Задняя залы уездного управления Цзиншань.
Уездный судья Чжан Хэмин сидел прямо за рабочим столом, а его пальцы машинально выбивали по столешнице ровный, размеренный ритм.
Он молча слушал подробный доклад Чэнь Шоухэна и Му Юаньин. Его лицо, поначалу спокойное, постепенно помрачнело, а брови сошлись ещё круче.
Под конвоем Чэнь Ли они добрались без происшествий, больше не встретив на пути никаких неприятностей.
Оказавшись в уездном управлении, оба наперебой выложили всё как есть: засаду в камышовых зарослях, обнаружение логова речных разбойников и покушение на их жизни, совершённое мастером из Секты.
Чжан Хэмин долго размышлял над услышанным. Его взгляд задержался на их ещё не заживших ранах, после чего голос несколько смягчился: — Вы оба пренебрегли смертельной опасностью, проникли в логово бандитов и добыли столь ценные сведения. Это великое достижение. Я непременно доложу об этом властям и ходатайствую о вашей награде.
— Благодарем вас, милорд. Мы лишь исполнили свой долг и не смеем присваивать себе чужие заслуги.
Чэнь Шоухэн и Му Юаньин синхронизировано сложили кулаки в приветствии и поклонились.
— Ваши раны тяжелы. Ступайте и пока как следует отдохните.
Затем тон Чжан Хэмина переменился, а лицо вновь стало суровым: — Что до истребления разбойников... Я немедленно призову уездного капитана и инспектора под знамёна. На этот раз мы дотла выжжем эту опухоль, что точит реку Лишуй.
— Милорд!
Тонкие брови Му Юаньин сошлись на переносице, и она не удержалась от возражения: — Речные разбойники — грозная сила, за которой стоит Секта. Они вовсе не обычное отребье. Умоляю вас, милорд, отправить срочное донесение в речную управу и запросить подкрепление. Только так можно гарантировать успех.
Лицо Чжан Хэмина слегка помрачнело, а в глазах мелькнуло недовольство: — Госпожа Му, я сам способен решить, как распоряжаться собственными войсками. Ваша главная забота сейчас — сосредоточиться на выздоровлении.
— В таком случае, — настояла Му Юаньин, — прошу выделить мне людей для сопровождения в Цзянчжоу.
Чжан Хэмин взмахнул рукавом, и в его голосе прозвучало нетерпение: — Поход на бандитов не за горами, а людей у нас в обрез. Никого выделить не могу. Можете успокоиться, госпожа Му. Мой уездный город Цзиншань неприступен. Ни один демон из Секты не осмелится учинить здесь бесчинства. Просто оставайтесь здесь и поправляйтесь.
Му Юаньин хотела возразить снова, но стоявший рядом Чэнь Шоухэн легко дёрнул её за рукав, призывая пока попридержать язык.
Они покинули кабинет уездного судьи.
Му Юаньин не смогла сдержать вознегодовавшего шёпота: — У этого уездного судьи наверняка свои корыстные мотивы. Я должна немедленно вернуться в Цзянчжоу и всё рассказать отцу. Чэнь Шоухэн, ты со мной?
— Ну...
Чэнь Шоухэн опешил. Он никак не ожидал от неё столь прямой просьбы и на мгновение лишился дар речи.
— Он остаётся в уезде Цзиншань.
Спокойный голос за их спинами прервал разговор.
Чэнь Ли появился бесшумно. Он не сопровождал их внутри во время доклада и всё это время ждал снаружи уездной управы.
Он и мысли не допускал о том, чтобы отпустить старшего сына вместе с Му Юаньин.
Путь в Цзянчжоу предстоял долгий и таил множество неведомых опасностей. Скорее всего, на них снова устроят засаду подручные Секты.
Шоухэн достиг лишь стадии Великого Успеха Закаливания Крови. И ладно бы мастер Сферы Духа — да пары боецов на Пике Сферы Ци хватило бы, чтобы лишить его жизни.
Брови Му Юаньин сердито сошлись из-за вмешательства Чэнь Ли, но она не отступила: — Дядюшка Чэнь, это дело касается всего похода на бандитов. Одному уезду с ним не справиться. Я должна как можно скорей доставить весть в речную управу Цзянчжоу. Чэнь Шоухэн он...
Не дослушав её, Чэнь Ли вновь покачал головой: — Госпожа Му, боевые искусства Шоухэна ещё слишком слабы. В этой дороге от него не будет толку, напротив — он станет лишь обузой для вас.
Чэнь Шоухэн было заговорил, но, встретившись взглядом со спокойными глазами отца, проглотил слова обратно.
Голос Чэнь Ли чуть смягчился, но прозвучал так твердо, что разом разрушил все её надежды: — Госпожа Му, в Цзянчжоу вы отправитесь одна. Шоухэн останется в уезде Цзиншань.
Му Юаньин посмотрела на непреклонного Чэнь Ли, затем на молчаливого Чэнь Шоухэна и поняла: спорить бесполезно.
Она глубоко вздохнула и сложила кулаки: — Что ж, тогда прощайте!
Больше не теряя времени, она развернулась и быстрыми шагами направилась к городским воротам.
— Ещё увидимся.
Чэнь Шоухэн смотрел ей вслед, и в его глазах читались тревога и сложная смесь чувств.
— Пойдём.
Чэнь Ли хлопнул старшего сына по плечу: — Есть бури, к которым ты еще не готов. Если будешь высовываться — просто найдешь свою смерть.
Чэнь Шоухэн с тяжёлым сердцем кивнул и послушно последовал за отцом.
...
Селение Чжоянь.
Расставшись с Му Юаньин, Чэнь Ли вернулся с сыном в этот небольшой торговый городок.
Зерновая лавка «Фэнюй».
Именно сюда велел явиться Лю Вэньдэ, когда они покидали уездное управление.
Лавка обладала довольно просторным фасадом, у которого несколько приказчиков лениво подметали вход.
Когда отец и сын вошли внутрь, старый лавочник из-за прилавка поспешил навстречу, чтобы поприветствовать гостей.
Узнав цель их визита, он тут же отвесил поклон и провёл их из передней залы в уединенную комнату во внутренних покоях.
— Прошу, присаживайтесь. Хозяин скоро будет. Старый лавочник подал им по пиале светлого чая и удалился.
Прошло примерно столько времени, сколько требуется для сгорания благовонной палочки.
Снаружи послышались тяжеловатые шаги, сопровождаемые раскатистым, но каким-то скользким смехом: — Айя, айя! Какая редкая птица пожаловала к моим воротам! Прошу прощения, что не встретил вовремя, тысяча извинений!
Занавеска на дверном проёме откинулась, и в комнату протиснулась фигура.
Новоприбывший мужчина лет тридцати отличался дородным телосложением. На нем был шёлковый халат с круглым воротом, который трещал по швам на массивном животе.
У него было румяное лицо, но под глазами залегли припухлости. Маленькие глазки бегали туда-сюда, излучая проницательность.
«Его сын?»
Лицо Чэнь Ли исказилось от удивления при виде этого человека.
Уездному судье Чжану Хэмину на вид было около тридцати. Даже если занятия боевыми искусствами позволяли ему выглядеть моложе лет, вряд ли ему исполнилось больше сорока.
«Неужели он обзавёлся сыном в восемь лет?»
Одолеваемый сомнениями, он поднялся, сложил кулаки в приветствии и осторожно сказал: — Я Чэнь Ли, прибыл по приглашению. Осмелюсь спросить, не сын ли вы господина уездного судьи?
Услышав это, толстый купец расплылся в еще более широкой улыбке и замахал руками: — Недоразумение, сплошное недоразумение! Мое скромное имя — Чжан Чэнцзун. Я племянник уездного судьи. Дядя был так добр, что усыновил меня, и теперь я помогаю ему вести дела. Эта самая зерновая лавка находится в моем ведении. Если вы не против, братец Чэнь, можете звать меня просто Чэнцзун.
«Так он усыновленный племянник!»
Чэнь Ли мгновенно всё понял, хотя и не подал виду: — Вот как, значит, братец Чжан. Рад знакомству.
Заметив, что Чжан Чэнцзун смотрит на Шоухэна, он тут же представил его: — Это мой никчемный сын, Чэнь Шоухэн.
Чэнь Шоухэн тоже поспешил вмешаться: — Младший приветствует дядюшку Чжана.
Чжан Чэнцзун сердечно рассмеялся: — Братец Чэнь, счастливый же вы человек.
Они расселись по местам как хозяин и гости.
После короткого обмена любезностями тон Чжан Чэнцзуна изменился. Улыбка слегка померкла, а в голосе прозвучали жесткие нотки, не терпящие возражений: — Братец Чэнь, мой отец позвал вас сюда потому, что возникло серьезное дело, требующее вашей всемерной помощи.
— О? Слушаю вас, братец Чжан. Чэнь Ли взял пиалу и сделал глоток.
Чжан Чэнцзун вздохнул: — Не стану скрывать от вас, братец Чэнь. Не так давно моя лавка закупила важнейшую партию зерна для отправки вниз по реке Лишуй. Кто бы мог подумать, что на нас нападут эти проклятые речные разбойники, и мы понесём тяжелейшие убытки! Дело это касается... Кхм, это важнейшее поручение, за которым лично надзирает сам господин уездный судья...
Он умолк, впившись маленькими глазками в Чэнь Ли, и выделил голосом каждое слово: — Теперь эту брешь необходимо закрыть. Отец хочет попросить вас, братец Чэнь, взять на себя руководство срочной закупкой нового зерна в окрестных селениях для нашей лавки. По крайней мере... Вот в таком объеме.
Говоря это, он поднял пухлую руку и изобразил жест, обозначающий иероглиф «десять».

Комментарии

Загрузка...