Му Юаньин вернулась в шатёр и не удержалась от упрёка: — Отец, ты только что отказал так прямо. Боюсь, дядюшка Чэнь расстроится.
— Что такое, ещё замуж не вышла, а уже за чужаков заступаешься?
Му Юаньин взглянула на дочь и недовольно фыркнула. — Использовать государственное зерно в личных целях? Бесплатного сыра в этом мире не бывает. К тому же разве это зерно когда-нибудь числилось в бухгалтерских книгах семьи Му? Государственное есть государственное, а личное — есть личное. Как их можно смешивать?
Му Юаньин приоткрыла рот, собираясь сказать что-то ещё, но в итоге лишь вздохнула и умолкла.
Снаружи завывал ледяной ветер. Внутри потрескивал уголь в жаровне.
...
Уездная управа Цзиншаня. Задний кабинет.
Жаровня ярко пылала, наполняя комнату весенним теплом.
Уездный судья Чжан Хэмин сидел за письменным столом и просматривал официальные бумаги.
Тук-тук-тук!
Настойчивый стук прервал его занятие.
Управляющий Хуан поспешно вошёл, сжимая в руке документ. На лице застыло странное выражение. — Господин судья, из главного лагеря армии по подавлению бандитов прибыло срочное донесение.
— О?
Бровь Чжан Хэмина дрогнула, сердце тревожно забилось.
Он сломал восковую печать, вытащил письмо и развернул его.
Лёгкая официальная улыбка исчезла с его лица, стоило глазам пробежать по строчкам, и выражение тут же застыло от шока.
«До нас дошли слухи, что уездный судья Цзиншаня — человек великих принципов, собравший для нашей армии шестьдесят пять тысяч ши зерна. Мы уже получили десять тысяч ши от Чэнь Ли, старосты деревни Линси. Что же до оставшихся пятидесяти тысяч ши, мы надеемся, что господин судья немедленно доставит их, чтобы спасти нашу армию от острой нехватки продовольствия...»
Читая эти последние строки, рука Чжан Хэмина, державшая бумагу, заходилась в мелкой дрожи.
Краска мгновенно сошла с его лица. К голове прихлынула кровь, в глазах вдруг потемнело, и от накатившего головокружения он чуть не рухнул на пол.
— Чэнь! Ли!
Низкий, полный ярости рык, сдержанный до предела и процеженный сквозь зубы, вырвался из глубины его горла.
Как бы он ни гордился своей выдержкой и самообладанием, на этот раз он не смог сдержаться. Чжан Хэмин со злости обрушил ладонь на массивный стол из красного дерева.
Трах!
Раздался громкий треск, и толстая столешница раскололась пополам.
Бах...
Документы, тушь, кисти и чернильницы взлетели с письменного стола от мощного удара ладони, а обрывки белой бумаги закружились в воздухе и осыпались на землю, словно снежинки.
...
Пронёсся ледяной ветер двенадцатого месяца, поднимая сухую траву и принося с собой пробирающий до костей холодок.
В усадьбе семьи Чэнь царило оживление.
Десять тысяч каменей зерна для армии подавления бандитов — это немалый объем. Даже с учетом задействованных повозок и лошадей из пяти деревень на доставку ушло целых пять дней.
К счастью, в отличие от казённых амбаров, армия не требовала доплат на усушку и утруску; нужно было лишь доставить всё на место.
Разобравшись с поставкой зерна, Чэнь Ли собрал подарки: вяленое мясо, лекарственные травы и прочее. Он передал их Чэнь Шоуе и велел отправиться в дом его учителя Ли Вэйкуня, чтобы выразить тому почтение по случаю Нового года.
Наконец, Чэнь Шоуе уже был помолвлен с младшей дочерью своего наставника. Нельзя было пренебрегать подобающим этикетом в праздники и дни торжеств.
Чэнь Шоуе кивнул и твердо ответил: — Слушаюсь, отец.
— Отец, я тоже поеду в уездный город, — неожиданно подал голос Шоухэн.
Чэнь Ли бросил на него взгляд и кивнул: — Тогда захвати с собой подарки.
Братья ловко погрузили подарки на повозку и тронулись в путь, управляя быком.
Добравшись до уездного города, они разошлись в разные стороны.
Чэнь Шоуе, хорошо знавший дорогу, привязал быка к привычному столбу у входа, подхватил подарки и уверенно шагнул внутрь.
Приближался Новый год, и в боевой школе царила непривычная тишина. Во дворе занималось всего несколько учеников.
— Старший братец Шоуе, — поприветствовал его знакомый ученик.
Чэнь Шоуе кивнул в ответ: — Учитель здесь?
— Учитель рано утром ушел навестить друга. Наверное, вернется только к вечеру.
Услышав это, Чэнь Шоуе свернул в другую сторону и направился во внутренний двор.
Он знал, где в этот час чаще всего находился этот человек.
И действительно, у аптечного огорода под крытой галереей он увидел Ли Цзиньру: она склонила голову, ухаживая за травами.
На ней была хлопковая юбка цвета корня лотуса и светло-изумрудная безрукавка. Стройная и высокая, она выглядела предельно сосредоточенной и подняла глаза, только услышав шаги.
— Шоуе?
Узнав его, Ли Цзиньру мягко улыбнулась и отложила маленькую мотыжку. — Ты вернулся?
— Младшая старшая сестра.
Чэнь Шоуе слегка покраснел и заикнулся: — Отец приготовил новогодние подарки, велел передать Мастеру.
— Отец уехал навестить друга.
Ли Цзиньру улыбнулась и велела Чэнь Шоуе отнести дары во внутренний двор. — Дядя Чэнь слишком любезен. Всего пару дней назад отец говорил, что хочет выкроить время и навестить Линси.
Говоря это, она привычным движением достала из рукава чистый носовой платок и протянула его Чэнь Шоуе: — Держи, утри пот. Наверное, устал с дороги.
— Всё в порядке, Младшая Старшая Сестра.
Чэнь Шоуе взял платок и промокнул лоб, хотя пота там почти не было. — В конце года хлопот невпроворот. Мне нужно спешить обратно.
Его взгляд упал на кончики пальцев Ли Цзиньру, и он сказал вполголоса: — Младшая Старшая Сестра, совсем недавно я достиг Великого Успеха Закалки Крови.
— Правда? Какая радость! Поздравляю, Шоуе!
Глаза Ли Цзиньру засияли искренней радостью, а щеки тут же покрылись алым румянцем, точно раскрашенные закатным солнцем.
Она прекрасно понимала, что это значит. Отец обещал дать согласие на их брак при условии, что Чэнь Шоуе достигнет Совершенства Закалки Крови.
Теперь же, когда Чэнь Шоуе добрался до Великого Успеха Закалки Крови, до Совершенства ему оставался максимум год-два.
Ли Цзиньру невольно чуть опустила голову, а точеные пальцы принялись теребить край одежды. Голос ее стал тише: — Не спеши так с тренировками. Лучше заложи прочный фундамент. Я вовсе не тороплюсь...
Сказав это, она украдкой подняла на него взгляд — ее глаза искрились, полные застенчивого очарования.
Прохладное зимнее солнце пробивалось сквозь опорные столбы коридора, мягко падая на них обоих.
В ее словах слышалась присущая юной девушке робость и в то же время искренняя забота.
Чэнь Шоуе заговорил снова: — Дома дел по горло, отцу нужна помощь. После начала весны я... Я планирую остаться в Линси.
— Мм... Я поговорим об этом с отцом.
Ли Цзиньру подняла глаза, и в ее взгляде смешались тревога и стеснение. — Тебе... Тебе тоже нужно беречь себя. Не перенапрягайся.
Обменявшись еще пара дежурных фраз, Чэнь Шоуе попрощался с Ли Цзиньру.
Повернувшись, он обнаружил во дворе брата Лю Цзицзи, который следил за тем, как младшие ученики отрабатывают технику столбов.
— Брат Лю.
Чэнь Шоуе сложил руки в приветственном жесте.
Лю Цзицзи был человеком прямым. Увидев Чэнь Шоуе, он рассмеялся: — Младший брат Чэнь Шоуе, сколько лет, сколько зим! Твои навыки наверняка снова выросли!
Чэнь Шоуе улыбнулся и, коротко перекинувшись вежливыми фразами, перешел прямо к делу: — Брат Лю, помнится, пару лет назад ты упоминал, что в уезде Пин живет странный человек, который обучает боевым искусствам очень необычным способом. Не мог бы ты рассказать о нем поподробнее?
Услышав это, улыбка Лю Цзицзи слегка померкла. Он спросил: — С чего это ты вдруг о нем заговорил? Этот малый... Тьфу, его зовут У Гуй, и репутация у него хуже некуда. Конченый игрок. Говорят, он учит своим приемам любого за деньги, не задавая лишних вопросов, да еще и разрешает передавать их другим. Зачем он тебе понадобился?
Чэнь Шоуе не стал вдаваться в объяснения и лишь обронил: — Просто случайно услышал о нём и заинтересовался. Брат Лю случайно не знает, где его можно отыскать в уезде Пин?
Видя, что тот не намерен распространяться, Лю Цзицзи не стал настаивать. Он лишь нахмурился и предостерег: — Он обитает в трущобах Юго-Восточного рыбного рынка в уезде Пин. Местечко то еще — сплошной хаос, полно всяких темных личностей. Послушай моего совета, лучше не связывайся с этим человеком. Добром это не кончится, уж поверь. Смотри не вляпайся в неприятности.
— Спасибо за предупреждение, брат Лю. Я знаю свои пределы.
Запомнив услышанное, Чэнь Шоуе сложил руки в приветствии. — Ты занят, брат Лю. Я тогда пойду.
— Ладно, будь осторожен! Лю Цзицзи больше ни о чем не расспрашивал.
Покинув школу боевых искусств, Чэнь Шоуе сначала собирался разыскать старшего брата Шоухена и отправиться в уезд Пин вместе с ним, но в школе боевых искусств «Покорение тигра» сказали, что тот еще не вернулся.
Хотя в голове роилось множество вопросов, Чэнь Шоуе решил больше не медлить. Он один управился с воловьей повозкой и направился в уезд Пин.
...

Комментарии

Загрузка...