойна милости семьи Чжоу.
Он отказал чётко и решительно, не выказав семье Чжоу ни малейшего уважения.
Стоявший рядом Чжоу Чжэнь при этих словах поморщился.
Прекрасная женщина не гневалась. Она лишь тихонько хмыкнула и перевела взгляд на Ши Чжунцзяня: — А ты, юноша?
Ши Чжунцзянь умолк. Ресурсы, которые могла предложить семья Чжоу, стали бы для него настоящим благословением, но платой за них было превращение в слуг. Он немного поборолся сам с собой, а затем вдруг поднял голову: — Госпожа, прошу, дайте мне несколько дней на раздумья.
— Можешь идти.
Голос красавицы оставался спокойным. Она кивнула и наконец перевела взгляд на Чэнь Шоухэна.
Чэнь Шоухэн встретил её взгляд со спокойным выражением лица: — Благодарю за щедрое предложение, госпожа. Этот младший пришёл сюда исключительно ради подготовки к экзамену. Сейчас я не намерен присоединяться ни к какому роду. Надеюсь на ваше понимание.
Из-за ширмы донеслось молчание.
Вдруг раздался другой голос — чистый, но в нём явно звучало недовольство: — Чжоу Чжэнь, ученики, которых ты натаскал в этом году, просто... Амбиции у каждого до небес, а судьба, боюсь, тоньше бумаги. Тц, проигнорировать такую возможность, которая сама плывет им в руки!
Эти слова прозвучали как звонкая пощёчина, от которой лицо Чжоу Чжэня мгновенно залилось краской. Ему было настолько стыдно, что он готов был провалиться сквозь землю.
— Юная мисс, прошу, умерьте свой гнев.
Чжоу Чжэнь торопливо поклонился с извинениями, а на его висках выступила испарина.
— Тц! Совсем не ценят добро!
Молодая госпожа за ширмой холодно фыркнула и больше ничего не сказала.
Голос прекрасной женщины зазвучал снова: — У каждого свои резоны. Семья Чжоу не станет никого принуждать. Просто Цин И излишне прямолинейна. Прошу вас, господа, не принимайте это близко к сердцу. Чжоу Чжэнь, проводи их.
— Слушаюсь! Благодарим Третью госпожу. Юная мисс, мы покидаем вас!
Чжоу Чжэнь усердно закивал и поспешно вывел трех учеников из изящной комнаты и вниз по небольшой лестнице.
Лишь когда они вышли из небольшого строения в прохладный задний двор, Чжоу Чжэнь шумно и долго выдохнул. Лицо его по-прежнему выглядело мрачным.
Он тяжело вздохнул и махнул рукой: — Забудьте. Ступайте к себе и как следует отдохните.
Трое молча поплелись следом.
...
«19 марта, весенний уездный экзамен».
Утренний свет едва забрезжил, а в воздухе всё еще ощущался бодрящий холодок.
Однако на тренировочной площадке в восточной части города уже стоял оглушительный гул толпы, от которого веяло жаром.
Огромная, сплошная масса зрителей окружила просторную арену, а их крики и разговоры слились в один сплошной шум.
На самой площадке собралось несколько сотен молодых мастеров боевых искусств из различных волостей уезда Лиян. Лица каждого из них были суровы, а в глазах читалась смесь волнения, предвкушения и пылкого боевого духа.
«Без четверти восемь утра».
Бам! Бам! Бам!
Три глубоких раскатистых удара барабана вдруг пронеслись над площадью, мгновенно заглушив все голоса.
Уездный воевода в фиолетовых официальных одеждах уверенной и мощной походкой поднялся на трибуну.
— Объявляю уездный экзамен по боевым искусствам этого года официально открытым!
Взгляд воеводы метнул молнии, окинув всё поле боя. Его голос, подобный раскату колокола, отчетливо разнесся окрест: — Первое испытание: проверка силы, поднятие треножников!
Он говорил кратко и, взмахнув рукой, указал в центр тренировочной площадки.
Там, бок о бок стояли два массивных бронзовых треножника, отливая на солнце тяжелым металлическим блеском.
Треножники различались размерами. Рядом с ними стояли деревянные таблички с надписями: «три тысячи цзиней» и «пять тысяч цзиней» соответственно.
— Те, кто сможет одолеть трехтысяцзиневый треножник, проходят дальше! Те же, кому покорится пятитысяцзиневый, будут объявлены чемпионами! Вы получите автоматическую победу в третьем туре состязаний на арене! А теперь подходите по очереди!
Правила были просты до грубости, но именно они лучше всего показывали истинную закалку мастера.
Вскоре участники из первого ряда шагнули вперед.
Подавляющее большинство участников играли наверняка и выбирали трёхтысячекилограммовый бронзовый котёл лишь для того, чтобы сдать экзамен.
Для того, кто находился на пике Сферы Ци, три тысячи цзиней не казались чем-то невыполнимым, но вот пять тысяч были уже серьёзным испытанием на пределе возможностей.
Конечно, даже среди выбравших трёхтысячекилограммовый котёл существовали различия.
Некоторые опускали ци в даньтянь и поднимали котёл с относительной лёгкостью, заслуживая волны одобрительных возгласов.
У других лица багровели, на шеях вздувались вены, а мышцы напрягались до предела, пока они едва-едва ухитрялись взвалить котёл себе на голову. К тому моменту, как они опускали его обратно, их уже шатало от усталости.
— Зал боевых искусств Укрощения Тигра, Цянь Лайбао.
Когда настала очередь ряда Чэнь Шоухэна, экзаменатор выкрикнул имя.
Цянь Лайбао глубоко вздохнул, поправил слегка тесноватый парчовый костюм для боевых искусств и решительно шагнул вперёд.
Он без колебаний подошел к трёхтысячекилограммовому котлу, принял устойчивую стойку всадника, ухватился за ножки котла и глухо рявкнул: — Вверх!
Котёл качнулся и медленно оторвался от земли.
Лицо Цянь Лайбао мгновенно покраснело, а руки и даже всё тело начали мелко подрагивать.
Но он всё же сжал зубы, поднял котёл над головой, продержал его три полных вздоха, а затем с тяжелым стуком опустил на землю.
— С-сдал!
Он шумно выдохнул застоявшийся воздух и стёр со лба мелкие капли пота.
Возвращаясь в строй, он шёл слегка неуверенной походкой. На лице застыли смесь остаточного страха и облегчения, и он прошептал Чэнь Шоухэну и Ши Чжунцзяню: — Эти три тысячи цзиней... Не шутка...
Во время тренировок в зале боевых искусств он часто отлынивал, то и дело полагаясь на лекарства и пренебрегая усердной практикой, из-за чего его фундамент оказался куда слабее.
— Зал боевых искусств Укрощения Тигра, Ши Чжунцзянь.
Экзаменатор назвал следующее имя.
Лицо Ши Чжунцзяня оставалось спокойным. На нём по-прежнему была надета та самая полупоношенная серая одежда для боевых искусств.
Он уверенно шагнул вперёд, направляясь к тому же трёхтысячекилограммовому котлу.
Без единого лишнего движения — наклон, захват за ножки и рывок — вся последовательность выглядела гладкой, словно текучая вода, уверенной и монолитной.
Он твёрдо поднял тяжёлый бронзовый котёл над головой, а его дыхание оставалось ровным и не сбилось ни на секунду.
— Отлично!
В толпе раздалось несколько восторженных возгласов.
Ши Чжунцзянь невозмутимо опустил котёл и молча вернулся на своё место.
— Боевой зал Покорения Тигра, Чэнь Шоухэн.
Голос экзаменатора прозвучал вновь.
Чэнь Шоухэн вышел из строя, сохраняя невозмутимое лицо.
Его взгляд скользнул по двум котлам.
«Пять тысяч цзиней?»
«С моей культивацией в Царстве Духа это не составит труда».
«Но с другой стороны, — подумал он. — Это лишь шанс пройти без боя. Мне это вовсе ни к чему».
Решение созрело в мгновение ока.
Твёрдой походкой он направился прямо к трёхтысячекилограммовому бронзовому котлу.
Юноша наклонился, ухватился за ножки и поднатужился.
Его движения были плавными и естественными, без намека на показушное напряжение.
Казалось, трёхтысячекилограммовый котел ничего не весит: он небрежно поднял его над головой, лицо его при этом не изменилось, а дыхание оставалось ровным и глубоким.
Подняв котел, он опустил его обратно.
— Неплохо!
— Еще один с легкостью справился!
У подножия помоста раздались редкие аплодисменты и одобротительный гул.
Чэнь Шоухэн опустил котел и уже собирался повернуться, чтобы вернуться в строй.
— Зал Боевых Искусств Хань Юэ, Юэ Цзыфэн.
Голос экзаменатора прозвучал снова.
Вперед выступил гигант, словно вытесанный из железа, от чьих шагов земля под ногами едва заметно дрожала.
— Три тысячи цзиней? И что в этом такого особенного?
Юэ Цзыфэн взглянул на сходящего с помоста Чэнь Шоухэна, и в его глазах мелькнуло презрение.

Комментарии

Загрузка...