Покинув дом, Чэнь Шоухэн сначала отправился в уездный город, чтобы встретиться со своим наставником и двумя старшими братьями, которые готовились к сдаче в этом году военного экзамена.
Вчетвером они затем отправились в столицу округа.
Город Лиян лежал более чем в двухстах ли от Зеркальной Горы.
Скача быстрым аллюром, они добрались туда за один день.
С наступлением сумерек тёмные каменные стены высотой в несколько десятков чжанов змеились вдаль, словно припавшее к земле чудовище, и конца им было не видно. На фоне темнеющего неба этот огромный силуэт казался ещё более величественным и внушительным.
Главная улица города бурлила жизнью: повозки и прохожие сливались в сплошной, плотный поток.
По обеим сторонам улицы тянулись ряды лавок, а их вывески и знамена пестрели разноцветьем, соперничая друг с другом.
Постоялый двор «Цзюин».
Из-за близости к экзаменационным площадкам Управа города сделала его излюбленным местом ночлега для участников военного экзамена.
Приближался ежегодный весенний военный экзамен, и постоялый двор был забит до отказа, наполняясь оглушительным гамом.
Здесь собрались кандидаты со всех уездов, чтобы попытать удачи на военном экзамене, и их голоса сливались в единый гул звона чаш, громкого смеха, ругани и оживленных споров.
Их наставник, Чжоу Чжэнь, привел Чэнь Шоухэна и двух старших братьев, Цянь Лайбао и Ши Чжунцзяня, на постоялый двор «Цзюин», где забронировал четыре комнаты.
Разобрав вещи, наставник Чжоу Чжэнь объявил, что у него есть дела, и поспешно ушел.
Уставшие от целого дня пути, Чэнь Шоухэн и его соученики нашли квадратный стол в углу главного зала, чтобы поужинать.
Еду подали вскоре после этого.
Цянь Лайбао, одетый в роскошный шелковый халат, презрительно скривил губы при виде довольно простых блюд на столе. — Этот постоялый двор «Цзюин» так гремит своей славой, а еда тут совсем пресная. Она и в подметки не годится блюдам из таверны Пьяного Бессмертного с Зеркальной Горы.
Говорил он громко, и его слова привлекли косые взгляды нескольких человек за соседним столом.
Ши Чжунцзянь же молча зачерпывал ложкой рис из пиалы. Его семья была небогата; ему приходилось бережно расходовать каждую монету на лекарства для совершенствования, а к еде он относился непритязательно, довольствуясь тем, что было под рукой.
Чэнь Шоухэн сидел между ними. С невозмутимым лицом он ел не спеша, а его взгляд скользил по окружению.
— Слышали? Цзянчжоу в этом году уделяет уездному экзамену особое внимание. Ради этого они даже прислали сюда имперского экзаменатора.
— Верно. Я тоже слышал слухи, будто в этом году они наберут на двадцать военных ученых меньше.
— Разве не каждый, кто пройдет первые два этапа, должен быть зачислен? Это правило установил Двор. Как они могут менять его просто по капризу?
— Именно! Слухи какие-то ненадежные, вам не кажется?
Собравшиеся в главном зале постоялого двора кандидаты оживленно болтали, с жаром делятся последними сплетнями.
Разговоры донеслись и до их стола, и Цянь Лайбао презрительно фыркнул: — Пройдешь ты или нет, всё равно зависит только от силы.
Бровь Ши Чжунцзяня нахмурилась от этих разговоров, и он стал есть медленнее.
В этот момент тощий мужчина средних лет в полуистлевшей шёлковой рубашке, с бегающими глазами, скользнул сквозь толпу, словно угорь, и бесшумно возник возле их столика.
Натянув фальшивую улыбку, он подался вперёд и понизил голос: — Молодые господа, лица ваши мне незнакомы. Впервые в Городе Дистрикта на экзаменах?
Цянь Лайбао бросил на него косой взгляд: — Чего тебе?
Мужчина лукаво усмехнулся, обнажив два пожелтевших зуба, и заговорил ещё тише: — Зовут меня Хо Сань, промышляю тут понемногу в Городе Дистрикта Лиян. Случайно раздобыл ошеломляющую новость насчёт этого Уездного экзамена. Интересуетесь, господа?
— О? И что за новость?
Цянь Лайбао отложил сопляк и посмотрел на Хо Саня.
Хо Сань потёр пальцы в характерном жесте, требуя денег: — Две ляна с узорчатым серебром. Без обмана, цена себя полностью оправдает!
— Две ляна? Да ты просто грабитель средь бела дня!
Голос Цянь Лайбао мгновенно взлетел.
От этого брови Ши Чжунцзяня нахмурились ещё сильнее.
Хо Сань ударил себя в грудь, истово уверяя: — Молодые господа, эти сведения сторицей окупят два ляна. Если совру — верну серебро назад.
Поразмыслив мгновение, Чэнь Шоухэн доста из одежды два ляна ломаного серебра и швырнул их на стол перед Хо Санем: — Говори.
— Этот молодой господин сразу переходит к делу.
Глаза Хо Саня загорелись. Он ловко спрятал серебро в карман, подался вперёд так, что голова его оказалась прямо над серединой стола, и затараторил скороговоркой: — В этом году Особняк Губернатора перетряхнул все Восемнадцать Боевых Массивов. Восемнадцать стражей, защищающих их, достигли как минимум стадии Великого Успеха Закаливания Крови.
— Говорят, трое главарей — ветераны в отставке из армии, и все они находятся на Пике Сферы Ци. В прошлые годы вы, может, и смогли бы прорваться на удаче и за счёт слаженной командной работы, но нынче... Хе-хе. Молодым господам лучше хорошенько подготовиться.
Не дожидаясь ответа Чэнь Шоухэна, он отпрянул назад, нырнул в толпу и пропал.
Известие на мгновение ошеломило Чэнь Шоухэна.
*«И это всё?»*.
Для того, кто уже прорвался в Сферу Духа, эта так называемая ошеломляющая новость не представляла никакой угрозы.
Тратить эти два ляна серебра казалось пустой... Тратой.
Однако эта новость повергла Цянь Лайбао и Ши Чжунцзяня в оцепенение.
Цянь Лайбао выдавил из себя смешок: — Да он обычный жулик. Три стража на Пике Сферы Ци да пятнадцать практиков Закаливания Крови в придачу? Это едва ли не сложнее, чем сдать Провинциальный экзамен на звание цзюйжэня.
Но если присмотреться, в глубине его глаз можно было заметить едва уловимую панику, а пальцы чуть сильнее сжали чарку с вином.
Богатство семьи позволило ему с помощью пилюль и лекарств грубой силой прорваться в Сферу Ци, но против армейских ветеранов на Пике Сферы Ци у него не было ни единого шанса.
Лицо Ши Чжунцзяня побледнело, а брови сошлись на переносице.
Годами родные поддерживали его занятия боевыми искусствами. Когда-то их скромная, но зажиточная семья владела более чем сотней му земли, однако теперь они жили в крайней бедности.
Он рассчитывал стать боевым учёным, чтобы получить освобождение от семейного земельного налога на целый год и дать близким хоть немного передохнуть.
Эта новость обрушилась на него подобно грому среди ясного неба, и сердце тут же сжалось от тревоги.
В этот момент вернулся их наставник, Чжоу Чжэнь. Бросив взгляд на лица трёх учеников, он, похоже, сразу догадался, что произошло. Наставник про себя вздохнул и сказал: — Закончили трапезу? Если да, то пойдёмте со мной.
Трое учеников поспешно вскочили на ноги и последовали за Чжоу Чжэнем прочь из шумного постоялого двора.
— Учитель, куда мы направляемся? — не удержался от вопроса Цянь Лайбао.
Чжоу Чжэнь на мгновение замер, а затем пояснил: — Сам я родом из семьи Чжоу из Лияна. Я привёл вас сюда по приглашению, но также и затем, чтобы помочь обеспечить ваше будущее. В последние годы клан Чжоу из Лияна пришёл в упадок и не может тягаться с Пятью Фамилиями и Сеతю Надеждами Цзянчжоу, однако наследие нашего рода всё еще сильно. Если вы заинтересованы, то можете принять предложение.
Четверо путников вскоре добрались до тихого внутреннего двора.
Дорожка из синего камня вилась между редкими бамбуковыми рощами, ведя к обособленному двухэтажному зданию.
Крыша постройки щеголяла загнутыми вверх карнизами и искусно резными оконными решетками. Окутанное мягким светом фонарей, свисавших с карнизов, здание излучало безмятежную элегантность, резко контрастируя с буйной, суетливой атмосферой постоялого двора.
Чжоу Чжэнь молча шёл впереди.
Цянь Лайбао с любопытством озирался по сторонам.
Ши Чжунцзянь опустил голову, лицо его было мрачным.
Чэнь Шоухэн спокойно оглядел резиденцию. «Интересно, зачем учитель привёл нас сюда», — подумал он про себя.
Чжоу Чжэнь остановился перед зданием, поправил одежды, а затем легко постучал в дверь.
Пожилой слуга в простой одежде бесшумно отворил дверь. Он слегка кивнул Чжоу Чжэню и отступил в сторону, пропуская всех четверых внутрь.
Убранство здания оказалось простым, но изысканным, а в воздухе витал лёгкий аромат сандала.
Старик провёл их прямо на второй этаж и остановился перед дверью изящной отдельной комнаты.
Свет внутри был ярче, но изысканный ширма с пейзажем разделяла пространство, скрывая происходящее от глаз. За ней угадывались лишь смутные, изящные силуэты двух фигур.

Комментарии

Загрузка...