Добравшись до двора, У Цицюань остановился и повернулся к Чэнь Шоухэну. Лицо его тронула улыбка, но голос звучал холодно и равнодушно: — Младший брат Чэнь, у меня так и не выпало возможности поздравить тебя. Никогда бы не подумал, что ты столь быстро освоишь Внутреннюю Ци. Честно говоря, я удивлен.
— Мне просто повезло, брат, я не могу сравниться с тобой, — смиренно ответил Чэнь Шоухэн.
У Цицюань холодно бросил: — Дай мне дать тебе один совет. Путь Военных Экзаменов невероятно тернист; одной лишь толикой таланта здесь не добиться успеха. Зал Покорения Тигра в Цзиншане еще куда ни шло, но в Областном Городе его корни слишком слабы. Суметь стать Ученым-Воином — уже огромная удача. Что же до высших ступеней... Хэ, такое упорным трудом не достигается. Это все равно что пытаться взобраться на небеса.
Брови Чэнь Шоухэна едва заметно сошлись на переносице, но он ничего не ответил.
Заметив его молчание, У Цицюань усмехнулся. — Я, — гордо сказал он, — снискал милость клана Цзян из Областного Города. Теперь я их гость, и они взращивают мой талант. Раз уж мы вышли из одного зала, я могу замолвить за тебя словечко, если пожелаешь следовать за мной. Ты мог бы войти в клан Цзян и обеспечить себе прекрасное будущее. Это куда более надежный и практичный путь, чем погоня за призрачной мечтой о Военных Экзаменах.
У Цицюань решил, что погруженный в глубокие раздумья Чэнь Шоухэн колеблется. Он понизил голос, делясь тем, что считал ценным наставлением: — Прорыв в Сферу Духа — вот истинное узкое горлышко! Без продвинутой техники Внутренней Ци, без достаточного количества драгоценных лечебных блюд или хотя бы небесных сокровищ с земными диковинами, способных восполнить огромный расход энергии Ци, Крови и Духа, пытаться прорваться в Сферу Духа с помощью одних лишь грубых приемов из боевого зала — это чистой воды игра со смертью!
— Девять шансов из десяти, что ты проиграешь эту ставку! Брат Сунь — отличное тому предостережение! К тому же все эти ресурсы монополизированы сектами и знатными кланами. Разве может кто-то простого происхождения вроде нас завладеть подобным? Если хочешь заполучить их, у тебя лишь один выход — присягнуть на верность могущественному покровителю.
Чэнь Шоухэн покачал головой, сложил руки в приветствии, и лицо его осталось совсем спокойным. — Благодарю за добрый совет, брат У. Но я уже всё для себя решил. Я намерен идти путем Военных Экзаменов.
— Наивный! Будь путь Военных Экзаменов так прост, весь мир бы состоял из чиновников.
Услышав это, У Цицюань скривил губы в насмешке, а на лице отразились неприязнь и злость. Он холодно фыркнул: — Не пожалей потом о своем решении!
Больше он не собирался тратить на него ни слова. У Цицюань взмахнул рукавом, резко развернулся и с высокомерным видом зашагал прочь.
...
Уезд Пин граничил с уездом Цзиншань, так что дорога предстояла недолгая, к тому же все пути были ухоженными императорскими трактами.
Путешествие прошло без происшествий. К полудню следующего дня показались городские стены Пина — они выглядели заметно ниже и обветшалее цзиншаньских.
Уезд Пин был гораздо меньше Цзиншаня.
Здесь протекало несколько притоков реки Лишуй, образовавших целую сеть водных артерий и способствовавших процветанию рыболовного промысла.
Оказавшись в городе, Чэнь Шоуе не стал спешить к конечной цели. Сперва он побродил по оживленным торговым улочкам, после чего нашел шумный постоялый двор и снял комнату.
И лишь затем он направился к трущобам в районе Рыбацкого квартала на юго-востоке Пина.
— Простите, уважаемый. Вы не знаете, живет ли в этих местах человек по прозвищу У Гуй?
Чэнь Шоуе остановился у лотка старика, торговавшего паровыми пирожками. Он протянул пару медных монет, купил пирожок и небрежно спросил.
Услышав это имя, старик помрачнел, а на лице проступила настороженность. Он понизил голос: — Молодой человек, зачем он тебе понадобился? От него одни неприятности... Заядлый игрок по уши в долгах. Добрая слава об этом пьянчуге давно сгинула!
В этот момент сидевший неподалеку праздный едок вонтонов усмехнулся и вставил слово: — У Гуй? Ты имеешь в виду У Фаюна! Послушай моего совета, парень. Даже если у тебя куры не клюют, не бросай деньги в эту бездонную бочку!
Брови Чэнь Шоуе слегка сошлись на переносице, и он насторожился.
Убедившись, что Чэнь Шоуе не испугался, старик объяснил дорогу.
Больше не мешкая, Чэнь Шоуе отправился прямо туда.
Чем дальше на запад он продвигался, тем более запущенным становилось вокруг.
Дорога была разбитой и ухабистой, по ней текли неочищенные стоки. Низкие кривобокие лачуги жались друг к другу, а густой воздух пропитался смесью тухлой рыбы и креветок, гниющего мусора и дыма от дешёвого угля.
Последовав указаниям старика, Чэнь Шоуе отыскал обветшалую войлочную хижину на краю самой грязной и хаотичной части трущоб. Она казалась готовой рухнуть в любой момент.
Всё оказалось даже хуже, чем он себе представлял. Дверная занавеска была лоскут ткани настолько грязный, что первоначальный цвет невозможно было разобрать, а саму хижину окружали груды хлама и мусора, над которыми роились жужжащие мухи.
Когда Чэнь Шоуе остановился перед входом, на него пахнуло густым, кислым, затхлым смрадом, от которого он инстинктивно поморщился.
Ему было трудно связать образ мастера боевых искусств с открывшейся перед ним картиной, и его сомнения только усилились.
И всё же он подавил отвращение и поднял руку, чтобы постучать в покосившийся дверной косяк.
Из хижины донесся шорох, а следом раздался хриплый голос, полный сонливости и раздражения: — Кто там? Чего раскричались? Спать человеку мешаете!
Рваная занавеска резко откинулась, и наружу выглянул тощий мужчина средних лет.
Под его глазами залегли тяжелые мешки, а глазницы отливали нездоровой синевой. Сальные, сбившиеся в колтуны волосы прилипли ко лбу.
Серая туника мужчины была покрыта масляными пятнами и какими-то неопознанными следами, источая кислый, гнилостный запах.
В его мутных глазах мелькнул хитрый огонек, и он окинул Чэнь Шоуе взглядом, словно подозрительная крыса, изучающая незнакомца.
— Кого ищешь? — резко бросил он, и в его тоне открыто сквозило недружелюбие.
— Прошу прощения, вы У Фаюн, мастер У? — не меняя выражения лица и сохраняя вежливый тон, спросил Чэнь Шоуе.
Глаза мужчины сузились, и он с подозрением оглядел Чэнь Шоуе с головы до ног.
Заметив, что гость хоть и не разодет в шелка, но одет в чистое и держится спокойно, совсем не по-простому, собеседник чуть смягчил тон, перейдя на более вопросительный лад: — Я. Чего тебе?
— Слышал, у мастера У здесь можно обучиться боевым искусствам?
Чэнь Шоуе сразу перешел к делу.
Стоило У Гую услышать слова «обучиться боевым искусствам», как в его мелких глазках вспыхнул отчетливый блеск. Подобно бродяжному коту, почуявшему запах рыбы, он мгновенно подобрался.
На лице застыла невероятно фальшивая, но угодливая улыбка, и он отступил в сторону: — Заходи, потолкуем!
Чэнь Шоуе нырнул под полог и вошел в низкую темную хижину.
Внутри было тесно и сумрачно. Кроме истасканной соломенной циновки и шаткого деревянного табурета, в лачуге почти ничего не было.
Воздух, представлявший собой смесь запахов рыбы, пота и прочих невыразимых ароматов, оказался еще более удушливым, чем на улице.
У Гуй не стал тратить время на любезности, перейдя к делу настолько быстро, что брызги слюны чуть не полетели Чэнь Шоуе в лицо: — Ну так чего ты хочешь изучать? То, чему я тебя научу, пригодится на всю жизнь! Пятьдесят таэлей серебра — и я выложу всё, что умею, результат гарантирую!
Он выставил вперед пять засаленных пальцев, хищно впившись взглядом в лицо Чэнь Шоуе, выискивая малейшие перемены в его мимике.
Чэнь Шоуе покачал головой: — Мне нужно наследие твоей техники совершенствования, Мастер У.
— Наследие?
Глаза У Гуя вспыхнули, из них так и сочилась жадность.
За долгие годы многие приходили к нему учиться боевым искусствам, но все они были детьми из бедных семей, которые не могли наскрести даже пятьдесят таэлей серебра.
Некоторые даже пытались торговаться, и в периоды сильной игромании он соглашался всего на двадцать таэлей.
Но к нему ещё никто не приходил с порога с требованием передать наследие его техники совершенствования.
У Гуй понял, что ему попалась редкая «жирная овечка», и тут же взнтил цену.
Он растопырил все пять пальцев, показывая открытую ладонь, и заявил безапелляционным тоном, не терпящим возражений: — Пятьсот таэлей! Ни монетой меньше, иначе сделка отменяется! Это моё личное особое искусство. Наследие — не то, чем можно разбрасываться.

Комментарии

Загрузка...