В комнате царила мёртвая тишина. Слышно было лишь то, как холодный ветер шуршит рваной занавеской на двери.
Чэнь Шоуе задержал дыхание и прислушался. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он мелькнул тенью и бесшумно скользнул внутрь.
Хижина изнутри выглядела точно так же, как и днем. Здесь было сыро и темно; голые стены, потрепанная соломенная лежанка, шатающийся деревянный табурет да несколько пустых кувшинов из-под вина, валявшихся по углам.
Чэнь Шоуе внимательно осмотрел каждый дюйм комнаты, не упуская ни одной подозрительной детали.
Хижина была небольшой, так что на ее обыск ушло совсем немного сил.
Сначала он порылся в пахнущей сыростью соломе, но нашел лишь слежавшийся черный ватный утеплитель да обрывки ткани.
Затем он заглянул в пустые винные кувшины. Они оказались совсем пустыми — ничего.
И всё же, обследуя пространство под соломенной лежанкой, кончики его пальцев нащупали крошечный зазор у края каменной плиты — трещину, непохожую на обычную грязь.
Его озарила догадка. Он влил силу в пальцы и слегка поднажал.
Каменная плита легко подалась вверх, открывая спрятанную внизу грубо выкопанную земляную ямку размером с полфута в квадрате.
Внутри лежал плоский предмет размером с ладонь, туго замоченный в толстую промасленную ткань.
Чэнь Шоуе вытащил сверток из вощины. На удивление, в руке он ощутил тяжесть.
Он быстро развернул сверток. Внутри оказалось две вещи.
Первым был сложенный лист бумаги, слегка размягченный и пожелтевший от времени.
Вверху значилось три слова — «Порошок для укрепления крови». Ниже шел перечень из дюжины лекарственных трав, а также подробная инструкция по их смешиванию и отвару.
Чэнь Шоуе бегло просмотрел его. Травы, необходимые для этого «Порошка для укрепления крови», не отличались сложностью или редкостью, так что ценным секретным рецептом это не казалось. Однако, судя по описанию, это был дельный рецепт для закалки тела и восполнения потраченной ци и крови.
Вторым предметом был жетон.
На ощупь он был холодным и тяжелым, выкованным из очищенного железа. Жетон не превышал ладони, а его края слегка стерлись. На лицевой стороне был вырезан пугающе живой дикий зверь с одним рогом и свирепым взглядом — сечжи.
Он перевернул жетон. На обороте красовались два древних иероглифа, выписанных мощными мазками, от которых веяло мрачной кровожадностью: Цзинву.
«Жетон из Бюро Цзинву?!»
Чэнь Шоуе вдруг встревожился.
«Откуда у У Гуя такая вещь?»
Сжав холодный тяжелый жетон, он слегка нахмурился.
«Похоже, это дело куда сложнее, чем кажется».
Поразмыслив немного, Чэнь Шоуе тщательно завернул рецепт и жетон обратно в промасленную ткань, а затем быстро вернул каменную плиту на место.
Затем он спрятал свёрток из промасленной ткани за пазуху и, мелькнув телом, бесшумно растворился в ночной темноте.
...
«Канун Нового года».
В главном зале резиденции семьи Чэнь царило уютное тепло.
В самом центре зала стоял огромный, новенький круглый стол из красного дерева, за которым запросто поместилось бы двадцать человек.
Он ломился от роскошного новогоднего ужина.
Семья Чэнь собралась за столом, в радостной гармонии встречая новый год.
— Прошёл ещё один год.
Наблюдая, как Шоухэн и Шоуюэ дразнят двоих младших, Шоуцзина и Шоуи, Чэнь Ли чувствовал, как за столом царит тёплая, радостная и гармоничная атмосфера.
На сердце у Чэнь Ли шевельнулось легкое умиление. Пересчитав годы на пальцах, он понял, что с момента его переселения прошло уже двадцать четыре года.
Он редко пил спиртное, но сейчас поднял чашу, и его лицо тронула мягкая улыбка: — Пусть новый год принесёт нашей семье мир и благополучие, а во всех делах сопутствует успех.
— Пусть отец и мать будут здоровы!
Шоухэн и Шоуе дружно поддержали его, а Шоуюэ хихикнула и подняла пиалу с супом.
Сун Ин и Лю Юнь переглянулись и принялись хлопотать, раскладывая детям еду.
Семейный ужин подошёл к концу, пустые тарелки унесли, а домашние принялись за чай и сушёные фрукты.
Все чинно устроились на местах, и лицо Шоухэна стало чуть серьёзнее. Посмотрев на отца, он сказал: — Отец, я бы хотел кое о чём с тобой поговорить.
Все взгляды обратились к нему.
Шоухэн начал: — В двенадцатом месяце я возвращался в зал боевых искусств. Мой наставник узнал, что я прорвался в сферу Ци, и предложил... Мне подготовиться к уездным отборочным испытаниям на весеннем экзамене по боевым искусствам этого года.
— Экзамен по боевым искусствам?
Услышав это, Сун Ин отложила фрукты и встревоженно спросила: — Шоухэн, этот экзамен... Когда он пройдёт? Где его проводят? Это опасно?
Чэнь Шоухэн тепло улыбнулся родным и ответил матери: — Матушка, не беспокойся. По традиции императорский экзамен по боевым искусствам проводится каждый год в марте, весной, в городе при окружной управе — там присваивают звание ученого-воина. Если я преуспею, то в сентябре, осенью, отправлюсь в столичный город провинции сдавать экзамен на звание мастера боевых искусств. Если и там всё получится, на следующий год поеду в столицу на столичный экзамен, чтобы получить звание грандмастера боевых искусств.
Шоуюэ с любопытством спросила: — Старший брат, а что проверяют на этом экзамене? Там много драться?
— Не совсем так.
Шоухэн пояснил: — Старшие братья рассказывали мне, что испытания для получения звания ученого-воина делятся на три уровня. Первый — проверка силы, нужно поднять церемониальный треножник. Второй — боевое испытание, где предстоит прорваться через боевой строй из восемнадцати человек. Третий уровень — спарринги и поединки на арене. Если преодолеваешь боевой строй, экзамен считается сданным, а последний этап нужен лишь для распределения мест.
Чэнь Ли на мгновение задумался. Он полностью поддерживал решение Шоухэна участвовать в экзамене.
Но прежде всего в памяти вспыхнул уездный судья Чжан Хэмин как эталон силы. Если его восприятие не ошибалось, Чжан Хэмин находился на первой ступени Царства Духа. Лишь обладающий культивацией Царства Духа мог успешно сдать экзамены и стать цзиньши — продвинутым ученым.
Затем он расспросил старшего сына о его успехах в боевых искусствах: — Насколько далеко ты продвигся в преобразовании внутренней ци?
Чэнь Шоухэн выпрямился: — Я уже очистил всю ци и кровь в своем теле, превратив их во внутреннюю ци, и достиг совершенства Царства Ци. Сейчас я подыскиваю подходящий момент, чтобы попытаться прорваться в Царство Духа.
Сун Ин в последнее время практиковала техники дыхания вместе с Шоуюэ. Её внутренняя сила еще не достигала даже начального уровня, и в вопросах этих царств она была полной новичкой, но все же мягко предостерегла: — Шоухэн, к прорыву нужно отнестись предельно осторожно. Ни в коем случае нельзя форсировать события.
Стоявший рядом Шоуе тоже подал голос: — Старший брат, матушка права. Если трижды потерпишь неудачу при попытке прорваться в Царство Духа из совершенства Царства Ци, твой фундамент будет поврежден, и ты почти наверняка до конца дней застрянешь на уровне совершенства Царства Ци.
Шоухэн улыбнулся: — Не беспокойтесь. Обычные боевые мастера обычно терпят неудачу при прорыве в Царство Духа по двум причинам. Во-первых, их навык столбов имеет низкий ранг. Во-вторых, питательных целебных блюд им не хватает, либо качество оставляет желать лучшего. У меня нет недостатка ни в том, ни в другом. Истинное искусство Подавления Дракона и Покорения Тигра, которому меня научил отец — это чрезвычайно глубокий метод внутренней совершенствования сердца. А лекарственные кушанья дома в несколько раз лучше тех, что дают в зале боевых искусств. Так что прорыв в Царство Духа не должен стать большой проблемой.
Чэнь Ли кивнул. Когда он сам совершал прорыв, особой опасности не было — он преуспел с первой попытки. Он задал следующий вопрос: — Как продвигается твоя совершенствование Истинного искусства Подавления Дракона и Покорения Тигра?
Шоухэн ответил честно: — Я достиг начального уровня, но еще не до конца постиг его тонкие тайны. Потребуется еще немало времени и практики, прежде чем я овладею им в совершенстве.
Чэнь Ли вспомнил собственный прорыв. Он практиковал Технику накопления ци пяти злаков целых пятнадцать лет и уже достиг полного мастерства, что отличалось от ситуации его старшего сына.
Он немного подумал и сказал: — Раз так, спешить не нужно. Покультивируй еще немного и получше освой Истинное искусство Подавления Дракона и Покорения Тигра. Пытаться совершить прорыв тогда будет еще не поздно. Весенние экзамены пройдут в марте, так что времени у нас предостаточно.
Хотя Чэнь Шоухэн и рвался немедленно пойти на прорыв, он понимал, что отец прав. Он тут же кивнул: — Слушаюсь, отец. Я всё понял.
Рядом с ними Лю Юнь тоже перестала легко похлопывать Шоучэна, а в ее глазах мелькнул сложный огонек.
Она невольно опустила взгляд на ни в чем не повинного младшего сына на руках и мысленно прошептала: «Мой дорогой Шоучэн, ты в будущем тоже должен добиться успеха и приумножить славу наших предков...»
Руки ее непроизвольно крепче обняли ребенка.

Комментарии

Загрузка...