Покинув уездную управу...
Чэнь Ли криво усмехнулся, глядя на Лю Вэньдэ: — Дядя, ну ты и задал мне задачку.
Лю Вэньдэ неловко рассмеялся, пытаясь успокоить его: — Не переживай, племянник. Возможно, это даже к лучшему.
Он огляделся, подался вперед и понизил голос: — Уездный судья происходит из рода Чжан из Учжуна. Пусть он всего лишь из боковой ветви, но этот знатный клан дал миру Четырех Герцогов из Четрех Поколений. Если будешь усердно служить ему и сумеешь снискать его расположение, в будущем щедрые плоды пожнете и ты, и твои сыновья.
Род Чжан из Учжуна.
Четыре герцога из четырех поколений.
Лицо Чэнь Ли изменилось. «И впрямь выдающееся происхождение», — подумал он. Немного подумав, он вдруг спроил: — Как поживает брат Юэцзинь?
При упоминании сына на лице Лю Вэньдэ отразилось сложное чувство. Он тихо вздохнул: — Болезнь сильно отбросила его назад. Теперь он заперся дома и только учится. Надеюсь лишь, что скоро он сможет сдать экзамены и получить должность.
Чэнь Ли улыбнулся: — Работа без отдыха до добра не доводит, даже усердному ученику нужен перерыв. У меня есть дерзкая просьба, если позволите. Как насчет того, чтобы отправить его ко мне на помощь? Обязанности старосты деревни невероятно запутаны: нужно ладить с общинами, собирать ополчение, передавать предупреждения... Дел невпроворот. Боюсь, в одиночку мне не справиться.
— Это...
Лю Вэньдэ остолбенел. Он никак не ожидал от Чэнь Ли такого предложения.
Чэнь Ли поспешил развить успех: — Не беспокойся, дядя. Если он согласится мне помочь, я щедро отблагодарю его. Буду платить жалованье в сто таэлей серебра в год. Прошу, дядя, помоги мне убедить его.
Лю Вэньдэ вздохнул. Чэнь Ли спас жизнь его сыну. И хотя он куда больше хотел, чтобы юноша сосредоточился на учебе и сдал экзамены, отказать он не мог.
Он тут же согласился: — Раз уж ты просишь... Ладно! Я поговорю с ним и отправлю тебе в помощники. Если он натворит глупостей, надеюсь, ты проявишь терпение.
— Не переживай, дядя.
Чэнь Ли сложил руки в благодарном жесте, чувствуя себя немного спокойнее.
«Раз уж Лю Юэцзинь займется повседневными делами, головной боли у меня поубавится».
...
Павильон Пьяного Ручья.
Это было самое оживленное место в уезде Цзиншань.
Чэнь Ли прибыл туда посреди дня. Время было раннее, гости еще не собрались, и заведение погрузилось в безмятежность перед вечерним гамом.
Чэнь Ли неспешно вошел внутрь, и к нему тут же бросился проворный чайный мастер с сияющей улыбкой на лице: — О, добро пожаловать, господин! Лицо ваше мне незнакомо. Должно быть, в Павильоне Пьяного Ручья вы впервые? Проходите, прошу вас, проходите!
Проводя гостя внутрь, он быстренько оценил наряд и осанку Чэнь Ли: — Позвольте спросить, господин пожаловал послушать музыку или насладиться танцем? А может... Ищет компанию на вечер?
Лицо Чэнь Ли оставалось бесстрастным. Не обращая внимания на чайного мастера, он прямо сказал: — Мне нужна госпожа Цзин Хун.
Улыбка на лице чайного мастера застыла почти на мгновение, после чего стала еще более угодливой: — Господин, насчёт госпожи Цзин Хун... Она обычно не принимает гостей. Как насчет этого? Почему бы вам не отдохнуть за лучшим столиком в главном зале, отведать нашего нового весеннего чая и послушать песню из новой Цин? Эти девушки невероятно талантливы, а их красота...
Чэнь Ли остался непреклонен: — Передай ей: старый знакомый навестил Су.
Услышав это, чайный мастер полностью переменился в лице. Его дежурная угодливая улыбка исчезла, сменившись искренним почтением, смешанным со страхом. Он низко поклонился: — Так вы знатный гость госпожи Цзин Хун! Слепец, не разглядел вас. Простите, прости меня! Господин, подождите мгновение, я немедленно пойду и доложу ей. Сию же минуту!
Больше он не смел медлить ни секунды: развернувшись, он живо семенил вглубь коридора.
Вскоре повеяло едва уловимым ароматом, и Линлун лично вышла встретить его. На ней было элегантное светлое платье, а лицо сияло еще ярче прежнего.
Ее черты отличались от тех, что он видел при первой встрече. Теперь они больше напоминали «Цзин Хун», но тонкие изменения создавали неповторимый и чарующий образ.
Ее кожа словно излучала перламутровое сияние, а каждый взгляд был пропитан естественным, манящим очарованием, способным похитить мужскую душу.
«Интересно, какую новую уловку она на этот раз пустила в ход», — подумал он.
Заметив Чэнь Ли, она ослепительно улыбнулась и провела его в изысканно обставленную тихую комнату, где в воздухе вились завитки благовонного дыма.
Отослав слуг, она сама взяла чайник и наполнила чашку ароматным чаем для Чэнь Ли. Чарующе улыбнувшись и бросив томный взгляд, она проворковала: — Старший брат, какими судьбами в свой драгоценный досуг? Неужели... Ты наконец-то соскучился по мне?
Ее голос звучал мягко и нежно, с нужной ноткой игривой насмешки и легкой провокации.
Чэнь Ли не поддался на провокацию. Он присел и прямо спросил: — Ты стабилизировала свое Царство?
Она скрыла свою ауру настолько искусно, что оценить ее силу было невозможно, пока та не пускала в ход энергию.
Линлун прикрыла рот рукой, легко рассмеявшись, и ее глаза весело заблестели: — Это же твой подарок, старший брат. Как я смела лентяйничать? Я достигла Совершенства некоторое время назад и уже прорвалась в следующее царство.
В ее словах прозвучал нескрываемый намек на гордость.
Чэнь Ли слегка кивнул и перешел к делу: — Есть ли новости в последнее время?
— Хе-хе... К чему такая спешность, старший брат?
Одарив его еще одним игривым взглядом и улыбнувшись шире, Линлун протянула: — Ты так редко навещаешь меня. Почему бы не позволить мне станцевать для тебя, чтобы скрасить время?
Не дожидаясь ответа Чэнь Ли, она изящно поднялась, взмахнула длинными струящимися рукавами и закружилась в танце.
Ее тело покачивалось, подобно иве на ветру, а шаги были столь легкими, будто она ступала по волнам. Каждое движение, каждый взгляд были прикованы исключительно к Чэнь Ли.
На пике танца она крутанулась и дерзко опустилась прямо на колени к Чэнь Ли. Ее мягкие руки обвили его шею, а теплое, пахнущее цветами дыхание коснулось уха: — Старший брат... Что скажешь? Приходится ли тебе по душе мой скромный дар?
— БЗЗЗ!
Знакомый, пробирающий до глубин души гул, подобный удару монастырского колокола, вновь взорвался в духовном море Линлун.
— А-а-а!
Ей показалось, будто ее поразила молния. Тело забилось в судорогах, а с лица вмиг сошла всякая краска, сделав его мертвенно-бледным.
— Старший брат, прости! Я была самонадеянна! Больше ни за что не посмею! Я не желала тебе зла!
Она в панике соскочила с колен Чэнь Ли, отшатнулась на несколько шагов назад и рухнула на колени.
Бедром она ударилась о стоявший позади низкий столик, отчего чашки с звоном загремели.
Прорвав границу Царства Духа, она почувствовала, что циркуляция внутренней ци стала как никогда плавной, а Духовное чутье прояснилось. Из-за этого втайне она задавалась вопросом, не удалось ли ей наконец вырваться из-под его контроля.
Прошлые ее действия были лишь проверкой.
Она и помыслить не могла, что даже после прорыва Чэнь Ли по-прежнему сможет с легкостью подчинять ее, словно марионетку на ладони.
Ужасающая мощь печати со всей ясностью дала понять: ее жизнь и смерть по-прежнему зависят от его прихоти.
Она торопливо огладила растрепавшуюся одежду и волосы. Все следы прежнего кокетства испарились, и она послушно опустилась на колени в стороне.
Искрка гордости, вспыхнувшая было от успешного прорыва, давно рассеялась без следа.
Чэнь Ли поднял взгляд, бесстрастно окинув ее взором: — Говори.
После преодоления заставы Глубинной Точки сила его Духовное чутье невероятно возросла. Призрачный силуэт в его Даньтяне теперь казался почти плотным. Он стал куда сильнее прежнего.
Именно это придавало ему уверенности и позволяло без страха дать Линлун совершить прорыв.
Линлун больше не смела ничего утаивать или испытывать его терпение. Она доложила серьезным тоном: — После исчезновения Чэнь Чжэнпина клан Цзян направил распорядителя по имени Цзян Ли взять под контроль дела в Зеркальных Горах. Этот человек обладает силой совершенства Царства Ци и ведет себя очень деспотично, совсем не так, как Чэнь Чжэнпин. Он уже несколько раз расспрашивал меня о местонахождении Чжэнпина и, похоже, намерен во всем разобраться... Прошу тебя, старший брат, будь осторожен.
— Что-нибудь еще?
Чэнь Ли кивнул.
«Чэнь Чжэнпин мертв, и его род прервался. Я даже воспользовался Духовное чутье, чтобы разрушить разум его матери, госпожи Ван из клана Чэнь, превратив ее в безумную старуху».
«Что до Чэнь Юньсяо, он и пикнуть не посмеет властям. О нем можно не беспокоиться».
«А вот реакция клана Цзян требует пристального внимания».
Линлун на мгновение замялась, прежде чем продолжить: — Несколько дней назад из моей секты пришел приказ: выяснить, нет ли каких новостей о «тайне Зеркальных Гор». Полагаю, это личное поручение, это Цзин Хун Святым Посланником Благовоний, и оно наверняка связано с истинной причиной ее появления в Зеркальных Горах. Впрочем, узнать подробности приказа мне не удалось.
«Тайна Зеркальных Гор?»
Чэнь Ли опешил.
Он вдруг вспомнил древнюю легенду — неправдоподобную историю, передававшуюся из поколения в поколение, которую много лет назад слышал от деревенских стариков.
Зеркальные Горы существовали не всегда.
Напротив, однажды небо раскололось, и с небес рухнула исполинская гора, объятая ревущим пламенем под оглушительный грохот. Она врезалась в самую глубь земли, образовав то, что теперь звалось Зеркальными Горами.
Раньше он всегда считал это бредом — сказкой, которой пугают детей.
Но теперь, услышав об этом от Линлун, он тут же засомневался.
Наконец, уезд Цзиншань располагался на огромной равнине. Появление одинокой горной вершины посреди такого пейзажа и впрямь выглядело подозрительно.
«Неужели там и правда кроется какая-то тайна?»
Пока он размышлял над этим, Линлун снова заговорила: — Есть еще кое-что. Императорский Двор направил в Цзяньчжоу императорского посланника для проверки запасов зерна.
— Проверки зерна?
Чэнь Ли изумился. Речные бандиты в Цзяньчжоу свирепствовали вовсю, но Двор почему-то отправлял не войска для подавления мятежа, а какого-то чиновника инспектировать зерновые склады? Всё это казалось странным.
Он тут же вспомнил, что Зернометаллической лавкой Мина заправлял шурин уездного судьи, а другой сын судьи скупал зерно в селении Чжоянь. Ему стало любопытно, не связаны ли эти события между собой.

Комментарии

Загрузка...