Чэнь Шоухэн облегченно выдохнул и повернулся к потерявшей сознание женщине.
Она безвольно лежала на земле, раскидав черные волосы. Одна ее щека покраснела и распухла, уголок рта еще не до конца обсох от крови, а дыхание, хоть и слабое, оставалось ровным — точь-в-точь спящая нефритовая красавица.
— Девушка? Эй, девушка?
Чэнь Шоухэн присел на корточки и тихонько позвал ее несколько раз, но та никак не отреагировала. Тогда он проверил ее дыхание: оно было слабым, но ровным.
Лишь после этого Ван Да и остальные осмелились подойти ближе. Они уставились на невероятно красивую незнакомку, лежащую на земле без сознания, и переглянулись.
— Молодой господин, и что... Что нам с ней делать? — спросил Ван Да.
Чэнь Шоухэн на мгновение засомневался. *«Потерявшая сознание женщина, чужачка, посреди глуши... Я не могу просто бросить ее здесь одну».* Подумав немного, он проговорил: — Нельзя оставлять ее на верную смерть. Давайте сначала отвезем домой, а когда очнется — решим, как быть. Дядя Ван, застели телегу сеном. Сделай постель мягче, чтобы ей было удобно лежать.
— Сию минуту, — охотно согласился Ван Да.
Чэнь Шоухэн бережно уложил бесчувственную женщину на воловью телегу.
К тому моменту, когда они вернулись домой, уже пробило семь часов вечера.
Чэнь Шоухэн велел работникам загнять два десятка быков в просторный хлев, напоить и накормить их. Закончить все хлопоты удалось лишь к девяти вечера.
В переднем дворе пустующих комнат хватало, поэтому он устроил женщину в гостевой спальне.
Затем юноша отправился в кабинет к Чэнь Ли и рассказал отцу обо всем случившемся.
Чэнь Ли еще не ложился спать и занимался в кабинете отработкой техник.
Он слышал, как вернулась процессия, но счел это мелким делом, с которым Шоухэн справится сам.
Выслушав рассказ старшего сына, отец немедленно поднялся и пошел вместе с ним.
К тому времени гостья уже пришла в себя и теперь сидела на постели, поправляя одежду.
Заметив вошедших Чэнь Ли с сыном, она повернулась и склонилась в поклоне: — Ваньтан приветствует своих спасителей.
Отек на ее щеке почти спал, оставив лишь легкий синеватый след, отчего ее белоснежная кожа казалась еще более нежной и вызывала жалость.
Придя в себя, девушка уже успела рассказать Чэнь Шоухэну свою историю.
Она назвалась Су Ваньтан из уезда Хунцзэ. Ее родителей убили бандиты с озера Дацзэ, поэтому она в одиночку отправилась к горе Цзинцзин, надеясь найти приют у родственников.
Однако по прибытии к горе Цзинцзин женщина узнала от местных жителей, что родные больше там не живут. Идти ей было некуда, оставалось лишь скитаться по округе и расспрашивать прохожих в надежде разыскать их.
Чэнь Шоухэн поспешно помог ей подняться и мягко сказал: — Мисс Су, к чему эти церемонии? Вам нужно отдохнуть. Как вы себя чувствуете?
— Благодарю за заботу, благодетель. Ваньтан намного лучше... Просто... У меня все еще немного кружится голова... — голос Су Ваньтан звучал тихо и слабо. Она опустила веки, и ее длинные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки, усиливая ощущение хрупкости и беззащитности. — А это... Кто?
— Это мой отец, — поспешно представил его Чэнь Шоухэн.
— Здравствуйте, дядя.
Су Ваньтан опустила голову в поклонении, после чего украдкой взглянула на Чэнь Ли, выражая лицом такое безграничное, щемящее сердце смирение.
На душе у Чэнь Ли вдруг шевельнулось что-то смутное, будто его легонько тронули за живое. Внутри поднялось непреодолимое желание приблизиться к этой хрупкой женщине и окружить ее заботой.
Но в тот же миг глубоко в его море ци Даньтяня слабо дрогнул фантом из мысленного образа. Чистый и прохладный поток намерения мгновенно омыл тело, и дух сердца вновь обрел кристальную ясность.
— Мм?
Брови Чэнь Ли едва заметно сошлись на переносице, а в голове зазвенели тревожные звоночки.
*«Что это сейчас было?»*.
*«Эта девица куда непроще, чем кажется!»*.
— Излишние церемонии ни к чему. Отдыхайте. — Чэнь Ли окинул ее долгим взглядом, больше не сказал ни слова и вышел из комнаты.
*«Мой старший сын, Шоухэн, и впрямь мастер притягивать неприятности. Я отправил его покупать быков, а он притащил в дом вот такое чудо».*.
Следующие несколько дней Су Ваньтан провела в поместье семьи Чэнь. Ссылаясь на то, что после пережитого она все еще слишком слабыа и не оправилась от травм, она почти не покидала отведенную ей комнату.
Добросердечная Сун Ин часто заглядывала к ней вместе со служанкой Цзиньго, принося целебные отвары и сладости.
Несколько раз наведывалась и Лю Юнь. Проникшись глубокой жалостью к тяжелой судьбе несчастной, она говорила с ней очень учтиво.
Речи и манеры Су Ваньтан отличались мягкостью и изяществом. Она говорила тихим голосом и от переполнявшей ее благодарности за гостеприимство семьи Чэнь едва не плакала. Стоило ей заметить Чэнь Шоухэна, как она тут же отвешивала глубокий, грациозный поклон.
В ее глазах при каждом взгляде словно отражался сам Шоухэн — столько в них было полного доверия и упования.
От этого щеки юноши теплели, а сердце начинало биться с необъяснимой частотой. Ему становилось трудно смотреть ей прямо в глаза.
Стоило их взглядам встретиться, в груди у него сладко замирало, словно его кто-то легонько щекотал, оставляя после себя трепетное оцепенение.
В сердце тихонько зарождалось смутное, незнакомое прежде чувство привязанности.
...
Приближался конец года.
Однажды днем.
Лю Юэцзинь прибыл точно в срок. Лицо его выглядело осунувшимся от долгой дороги, но глаза горели пуще прежнего.
Чэнь Ли провел его в кабинет.
Сделав глоток чая, Лю Юэцзинь заговорил: — Я тут покрутился возле Павильона Пьяного Ручья и пару раз заходил внутрь со знакомым. Эта мисс Цзин Хун ведет затворнический образ жизни и никому не показывает лица. Даже богатый купец, предложивший пять тысяч лянов, не смог добиться с ней встречи. Лишь изредка она балует гостей исполнением песни в главном зале. С другой стороны, главный управляющий, Чэнь Чжэнпин, похоже, полностью подмял под себя Железный Альянс. Говорение головорезы из Альянса днюют и ночуют в павильоне, и, судя по всему, беспрекословно подчиняются Чжэнпину.
— Железный Альянс? — Чэнь Ли нахмурился.
Лю Юэцзинь усмехнулся и пояснил: — Это бывшая банда Саньдао. После смерти Ту Саньдао они сменили название и теперь зовут себя Железным Альянсом.
Чэнь Ли кивнул. Это была ценная новость.
— Есть еще кое-что. Не знаю, можно ли назвать это новостью, — добавил Лю Юэцзинь. — Я заметил, что женщины в Павильоне Пьяного Ручья — как певицы, так и куртизанки — почти все родом из речных краев Ханьшуй.
Чэнь Ли слегка удивился. И впрямь странно.
Обычно девушки попадают в подобные заведения тремя путями: их продают обедневшие семьи, похищают торговцы людьми или захватывают местные тираны. Но чтобы все они были выходцами из одного региона — такого не бывает.
Чэнь Ли кивнул: — Вы отлично потрудились, брат Лю. Позвольте сначала очистить ваше тело от зловещей энергии.
— Хорошо. — Лю Юэцзинь послушно уселся на циновке из рогоза, скрестив ноги.
К удивлению Чэнь Ли, никакой зловещей энергии в теле Лю Юэцзиня не оказалось вовсе. Он не преминул расспросить об этом.
Смущенно улыбнувшись, Лю Юэцзинь признался: — Честно говоря, младший брат, с тех пор как я исцелился, борделей я стал бояться как огня. На этот раз я даже не смел приближаться к тамошним женщинам. В крайнем случае заходил со знакомым послушать музыку да посмотреть на танцы.
Чэнь Ли кивнул. *«Вот еще одна зацепка, — подумал он. — Похоже, чтобы подселить эту зловещую энергию, требуется как минимум физический контакт».*.
Побудив еще немного, Лю Юэцзинь поднялся, собираясь уходить.
Чэнь Ли лично проводил его из кабинета через внутренний двор к главным воротам.
Когда они проходили мимо крытой галереи в переднем дворе, взгляд Лю Юэцзиня невольно скользнул в сторону западного крыла.
Там, опершись на перила крыльца под навесом, стояла стройная фигура в простом белом платье. В руках она держала свиток и тихонько читала.
Ее волосы напоминали черный водопад, а кожа — нефрит. Тонкий, изящный нос и бледно-розовые губы источали ауру тихой грации и неземной чистоты.
Лю Юэцзинь как вкопанный замер на месте, словно на него наложили заклинание оцепенения.
Краска мгновенно сошла с его лица, а взгляд стал пристальным до точек, будто он узрел нечто ужасное.

Комментарии

Загрузка...