Сердце Чэнь Ли упало. «Вот оно как». Он тут же сказал: — Дядя, не мог бы ты доложить Уездному Магистрату и попросить его подобрать кого-нибудь более способного?
— Сложно.
Лицо Лю Вэньдэ омрачилось тревогой. Он понизил голос: — Уездный Магистр назвал тебя лично. Боюсь, тебе не удастся отказаться.
Немного поколебавшись, он добавил: — Уездный Магистр сейчас как раз в кабинете. Почему бы тебе самому не попросить о личной встрече? Возможно, ещё остаётся пространство для манёвра.
— Хорошо, — тихо согласился Чэнь Ли.
— Подожди здесь. Я объявлю о тебе.
Сказав это, Лю Вэньдэ торопливо забрал документы и углубился в усадьбу уездного Магистрата.
Вскоре Лю Вэньдэ быстрым шагом вернулся и тихо сказал: — Племянник, Господин Уездный Магистр находится в заднем дворике и даровал тебе аудиенцию. Следуй за мной.
Чэнь Ли кивнул: — Тогда побеспокою тебя вести за собой, дядя.
Пройдя через коридоры парадного зала уездного Магистрата и миновав несколько внутренних дворов, они оказались в уединённом заднем саду.
В саду располагался небольшой пруд с чистой и безмятежной водой. Несколько карпов кои неторопливо скользили среди редких водорослей.
У воды, стоя к ним спиной, застыл стройный мужчина лет тридцати-сорока в простых одеждах; он держал удочку и молча вглядывался в гладь пруда.
Это был Магистр округа Зеркальных Гор — Чжан Хэмин.
Лёгкий ветерок пронёсся над прудом, принося с собой прохладу.
Едва заметное, но плотное и тяжёлое давление, подобное жидкому ртути, беззвучно растеклось вокруг, окутывая всё пространство.
Сфера Духа!
В голове Чэнь Ли забили тревогу сигнальные колокола, однако лицо его осталось спокойным, словно гладь воды.
Он скрыл ци, и всё его существо превратилось в простой камень, слившись с окружающим миром так, что от ауры мастера боевых искусств не осталось и следа.
В государственном аппарате администрация делилась на гражданскую и военную. В пределах уезда имелись гражданские чиновники вроде помощника уездного и главного секретаря, а также военные офицеры — капитан уезда и инспектор.
На эти вспомогательные должности в основном назначали гражданских или боевых учёных. Уездный Магистр же обязан был являться истинным Выдающимся Учёным, успешно сдавшим как гражданские, так и военные экзамены.
«Похоже, если Шоухэн и Шоуе пожелают преуспеть на Военном Экзамене, этот порог Сферы Духа — то, чего им никогда не удастся избежать...»
Пока мысли неслись вихрем, Чэнь Ли уже подавил свою ци до предела.
— Уездный Магистр, Чэнь Ли прибыл.
Лю Вэньдэ шагнул вперед и поклонился, докладывая о прибытии.
Уездный Магистр не повернулся, лишь пренебрежительно махнул рукой.
Лю Вэньдэ всё понял. Он многозначительно взглянул на Чэнь Ли и тихо отошёл в сторону ожидать.
Чэнь Ли застыл в нескольких шагах позади мужчины, опустив руки вдоль туловища.
Уездный Магистр по-прежнему неотрывно смотрел на поплавок, словно совсем не замечая движения за своей спиной.
Время в тишине текло своим чередом; его нарушали лишь шёпот ветра над водой да редкое щебетание далёкой птицы.
Сама эта тишина служила особым давлением, которое сильные мира этого оказывают на подчинённых.
Спустя неизвестное время поплавок вдруг ушёл под воду.
Одним движением запястья удилище уездного Магистра мгновенно согнулось плавной дугой.
Серебряный карась с мерцающей чешуей вылетел из воды, извиваясь хвостом и отчаянно сопротивляясь под лучами солнца.
Чжан Хэмин ловко снял рыбу с крючка, бросил в стоявшую рядом корзину и лишь после этого неторопливо обернулся.
Лицо его оказалось худощавым, взгляд — спокойным и даже исполненным академической утончённости. Но Чэнь Ли отчетливо уловил вспышку остроты в глубине этих безмятежных глаз.
— Садись.
Чжан Хэмин указал на другой пустой каменный табурет у пруда. Голос его звучал ровно и бесстрастно, не выдавая ни радости, ни гнева.
— Благодарю вас, господин Уездный Магистр.
Чэнь Ли присел, как велели.
Чжан Хэмин поднял с каменного стола чистую ткань и тщательно вытер руки. Его взгляд упал на Чэнь Ли, и он сразу перешёл к делу: — Чэнь Ли, несколько дней назад Ту Сандао погиб.
Сердце Чэнь Ли ёкнуло — он гадал, с чего это тот вдруг заговорил о нём. Однако лицо осталось безупречно спокойным; встретившись взглядом с уездным Магистром, он безмолвно ждал продолжения.
Чжан Хэмин поднял чайную чашку, мягко сдул плавающие листья и сделал маленький глоток, словно рассуждая о пустяках.
— Этот негодяй был не более чем заурядным хулиганом с длинным послужным списком злодеяний. Когда я только прибыл в Зеркальные Горы, то намеревался привлечь его к ответственности. Но с годами он оказался полезен управлению. Торговые налоги в уезде Цзиншань собирать трудно; купцы скользки, как угри. Каждый год мы недосчитываемся в окружной казне более десяти тысяч ляэров серебра.
— Подобный Ту Сандао человек с помощью своих грязных методов умудрялся собирать немало серебра и покрывать недостачу. Так что, пока он не убивал людей и не переходил черту, я... Закрывал на это глаза.
Он замолчал, и его взгляд вдруг стал таким пронзительным, что казался осязаемым, впившись в лицо Чэнь Ли. Магистр тихо и загадочно усмехнулся: — Какая жалость. Человеческое сердце никогда не знает насыщения; оно подобно змею, что пытается проглотить слонёнка. Люди так легко теряют голову. Он возомнил, будто прибился к кому-то могущественному, и стал зариться на то, чего не должен. Его смерть... Меня не удивила и не огорчила. К тому же...
Он чуть помедлил: — Я очень доволен.
Не успел его голос затихнуть, как невидимая волна духовного восприятия вновь окатила Чэнь Ли, словно пытаясь пронзить насквозь от макушки до пят.
Чэнь Ли держался непоколебимо, сердцебиение оставалось ровным, а дыхание — размеренным и глубоким. Глаза его сияли чистотой родниковой воды, будто он слушал праздные уличные сплетни, не имеющие к нему никакого отношения.
Едва заметная тень сомнения мелькнула в глазах Чжан Хэмина, но тут же растаяла.
Он опустил чашку, и тон его вдруг сменился на испытательный: — Чэнь Ли, известно ли тебе, как государственные законы карают за убийства в Цзянху?
— Этот скромный человек невежествен. Молю моего господина просветить меня, — почтительно сказал Чэнь Ли, опустя взор.
— Закон императорского двора насчёт распрей в Цзянху судит по поступкам, а не по намерениям.
Голос Чжан Хэмина стал холоднее. — Если это поединок равных ради старой обиды, Управление Боевых Искусств не вмешивается. Но если сильные притесняют слабых и безнаказанно убивают невинных... Даже сбежав на край света, они не уйдут от возмездия: двор выследит их и устроит публичную показательную казнь.
Чэнь Ли потупил взор и молчал.
Чжан Хэмин задумчиво окинул его взглядом, после чего перешёл к сути дела: — Вэньдэ уже поведал мне, зачем ты пришёл. Но сейчас вовсю бушуют речные бандиты, их передвижения непредсказуемы. Мне нужно, чтобы местные жители сформировали ополчение, укрепили оборону и очистили поля — так мы сможем отразить их набеги без лишней суеты. Чэнь Ли, ты человек умный. Ты должен знать, что делать.
— Слушаюсь, мой господин.
В душе Чэнь Ли вздохнул. Он понимал, что отказаться нельзя, а потому согласился немедленно.
«Методы этого уездного Магистра далеки от простых. Связываться с ним не стоит».
«Он использовал историю с Ту Сандао, чтобы предупредить меня изначально».
«Как бы я ни ответил, я всё равно угодил бы в его ловушку».
«Вот только я не понимаю, почему он выбрал именно меня. Неужели лишь потому, что Шоухэн и Шоуе занимаются в зале боевых искусств?»
«Или ему ведомо что-то еще?»
На лице Чжан Хэмина проступило выражение одобрения. Он кивнул и сказал: — Ты человек здравомыслящий, понимающий обстановку и знающий, когда наступить, а когда отступить. Верю, ты знаешь, что предпринять.
— Я жду ваших наставлений, мой господин, — почтительно ответил Чэнь Ли.
Чжан Хэмин взял чашку, сделал ещё глоток, и голос его зазвучал непринуждённее: — У меня есть непутёвый сын. Талантами особыми не блещет, держит лавку зерна, перебиваясь с хлеба на воду. Недавно он уперся: хочу, мол, поехать на ярмарку Чжуоянь за зерном. Я объяснил ему, что это пристань, там орудуют речные бандиты, дело опасное.
— Но он и слушать не стал, заупрямился. Тогда подумал я: дети должны сами пробивать себе дорогу в жизни. Это его ремесло, так что я решил не вмешиваться. Эта самая ярмарка Чжуоянь как раз под твоей юрисдикцией. Прошу тебя присмотреть за ним. Считай это исполнением моего эгоистичного желания как отца.
Бровь Чэнь Ли едва заметно дёрнулась.
«Он просто хочет, чтобы я защищал его „сына«?»»
Слова уездного Магистра казались исполненными скрытого смыслового подтекста, однако раскусить его истинные намерения Чэнь Ли пока не мог. Он сложил руки в приветственном жесте: — Прошу вас успокоиться, мой господин. По возвращении я непременно навещу молодого господина в первую очередь.
— Мм, — удовлетворённо кивнул Чжан Хэмин. На его губах наконец заблудилась лёгкая улыбка. — Можешь идти.
— Слушаюсь. Этот скромный человек удаляется.
Чэнь Ли низко поклонился и лишь по знаку Лю Вэньдэ неторопливо покинул задний сад.
Стоило фигуре Чэнь Ли скрыться в конце коридора, как Чжан Хэмин заново насадил наживку. Одним взмахом запястья лекало рассекло воздух, и крючок вновь погрузился в безмятежный пруд.
Он откинулся на спинку кресла, устремив взгляд на легонько рябящую воду. В его глазах, отражавших водную гладь и древесные тени, читалась глубокая задумчивость.

Комментарии

Загрузка...