Чжан Чэнцзун!
Приёмный сын уездного магистрата Чжан Хэмина.
«Что он здесь забыл?»
И к тому же посреди ночи, тайком.
В глазах Чэнь Ли мелькнуло сомнение. «Неужели он связан с сектой?»
Но поскольку он не знал всей подноготной таверны «Десять Ли», действовать опрометчиво он не смел. Подавив порывы, Чэнь Ли стал ещё осторожнее и продолжил терпеливо ждать.
«Прошло ещё два дня».
Днём у таверны «Десять Ли» неожиданно объявились несколько десятков вооружённых мужчин. Они играли в пьяные игры, пили вино и шумели на всю округу.
Ещё страннее было то, что эта компания выпивала в таверне и не ушла даже с наступлением темноты.
Ночь.
Чэнь Ли предавался медитации, когда до его слуха донёсся стук колес экипажа.
Заглянув в щель в окне, он увидел, что в глухом переулке снова появилась та самая знакомая карета под зелёным пологом.
На этот раз из повозки вышел не только Чжан Чэнцзун. Следом за ним появился ещё один человек в тёмном плаще с низко надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо.
Оказавшись на земле, оба они быстро скрылись в боковой двери.
«Это он?»
Зрачки Чэнь Ли резко сузились.
Хотя спутник был закутан с ног до головы и в темноте рассмотреть его лицо не представлялось возможным, духовное восприятие Чэнь Ли после постижения «Сутры Сердца Глазурной Праджни Самосозерцания» стало необычайно острым. Эту ауру он прежде ощущал лишь от одного человека.
Магистра уезда Цзерун — Чжан Хэмина.
Того самого магистра уезда Цзерун, который, по слухам, был прикован к постели из-за тяжёлых ранений и находился при смерти.
И однако он тайком явился посреди ночи в этот оплот секты — таверну «Десять Ли».
К тому же, по его походке и осанке Чэнь Ли не заметил ни малейших признаков ранения.
Спину Чэнь Ли мгновенно покрыл тонкий слой холодного пота.
Раны Чжан Хэмина наверняка оказались куда легче, чем объявляли всенародно; возможно, он и вовсе не был ранен.
Секта была порочную, еретическую организацию, которую власти жестоко преследовали. И человек, назначенный императорским двором, открыто с ней сговаривался.
«Что он вообще замышляет?»
«Мне нужно убираться отсюда!»
Не раздумывая ни секунды, Чэнь Ли принял молниеносное решение, собрал вещи и под покровом ночи покинул Чжояньское селение.
Одна эта сцена выглядела достаточно шокирующей.
Он вовсе не собирался соваться в осиное гнездо, коим была таверна «Десять Ли».
...
«Вскоре после ухода Чэнь Ли».
Закутанный в плотный плащ Чжан Хэмин снова показался из боковой двери таверны «Десять Ли», переводя взгляд на постоялый двор «Фэйянь», где останавливался Чэнь Ли.
— Дядя, что-то не так?
— Пустяки. Пойдём.
Чжан Хэмин слегка нахмурился. Войдя внутрь, его духовное восприятие уловило лёгкую аномалию, хотя он так и не понял, откуда она исходила.
Вскоре оба добрались до потайной комнаты в зерновой лавке «Фэнюй».
Масляная лампа горела крошечным огоньком размером с фасолину, отбрасывая тусклый свет и заставляя их тени метаться по стенам, то удлиняясь, то укорачиваясь в капризном танце.
Чжан Хэмин снял плащ и теперь был в простой тёмной одежде. Лицо его и вправду выглядело бледноватым, а дыхание — чуть тяжелее обычного, но никаких признаков тяжёлой болезни или прикованности к постели он не выказывал.
Окинув спинку кресла великого мастера тяжёлым взглядом, он постучал кончиками пальцев по подлокотнику и сказал: — Как продвигается сбор зерна?
Чжан Чэнцзун выглядел слегка встревоженным: — Дядя, за прошлый месяц нам удалось собрать всего три тысячи ши зерна.
— Нужно ускориться.
Брови Чжан Хэмина сошлись на переносице. — Всё может случиться уже в ближайший год или два. Высшее руководство не станет давать нам слишком много времени.
Чжан Чэнцзун пожаловался: — Дядя, у этих крестьян в деревнях едва хватает еды для себя, так что продавать им попросту нечего. Излишки зерна есть только у богатых землевладельцев. Но каждый из них хитёр как бес, и добровольно расставаться со своими запасами никто не желает.
Украдкой взглянув на лицо Чжан Хэмина и не заметив там гнева, он осмелел и продолжил: — Что ещё хуже, зерновая лавка «Мин» уездного магистрата Тяня в последнее время тоже скупает зерно огромными партиями, причем предлагают цену даже выше рыночной. У них налажены хорошие каналы сбыта, и они перехватили излишки у многих крупных семей. Это... Это же прямое соперничество с нами, подрыв наших усилий! Вашему племяннику приходится поистине тяжело.
Услышав это, Чжан Хэмин вовсе не рассердился на уездного магистрата Тяня, как того следовало ожидать. Он лишь на мгновение замолчал, прекратив постукивать пальцами, а затем вдруг сказал: — У меня свои планы на магистра Тяня. Тебе не о чем беспокоиться.
— Ладно, — с неловкой улыбкой отозвался Чжан Чэнцзун, а затем сменил тему, обрушив словесные нападки на Чэнь Ли. — А ещё этот Чэнь Ли из деревни Линси! Он делает вид, что подчиняется, а сам действует исподтишка — просто отвратительно! Я велел ему помочь надавить на землевладельцев и ускорить сбор зерна.
Сначала он отделывался пустыми обещаниями, но потом и вовсе стал избегать меня, оставив ни с чем! Дядя, этот человек явно не уважает ваши приказы. Такое нельзя прощать!
При упоминании Чэнь Ли Чжан Чэнцзун едва ли не скрежетал зубами, словно все его беды исходили исключительно от него.
Выслушав его, Чжан Хэмин по-прежнему не выказал гнева. Его голос звучал ровно, но в нём сквозила неоспоримая властность. — Сходи в Линси ещё раз в другой день. Передай Чэнь Ли мои слова: пусть поможет тебе собрать по меньшей мере тридцать тысяч ши зерна не позже конца года.
— Слушаюсь! Ваш племянник всё понял!
Получив поддержку дяди, Чжан Чэнцзун возликовал и тут же согласился.
Бегая глазами туда-сюда, он понизил голос: — Дядя, этот Чэнь Ли — всего лишь богатый деревенский выскочка. Зачем с ним так церемониться? Почему бы не найти повод и не конфисковать его имущество? По мнению вашего племянника, из его зернохранилища можно забрать хотя бы несколько тысяч ши. Это станет отличным примером для остальных!
— Ты ничего не понимаешь!
Чжан Хэмин бросил на него холодный взгляд. — Этот человек не так прост, как кажется, — беззаботно бросил он. — Даже мне... Порой трудно его раскусить.
Чжан Чэнцзун остолбенел и потерял дар речи.
— Болезнь сына Лю Вэньдэ не секрет в уездной управе. Хм. Когда те женщины из секты Сян — те, что пожирают людей, не проронив ни капли крови, — берутся за дело, снять их проклятие под силу лишь обитателям сферы Духа. Раз он смог исцелить мальчика, значит, он далеко не прост. И если он достиг сферы Духа, смерть Ту Сандао тоже находит вполне логичное объяснение.
Чжан Хэмин погрузился в глубокие раздумья, бормоча про себя: «Мастер сферы Духа прячется в деревне и занимается земледелием? Просто невероятно! Но я не чувствую от него ни малейшей ауры боевых искусств. Неужели его совершенствование выше моей?»
Спустя мгновение он легко покачал головой: «Нет, этого не может быть! Если бы всё обстояло так, зачем ему понадобилось столько сеансов лечения? Разве что... Он тоже прорвался совсем недавно? И случайно раздобыл технику сокрытия ци, благодаря чему и смог скрыться от меня...»
«Сфера Духа?»
Стоявший рядом Чжан Чэнцзун не смел и пискнуть. Услышав это, он онемел от шока и подсознательно отпрянул назад.
«Погодите-ка, что?!»
«Дядя, вы знаете, что он могущественный практик сферы Духа, и всё равно велите мне заставить его отдать зерно? Да вы же отправляете меня на верную смерть!»
В потайной комнате долго стояла тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием фитиля масляной лампы.
Наконец, спустя долгое время Чжан Хэмин выпрямился. — Мы должны готовиться к худшему. Скрытный мастер сферы Духа прямо у нас под носом... Даже если он ничего не ведает о наших планах, одно его существование — огромная переменная.
С этими словами он пристально посмотрел на Чжан Чэнцзун. — Чэнцзун, с переменными есть два пути: либо склонить их на свою сторону и сделать своими людьми... Либо устранить. Это дело я поручаю тебе.
«Мне?»
«Устранить практика сферы Духа?»
Заметив, как дядя сверлит его взглядом, Чжан Чэнцзун лишился дар речи!
Он просто не мог поверить, что столь холодные слова могли слететь с уст его дяди!

Комментарии

Загрузка...