Деревня Чжоянь.
Занимался первый рассветный свет.
Лавки вдоль улицы начали снимать ставни.
Крестьяне и заезжие торговцы, направлявшиеся на утренний рынок, кучками намеревались у придорожных ларьков, похлёбывая обжигающе горячую кашу или соевое молоко и закусывая паровыми булочками да жареными палочками из грубых фарфоровых чашек.
— Давай найдём местечко передохнуть и перекусить,...
проговорила Му Юаньин хрипловатым голосом. Лицо её выглядело уставшим, пока она оглядывала шумный утренний рынок.
Чэнь Шоухэн кивнул. Он уже умирал с голоду.
Покинув логово речных бандитов, парочка не смела останавливаться и мчалась всю ночь. Несмотря на их боевые искусства, долгий ночной переход вымотал их до предела.
Они нашли относительно чистый ларек, уселись за стол и заказали две миски горячей каши, несколько тарелочек с соленьями и парочку свежих паровых булочек из грубой муки.
Теплая каша легла в желудок, прогнав озноб и немного облегчив усталость.
Чэнь Шоухэн в два счёта умял паровые булочки. Му Юаньин ела изящнее, но тоже очень поспешно.
Они ели молча, пользуясь редкой возможностью передохнуть.
«Те трое мечников, скорее всего, мертвы или схвачены. Нужно как можно скорее сообщить о местонахождении логова речных бандитов и о том, куда спрятали казённое зерно», — думал он.
Набив желудки и немного передохнув, спутники тронулись в путь, собираясь побыстрее вернуться в уездный город Цзиншань.
Всего в нескольких ли от рыночного городка до них донеслись звуки бурной ссоры.
У обочины мужчина и женщина о чём-то спорили, лица их раскраснелись от гнева.
Женщина отличалась невероятной полнотой и была облачена в кричащее шелковое платье. Уперев руки в бока, она тыкала пальцем в стоявшего напротив мужчину и брызгала слюной: — Глазища-то чуть из орбит не вылезли! Уж так хороша эта девка? Я горбачусь изо всех сил, ведя хозяйство, а ты? Только и думаешь о чужих бабах! Ну-ка выкладывай! Что за шашни вы крутите?!
Мужчина был высок и тощ, словно бамбуковый шест, а одет в поношенную серую одежду. Маленькие глаза запали глубоко в орбиты и были окружены тяжелыми темными кругами.
Он вытянул шею и запротестовал: — Да не пялился я! Кто сказал, что я пялился? Это... Ничего не было! Хватит орать попусту!
— Ничего?! Твои глаза чуть к ней не прилипли! Ты что, держишь меня за слепую?
Голос толстухи стал еще пронзительнее, плоть на лице дрожала от ярости. Заметная красная родинка между бровей подёргивалась при каждом движении.
Чэнь Шоухэн и Му Юаньин переглянулись. Ввязываться в чужие дрязги им не хотелось, они лишь желали уйти как можно скорее.
Они молчаливо сошлись на том, чтобы обойти скандалистов стороной.
Но стоило им попытаться обойти ругающуюся парочку, как толстуха вдруг умолкла, а худой мужчина прекратил свои оправдания.
Почти одновременно они повернули головы и уставились на Чэнь Шоухэна и Му Юаньин.
— Стоять!...
взвизгнула толстуха, и ее тучное тело с неожиданной проворством заблокировало середину дороги.
Тощий мужчина молча перекрыл им путь с другой стороны.
Чэнь Шоухэн нахмурился, остановился и тихо сказал: — Мы просто проходим мимо и вовсе не хотели вам мешать.
Взгляд Му Юаньин похолодел, рука незаметно легла на рукоять длинного меча у пояса.
Появление этой парочки и их манера преграждать дорогу казались до странного подозрительными.
Глазки толстухи, зажатые мясистыми щеками в узкие щелочки, забегали по лицам Чэнь Шоухэна и Му Юаньин, а во взгляде промелькнуло едва заметное возбуждение. — Проходите мимо? Лица-то незнакомые! Как... Вас звать?
— Раньше их здесь не видел,...
задрал голову тощий мужчина. Из глубин его глазниц на них злобно сверкали маленькие глазки, когда он в упор разглядывал путников. Однако при виде Му Юаньин в его взгляде проскользнула сладострастная хитрость.
«С какой стати этой парочке останавливать нас и спрашивать имена?»
В голове Чэнь Шоухэна забили тревожные колокола. Он незаметно шагнул в сторону. — Мы случайные путники, к чему нам имена? Мы спешим. Прощайте.
С этими словами он подал знак Му Юаньин, и они снова попытались обойти незнакомцев.
— Решили смыться?...
фальшивая полуулыбка мгновенно исчезла с лица толстухи, сменившись дикой усмешкой. — Я задаю вопрос! Оглохли или онемели? Отвечайте! Вы — Чэнь Шоухэн и Му Юаньин?
При этих словах лица Чэнь Шоухэна и Му Юаньин резко изменились!
«Посреди глуши объявляется какая-то случайная парочка и прямо знает наши имена?!»
«Кто они такие?»
Тысячи мыслей пронеслись в их головах в одно мгновение.
«Эти двое не к добру. Уж не выдали ли нас те трое мечников, которых схватили прошлой ночью?»
— Фас!...
испустил низкий рык тощий мужчина и сорвался с места, словно привидение.
Его пальцы сложились в когти, кончики которых блеснули зловещим темным светом, метя прямо в горло Чэнь Шоухэна.
Скорость его поражала воображение!
Одновременно с этим тучное тело женщины выбросило вперед с проворством, никак не вяжущимся с ее габаритами; она бросилась на Му Юаньин подобно горе из плоти.
Ее мясистые ладони таили в себе чудовищную силу, способную крушить камни. Ветер от удара ладоней завыл, отрезая Му Юаньин все пути к отступлению.
«Совершенство сферы Ци!»
Зрачки Му Юаньин сузились, когда она мгновенно оценила мощь противницы.
Мешкать она не смела. Длинный меч вылетел из ножен, обратившись полосой холодного света, которая целила прямо в центр ладони толстухи, пытаясь противопоставить грубой силе искусное мастерство.
ЗБЫНЬ!
Столкновение клинка с ладонью издало звук удара металла о металл.
Му Юаньин почувствовала сильнейший отпор: запястье онемело, а кровь в жилах забурлила. Девушка поневоле отступила на полшага назад.
Сила этой толстухи намного превосходила возможности обычного мастера на пике сферы Ци.
Чэнь Шоухэн в этот момент оказался в еще более трудном положении.
Хоть он и был готов к нападению, но сразу же применил «Кулак, укрощающий тигра». Его кулаки ударили с мощью спускающегося с гор тигра, встречая острые когти противника.
Однако разница в их уровнях проявилась в тот же миг.
БУХ! БУХ! БУХ!
Столкнулись кулаки и когти, во все стороны взметнулась мощная ци.
Чэнь Шоухэн почувствовал, что когти врага таят в себе коварную и зловещую энергию — словно черви, вгрызающиеся в кости, она неумолимо разъедала силу его ударов.
При каждом столкновении клочок холодной, зловещей внутренней ци ввинчивался в его меридианы, из-за чего собственная ци и кровь замирали.
Хотя он довел свирепость своего «Кулака, укрощающего тигра» до предела — свист от его ударов напоминал тигриный рык, и он даже слегка коснулся Воли Кулака, — его всё равно подавляло развитие противника, достигшего совершенства сферы Ци. Ему оставалось лишь отчаянно защищаться, полагаясь на технику движения, чтобы уворачиваться и парировать, но он явно уступал во всем.
Тем временем Му Юаньин благодаря своему изящному мастерству владения мечом пока держалась с толстухой на равных.
Ее меч мелькал подобно жалящей гадюке — быстрый и свирепый, он целил исключительно в уязвимые точки на теле противницы.
Однако плоть толстухи обладала невероятной защитой. Кончик клинка словно тонул в болоте, растрачивая львиную долю своей силы.
К тому же ее мощь поражала воображение. Каждый удар ладони был столь тяжел и разрушителен, что Му Юаньин приходилось гасить его за счет ловкости, не имея возможности принять напор лицом к лицу.
В мгновение ока противники обменялись сотней ударов.
Лоб Чэнь Шоухэна покрылся испариной. Дыхание сбилось, грудь тяжело вздымалась.
Его кровь и ци изрядно истощились от непрерывных столкновений и разъедающего воздействия враждебной внутренней ци.
Яростный стиль «Кулака, укрощающего тигра» требовал огромных запасов крови и ци для поддержания мощи, а у него уже намечались признаки истощения.
— Долго еще продержишься, парень?...
зловеще усмехнулся тощий мужчина.
Улучив момент, когда Чэнь Шоухэн перевел дыхание, тот резко ускорился. Словно призрак, он сократил расстояние и беззвучно ударил ладони прямо на грудь противника.

Комментарии

Загрузка...