Шёл двенадцатый лунный месяц.
На близлежащих рынках царило шумное оживление.
Чэнь Ли отправил своего старшего сына, Шоухэна, купить побольше скота. Сопровождал его Ван Да — старый батрак, который пас скот для семьи Чэнь уже много лет. Сейчас у них было тринадцать голов, а требовалось еще около двадцати.
Однако отец наказал Шоухэну взять как можно больше, но не соглашаться на хилый скот ради количества и не поддаваться на дешевизну.
Чэнь Шоухэн с готовностью кивнул и поспешно повел Ван Да на ближайший торг.
В юности ему часто доводилось пасти скот, так что в этом деле он разбирался неплохо. К тому же Ван Да, хоть ему едва перевалило за сорок, с детских лет ухаживал за животными семьи Чэнь, поэтому разбирался в них еще лучше.
— Молодой господин, взгляните-ка на этого, — Ван Да указал на водяного буйвола с широкой спиной, мощным туловищем и блестящей шкурой. — Широкая кость, крепкие копыта, ясный взгляд. Сразу видно — работяга. Только норовист немного, придется повозиться, прежде чем приучить.
Чэнь Шоухэн подошел поближе и внимательно оглядел животное. Он провел рукой по спине буйвола, а затем разжал ему пасть, чтобы проверить зубы.
Он еще не обладал опытом Ван Да, но глаз у него уже наметался. Следуя советам отца, юноша выбирал животных с исключительной тщательностью.
Они придирчиво осматривали скот, торговались и обошли целых три рынка. На поиски ушло два полных дня, но они наконец-то набрали те самые два десятка голов.
Глядя на двадцать с лишним крупных, упитанных зверей, которые тяжело сопели перед ними, они позвали наемных работников. Вскоре вся ватага тронулась в долгий обратный путь.
Стадо двигалось неспешно под глухой стук копыт и перезвон колокольчиков.
Пройдя большую часть дня, люди и животные изрядно устали, а до дома было еще далеко.
— Молодой господин, при таком темпе мы затемно не доберемся. Может, передохнем да перекусим где-нибудь? — вытирая пот со лба, предложил Ван Да.
Чэнь Шоухэн глянул на небо, потом на уставшее стадо и согласно кивнул: — Ладно. Безопасность превыше всего.
Пока они отдыхали, по большаку сзади медленно приближалась тощая фигурка.
Это была молодая женщина с ситцевым узелком за спиной. Шла она торопливо, вид у нее был изнуренный, словно после долгой дороги.
Опустив голову, она поравнялась со стадом и, похоже, испугалась его размеров. Женщина на мгновение замерла, затем молча отошла к обочине, достала нехитрую снедь и принялась тихонько есть.
Чэнь Шоухэн ловил себя на том, что то и дело украдкой поглядывает на незнакомку.
Фигура у нее была ладная. Выцветшее грубое платье не могло скрыть ее природной красоты.
Черные, как смоль, волосы были забраны в простой пучок, но несколько прядей выбились и прилипши к влажному от пота лбу, придавая ей трогательную, растрепанную привлекательность.
Немного передохнув, путники вновь собрали стадо в дорогу.
Заметив это, женщина тоже быстро поднялась. Она чуть ускорила шаг, обошла их и зашагала впереди, стараясь держаться на некотором расстоянии.
«Наверное, боится путешествовать в одиночку и решила держаться поближе к людям», — подумал Чэнь Шоухэн и отбросил эти мысли.
Пройдя еще с пол-мили, они увидели, как из придорожного ответвления вдруг вынырнули двое мужчин.
Оба амбала с мясистыми лицами заложили за пояса короткие тесаки. От них разило списком, а бегающие глаза выдавали дурные намерения.
Заметив одинокую женщину, они уставились на нее, точно голодные волки на свежее мясо. Переглянувшись, они похотливо ухмыльнулись и прибавили шагу, нагоняя жертву.
— Эй, красотка! Чего это ты одна тащишься? Опасно нынче странствовать, давай мы тебя проводим, а? — усмехнулся бородач и попытался ущипнуть ее за щеку.
Лицо женщины побелело от страха. Она отшатнулась с криком: — Что... Что вы делаете?! Уберите руки!
— Ого, какая дикая! Люблю таких! — скалясь, загородил ей дорогу второй мужчина со шрамом на лице и грязно выругался: — Кругом ни души, до темноты недалеко. Пойдешь с нами?
Женщину охватил ужас и гнев. Она попыталась оттолкнуть их, но бородач вцепился ей в запястье мертвой хваткой. Боль была такой сильной, что из глаз брызнули слезы.
— Пустите! Помогите! Спасите! — отчаянно закричала она. Отбиваясь изо всех сил, женщина впилась зубами в руку бородача.
— Ах ты сука, жить надоело?!
Заревев от боли, взбешенный бородач отмахнулся и со всего маху врезал ей по лицу.
ХЛЫСЬ!
Раздался звонкий удар.
Женщину отбросило в сторону. Половина ее лица мгновенно распухла и покраснела, из разбитой губы сочилась кровь. В глазах потемнело, и она, вскрикнув от боли, обмякла и стала заваливаться назад.
Бандит со шрамом не упустил момента: шагнув вперед с хищной ухмылкой, он наотмашь ударил ее ребром ладони по затылку.
Издав глухой стон, женщина потеряла сознание и безвольно рухнула на землю. Темные волосы растрепались, скрывая половину опухшего лица.
— Тьфу, сама напросилась, — сплюнул бородач, нагибаясь, чтобы поднять бесчувственное тело.
— Стоять!
Чэнь Шоухэн уже заметил возню впереди, его брови сошлись на переносице.
Увидев, как двое головорезов вырубили женщину и намерены ее утащить, он задохнулся от гнева. Испустив громоподобный рык, юноша сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела.
Бандиты услышали оклик и обернулись. Завидев лишь одинокого паренька, который хоть и держался уверенно, но был один, они презрительно ухмыльнулись.
— Что за щенок выискался? Решил в старших поиграть? Проваливай, не то и тебе достанется, — процедил бородач, ни в грош не ставя Чэнь Шоухэна.
Бандит со шрамом церемониться не стал. Видя, что юноша не отступает, а прет напролет, он выругался: — Нарываешься! — и двинул кулаком прямо ему в лицо.
Заметив свирепый выпад, Чэнь Шоухэн легко сместился в сторону. Одновременно его правая рука взметнулась молнией. Применив «Лапу тигра», он быстро и точно перехватил запястье противника.
Удар этот питала ярость, и мощи в нем было с избытком.
— Чего?..
Бандит со шрамом никак не ожидал от мальчишки такой прыти и мастерства. К его ужасу, руку зажали в тиски. Чудовищная сила волной прокатилась по руке, и та вмиг онемела, точно кости намеревались рассыпаться в прах.
«Черт, да он обучен бою!»
Видя такое дело, бородач бросил бесчувственную женщину и бросился на помощь с ревом. Кулак размером с чашку со свистом рассек воздух, целясь Чэнь Шоухэну в спину.
Не растерявшись перед лицом опасности, Чэнь Шоухэн дернул руку противника на себя, а затем толкнул его, используя тело бандита как живой щит от удара подельника.
ГХУК!
Бородач не успел вовремя затормозить и со всего размаха врезал кулаком в плечо товарища. Бандит со шрамом взвыл от боли — сустав едва не вылетел из суставной сумки.
— Твою мать!
Взбешенный бородач грязно выругался. В его глазах блеснул свирепый огонек, и он выхватил из-за пояса короткий нож. Холодная сталь рассекла воздух сверху вниз. Подоспевший бандит со шрамом тут же присоединился к атаке, беря врага в клещи.
После первых же столкновений Чэнь Шоухэн понял, что никакой техникой эти двое не владеют. Перед ним явно были обычные разбойники. Он перестал сдерживаться.
Он уже достиг Великой Ступени Закалки Костного Мозга. И пусть он еще не постиг Намерение Кулака Покорения Тигра, саму суть стиля он усвоил отлично.
Столкнувшись с двумя тесаками, он не выказал ни капли страха. Его движения напоминали спускающегося с гор тигра: уклоны, повороты, смена позиций. Кулаки, ладони, локти и ноги слились в яростную атаку, и каждый удар метил в уязвимую точку.
БАХ!
Тяжелый удар пришелся по запястью бородача, державшему нож. Короткий клинок со звоном брякнул о камни.
ХРУСЬ!
Точный боковой удар впечатался в колено бандита со шрамом. Тот взвыл от невыносимой боли и рухнул на колени.
Всего за пару мгновений он отделал грозных с виду бандитов так, что те покрылись синяками, стонали на земле и были не в силах подняться.
— Проваливайте!
Холодно бросил Чэнь Шоухэн, и от одного его взгляда негодяям показалось, будто они угорнули в ледяной погреб.
Словно получив помилование, те кивнули и бросились наутек. Они даже не попытались подобрать тесаки: помогая друг другу, головорезы жалко затрусили в чащу и вмиг скрылись из виду.

Комментарии

Загрузка...